À Ginger, qui, sans le savoir,
est à l’origine de tout.

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Pourquoi les hommes offrent-ils des fleurs à une femme ? Selon Sasha, la meilleure amie et associée de Julie, il n’y avait pas trente-six raisons : pour la mettre dans leur lit ou pour l’y remettre. Julie n’était pas tout à fait d’accord, mais une fois que Sasha avait une idée en tête, elle n’en démordait pas.

Le carillon de Petal Pushers, la boutique de fleurs dont elles étaient propriétaires, égrena quelques notes. Julie loucha vers les deux clients qui venaient d’entrer avant de reprendre la discussion interrompue.

— Tu as vu ? souffla-t-elle à son amie. Ça m’étonnerait qu’il essaie de la mettre dans son lit, celle-là.

Sasha, qui passait commande dans l’arrière-boutique pour renouveler le stock de la semaine suivante, leva le nez de l’écran de son ordinateur. Le « il » en question était un homme de haute taille, les traits virils, comme sculptés au burin, les cheveux châtain clair. Vêtue d’une pelisse blanche adaptée à l’hiver rigoureux de Wilmington, dans le Delaware — elle devait probablement valoir plus cher que le salaire annuel de Julie — la femme âgée qui l’accompagnait, ne ressemblait pas à la bombe qu’on exhibe fièrement à son bras.

Sasha pianota sur les touches du clavier.

— Oh tu sais, de nos jours, on ne sait jamais. J’ai quelques coups de fil urgents à passer. Tu peux t’en occuper, s’il te plaît ?

Julie lui adressa un petit signe de la main et alla accueillir le couple, debout près de la porte. Son portable vissé à l’oreille, l’homme portait un manteau qui devait coûter les yeux de la tête. La femme admirait une somptueuse composition florale destinée à un mariage.

— Bonjour, fit Julie. Puis-je vous aider ?

La vieille dame sourit.

— Mon arrière-petite-fille participe à un spectacle de danse, ce soir. Nous aimerions lui offrir quelques fleurs.

Elle se tourna vers l’homme toujours pendu au téléphone.

— Daniel, laisse ça et viens voir par ici, s’il te plaît.

L’homme obtempéra et raccrocha presque aussitôt.

— Excuse-moi, grand-mère. C’était urgent.

Elle leva les yeux au ciel.

— Comme d’habitude.

— J’ai déjà entendu cela quelque part, rétorqua-t-il d’un timbre grave et sexy.

Bleu acier, songea Julie en croisant le regard qui la scrutait intensément. À l’éclair complice qu’elle décela au fond de ses prunelles, elle comprit qu’il était conscient de l’effet qu’il produisait sur elle. Elle se tortilla, mal à l’aise.

Il la gratifia d’un léger sourire.

— C’est pour une apprentie ballerine de cinq ans.

Julie s’obligea à passer en mode professionnel.

— Votre fille ?

La vieille dame éclata de rire à cette idée saugrenue.

— La fille de Daniel ? Grands dieux, non, ma chère, c’est sa nièce.

Ledit Daniel ne broncha pas et entreprit de retirer un de ses gants en cuir.

Julie le regarda ôter le second, un doigt après l’autre. Elle ne parvenait pas à détacher son regard de ses longues mains fuselées, comme hypnotisée par la délicatesse de ses mouvements, le magnétisme presque animal qui se dégageait de sa personne. Son esprit se mit à divaguer et elle se figura la caresse de ses doigts sur sa peau, s’égarant sur son corps brûlant… Elle imaginait ses mains lui relevant le menton, glissant sur ses seins… effleurant ses hanches, descendant plus bas…

Il fit claquer ses gants dans le creux de sa paume et lui décocha un sourire amusé en la voyant tressaillir.

— La petite fille en question adore les paillettes, les rubans, les fanfreluches, les poneys, les déguisements de princesse et tutti quanti.

Julie s’ébroua pour se concentrer.

— Dans ce cas, elle aimera sûrement un bouquet de roses pourpres.

Il loucha sur son badge.

— Des roses pourpres… Excellente idée, mademoiselle Masterson. Mais ma grand-mère a un faible pour les fleurs des champs.

— D’après la personnalité de votre nièce, je pense que cela lui plaira mieux.

Il plongea son regard bleu dans le sien.

— Nous en prendrons une dizaine, dit-il d’une voix basse et rauque. Et vous, mademoiselle Masterson, quelles sont vos fleurs préférées ?

— Aucune, j’en ai peur.

— Ah bon ?

Elle haussa les épaules.

— Vous savez, à force, on devient un peu blasée.

En réalité, elle aimait beaucoup les fleurs, mais pas se les voir offrir par un homme. Il existait d’autres cadeaux plus romantiques.

— Daniel, intervint sa grand-mère, as-tu arrêté ton choix ?

Il décocha une œillade à Julie.

— Nous allons prendre les roses. C’est un très bon conseil.

Après leur départ, Julie s’efforça d’analyser ce qui l’avait attirée chez Daniel. Son assurance désinvolte ? Non, c’était l’apanage de nombre de ses clients masculins. Il y avait autre chose. Sa manière de se mouvoir, peut-être ?

Sasha sortit du bureau et passa une main dans ses cheveux noirs en bataille.

— Ils sont partis ?

— Oui, et tu avais tout faux, je te signale. Il n’essayait pas de mettre qui que ce soit dans son lit, il achetait simplement un bouquet pour sa nièce.

Sasha classa les tickets de caisse de la journée.

— Daniel Covington n’a pas besoin de lever le petit doigt. Les femmes se bousculent au portillon.

Julie délaissa la composition sur laquelle elle travaillait.

— Tu le connais ?

Ce n’était pas vraiment une surprise. Sasha avait un carnet d’adresses impressionnant, une des raisons pour laquelle la boutique marchait du tonnerre. Elle s’occupait des relations avec les clients et Julie du commercial.

Était-elle sortie avec lui ? Elle changeait de petits amis comme de chaussettes. Bon à jeter pour la version améliorée, telle était sa devise. Un mois sur deux, elle apparaissait au bras d’une nouvelle conquête. Non, c’était impossible, car si tel avait été le cas, Julie n’aurait pas oublié un type comme Daniel.

— Pas personnellement, répondit son associée. J’ai entendu parler de lui. C’est le vice-président de la banque Weston.

Le deuxième établissement du Delaware.

Voilà qui expliquait pourquoi il n’avait pas bronché en apprenant le prix d’une douzaine de roses en plein mois de janvier.

— Il est riche et séduisant, soupira Julie. La vie est mal faite.

Sasha haussa comiquement les sourcils.

— Ah non, pas toi aussi !

— Pas moi aussi quoi ?

— Tu ne voudrais quand même pas te jeter à la tête de Daniel toi aussi ?

Julie se mit à jouer avec la fleur qu’elle était en train de tailler tout en s’efforçant d’oublier les mains de Daniel errant sur son corps.

— Pourquoi pas ? Tu n’arrêtes pas de me répéter que je devrais sortir un peu.

— Pas avec lui.

Julie brandit la tige d’un geste faussement menaçant.

— Dis tout de suite que je ne suis pas assez bien pour le vice-président de la banque Weston !

Elle avait choisi l’humour pour masquer son humiliation. En même temps, elle était furieuse contre son amie. Comment osait-elle insinuer qu’elle ne pouvait pas fréquenter cet homme sous prétexte qu’ils n’appartenaient pas au même monde ? Pour qui se prenait-elle, elle dont le tableau de chasse n’avait rien d’extraordinaire.

— Je voulais juste dire que vous n’êtes pas assortis.

— Je croyais que tu ne le connaissais pas personnellement.

— C’est vrai, concéda Sasha, laconique.

Devait-elle la pousser dans ses derniers retranchements ? se demanda Julie, indécise. Que savait Sasha à propos de Daniel pour affirmer qu’ils n’étaient pas faits l’un pour l’autre ? Et si elle avait eu une aventure avec lui, finalement ?

— De toute façon, la question ne se pose pas, lâcha-t-elle. Il est juste venu acheter des roses. Je ne vais pas le revoir de sitôt.

La vie était décidément injuste.

Sasha lui adressa un regard attristé en désignant du menton le bouquet sur lequel travaillait Julie.

— En revanche, les gens que nous aimerions fuir comme la peste semblent s’accrocher comme des sangsues. J’ai reçu un coup de fil de Mme Grant.

Julie lâcha la fleur qu’elle tenait.

— Encore ? Ne me dis pas qu’elle a encore changé d’avis !

— Elle a lu un article dans un journal ou un truc du genre.

— Tu parles !

Sasha fourra la main dans sa poche et en sortit un billet de dix dollars qu’elle lui tendit.

— Tu veux bien aller nous chercher un café ? Je me charge de cette chipie.

Julie s’empara de l’argent et pivota sur ses talons.

— Tu es merveilleuse.

— Je ne te le fais pas dire !

Le bruit des chairs qui s’entrechoquaient résonnait dans la pièce silencieuse tandis que Daniel observait le couple dans sa salle de jeux. Ron était son nouveau protégé — une position très convoitée dans la communauté BDSM qu’ils fréquentaient. Daniel avait eu plusieurs entretiens avec le jeune homme, mais c’était la première fois qu’il le regardait faire avec une soumise.

Dena était l’une des plus expérimentées du groupe. Un excellent choix pour un apprenti dominant, raison pour laquelle Daniel l’avait priée de se joindre à eux cet après-midi.

Il s’approcha de la table matelassée où Ron l’avait allongée et passa la main sur sa croupe. À peine tiède.

— C’est bien, dit-il en réponse à la fessée que le jeune homme venait de lui administrer. Recommencez. Plus fort, cette fois. Elle n’est pas maso, mais il faut qu’elle la sente.

Ron acquiesça et redoubla d’ardeur.

Dena n’était pas attachée. On ne lui avait pas imposé l’immobilité.

— Guettez ses réactions, reprit Daniel. Si elle est réceptive, elle lèvera son cul vers vous. Soyez à l’écoute. Vous pourrez vous laisser guider par ses gémissements, à condition de ne pas lui avoir intimé le silence, évidemment. Je lui ai ordonné de se taire aujourd’hui, ajouta-t-il en haussant la voix pour que Dena puisse entendre. Donc, elle sera punie si elle émet le moindre son.

Elle respirait plus fort, remarqua-t-il. Parfait. Souriant, il alla se poster devant elle.

— Ne vous excitez pas, ma belle. Je n’ai pas parlé de représailles à la légère. Vous risquez de ne pas apprécier.

Dena se raidit. Elle ne se hasarderait pas à désobéir, il en était certain. Il recula d’un pas pour embrasser la scène du regard. Ron y allait de bon cœur et elle avait l’air d’adorer cela.

— Passez la main entre ses cuisses pour voir si elle mouille, reprit Daniel. Dans l’affirmative, vous pourrez exacerber son plaisir.

Ron souffleta une dernière fois les fesses de la jeune femme avant de glisser les doigts entre ses jambes.

— Elle est trempée.

— Donnez-lui quelques chiquenaudes sur la chatte sans oublier de l’encourager.

Ron appliqua à la lettre les conseils de son mentor, corrigeant ses impairs le cas échéant, afin de propulser Dena vers l’extase. Daniel observa son protégé satisfaire oralement la soumise et sentit son sexe tressauter dans son pantalon. Voilà des semaines qu’il ne s’était pas livré à des ébats. Trop longtemps qu’il n’avait pas joué avec une soumise, histoire de contrôler son plaisir.

Curieusement, son esprit vagabonda vers la petite fleuriste à la longue chevelure noire rencontrée plusieurs jours auparavant. Elle avait quelque chose qui l’attirait, au-delà de la beauté physique. Son regard intelligent et assuré, peut-être ? Ou la façon dont elle l’avait détaillé sans vergogne ? Une sorte de connivence immédiate s’était établie entre eux. Il la voyait déjà dans la peau de son esclave sexuelle, offerte, agenouillée devant lui tandis qu’il aurait la haute main sur sa libido…

Reprends-toi. Elle n’évolue pas dans ces sphères.

Dans l’incertitude, mieux valait supposer qu’une femme avait une sexualité vanille1 jusqu’à preuve du contraire.

Il reporta son attention sur le couple qui s’ébattait devant lui. Il lui fallait encore expliquer à Ron comment prendre soin d’une soumise une fois la séance terminée. L’envoûtante fleuriste attendrait.

Mais il avait beau faire, impossible de la chasser de ses pensées, de ses fantasmes.

— Dena, dit-il après le départ de Ron, pourriez-vous m’accorder quelques minutes ?

Elle hocha la tête, la mine réjouie.

Mince. Elle devait se faire des illusions.

Au fond, cela n’aurait rien eu d’étonnant. Ils avaient souvent joué ensemble par le passé. Elle était très séduisante et s’était aisément glissée dans la peau du personnage. Quant à savoir pourquoi il n’était pas passé à la vitesse supérieure avec elle, il l’ignorait. Il avait fini par conclure qu’il n’était pas prêt pour une relation sérieuse.

Dans la cuisine, il lui avança une chaise et lui versa un grand verre d’eau.

— Merci, dit-elle en s’asseyant. Vous vouliez me parler ?

Il se servit à son tour et prit place en vis-à-vis.

— Oui. Que pensez-vous de Ron ?

— Il a du potentiel, même s’il y a mieux, dit-elle en le regardant du coin de l’œil. Il y a pire aussi, remarquez.

Cette réponse en demi-teinte rappela à Daniel les quelques moments qu’il avait partagés avec Dena. Curieusement, ces souvenirs lui parurent ternes comparés aux chimères qu’il nourrissait sur la fleuriste. L’image de la jeune femme rampant à ses pieds resurgit dans son esprit.

Il serra les poings. Stop ! Son imagination lui jouait des tours. Il devait absolument se ressaisir. Il s’obligea à se concentrer sur l’instant présent.

— Je pense comme vous qu’il a des aptitudes. Et puis il a envie d’apprendre.

Il y avait une dizaine d’années que Daniel était dominant et cinq ans qu’il endossait le rôle de mentor. Dans l’intervalle, il avait vu défiler nombre d’hommes et de femmes déterminés à devenir des dominants. Ils échouaient souvent dans leur projet car ils considéraient le BDSM uniquement comme le moyen de satisfaire leurs pulsions, une façon de contrôler ou d’assujettir leur partenaire. Et même si, en pratique, il y avait bel et bien un échange de pouvoir dans le cadre d’une relation BDSM, le respect dû à la soumise était de son point de vue encore plus important. Dans cette pratique, le dominant exploitait la confiance du dominé afin qu’ils aient du plaisir ensemble.

Ses pensées vagabondèrent derechef vers la jolie fleuriste. Il en ferait sa chose, totalement dévouée à sa volonté. Il l’imaginait pliée en deux sur la table dans la salle de jeux du rez-de-chaussée : écartelée, le cul offert, prête à satisfaire ses moindres désirs.

Sa queue durcit aussitôt.

— Vous aviez l’esprit ailleurs aujourd’hui, Monsieur.

« Monsieur » : c’était ainsi que les soumises de leur communauté s’adressaient aux dominants en privé. Daniel avait donné à Dena la permission de l’appeler par son prénom lorsqu’ils ne jouaient plus de rôle. Le fait qu’elle appliquait le code sous-entendait qu’elle ne demandait pas mieux que de poursuivre le jeu.

Il s’empressa de détourner la conversation.

— J’ai pas mal de choses en tête en ce moment, pardonnez-moi. Au fait, j’ai demandé à Ron de vous appeler d’ici un jour ou deux, enchaîna-t-il avant qu’elle ne lui propose de le distraire. Prévenez-moi s’il omet de le faire. J’aimerais également que vous me signaliez dans quels domaines il aurait besoin d’assistance, à votre avis.

Elle hocha la tête sans surprise. Elle avait déjà collaboré avec des dominants en formation et savait ce qu’on attendait d’elle.

— Je vous enverrai un mail d’ici la fin de la semaine.

— Aucun commentaire sur la séance d’aujourd’hui ?

— Non, rien d’exceptionnel.

— Parfait.

— Avez-vous toujours l’intention d’intervenir lors de la prochaine réunion ?

Leur groupe se retrouvait régulièrement un après-midi par mois pour une séance informelle suivie d’une soirée, et il était prévu que Daniel y prendrait la parole.

— Oui, bien sûr.

— Dites-moi si vous avez besoin d’aide pour une démonstration ou autre chose.

Son jogging quotidien lui manquait. Il était temps que Dena s’en aille. Il finit son verre d’un trait et repoussa sa chaise.

— Non merci, ça ira. Venez, je vous raccompagne.

Elle le gratifia d’un petit sourire fripon sans bouger d’un pouce.

— J’espérais que vous m’inviteriez dans la salle de jeux, Monsieur.

Ce serait si simple… Elle s’offrait à lui sans tabou, sans retenue. Un mot, un geste lui suffirait pour la faire sienne. Il était tenté. Seulement une voix intérieure lui soufflait qu’il ne se trouvait pas dans l’état d’esprit adéquat pour la salle de jeux. L’ignorer serait déraisonnable. Il dut se faire violence pour se contrôler et ne pas céder à son impulsion.

Il lui caressa la joue pour atténuer sa rebuffade.

— Pas aujourd’hui, Dena. Je vais faire un jogging et ensuite, j’ai quelques coups de fil urgents à passer.

Après son départ, il se changea et partit courir. En rentrant, il prit une douche, alluma son ordinateur et ouvrit sa messagerie pour consulter les mails envoyés par son assistant au cours des semaines précédentes. Il lui était venu une idée pendant sa sortie et il savait qu’il n’aurait pas l’esprit tranquille tant qu’il n’aurait pas vérifié. Il survola les messages jusqu’à ce qu’il trouve celui qu’il cherchait.

Il le parcourut rapidement et pianota sur sa table, les sourcils froncés, cherchant l’inspiration.

Julie claqua la portière qu’elle verrouilla en foudroyant Sasha du regard.

— Pourquoi ne m’as-tu pas prévenue que la banque Weston a fait appel à nous pour cette soirée ? Daniel Covington a dû trouver curieux que je n’y aie pas fait allusion, la semaine dernière.

La veille, Sasha avait évoqué in extremis une réunion à la banque prévue à quatorze heures, le lendemain après-midi, pour discuter des compositions florales en vue d’une soirée caritative destinée à recueillir des fonds pour la prévention du mélanome, prévue deux semaines plus tard.

Sasha trottina à ses côtés.

— Oh, tu sais, Jules, ça m’étonnerait que Daniel Covington se préoccupe lui-même de ce genre de question.

Julie se concentra sur le claquement de ses talons sur le trottoir. Pas question de paniquer pour ce rendez-vous. C’était un événement d’importance, peut-être le prélude de grosses commandes futures. Au fond, Sasha n’avait sans doute pas eu tort de présumer que, l’eût-elle su, Julie se serait probablement fait un sang d’encre. Et puis il y avait fort à parier que, pour Daniel, les fleurs se fondaient dans le décor ou apparaissaient comme par enchantement.

Elle poussa la porte et s’écarta pour laisser passer son amie.

— Tu as raison. Et puis, tu n’étais pas censée savoir qu’il viendrait à la boutique avec sa grand-mère. Écoute, si tout se passe bien, je t’invite à dîner ce soir.

— Bonne idée ! Je n’ai plus qu’une vieille banane toute ratatinée au fond d’un placard.

La réceptionniste à l’accueil nota leurs noms et les escorta jusqu’à une petite salle de conférences.

— M. Covington sera à vous dans une minute.

Julie tourna brusquement la tête vers Sasha.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Sasha avait l’air tout aussi ébahie.

— On dirait qu’il s’occupe personnellement des fleurs, en fin de compte.

Heureusement ou peut-être malheureusement, Julie n’eut pas le temps de gamberger davantage. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit sur Daniel Covington, vêtu d’un costume gris clair et d’une cravate bleu vif, assortie à ses yeux. Une brève lueur de surprise traversa son regard lorsqu’il s’avisa de la présence de Sasha, mais il se ressaisit très vite et, tout sourire, il se tourna vers Julie et lui tendit la main.

— Mademoiselle Masterson, enchanté de vous revoir. Ma nièce a adoré les roses. Mademoiselle Blake…, enchaîna-t-il en serrant cérémonieusement la main de Sasha.

On aurait dit qu’ils s’évertuaient à le cacher mais ils se connaissaient, c’était évident, se dit Julie.

Il leur indiqua un siège.

— Prenez place, voulez-vous ? Nous serons plus à l’aise.

Un vice-président de banque avait sûrement mieux à faire que de parler fleurs en vue d’un gala de charité, non ? La question aurait été déplacée, aussi Julie obéit-elle sans discuter.

— Cette soirée revêt beaucoup d’importance pour moi, poursuivit Daniel. Mon grand-père est mort d’un mélanome.

— Oh… je suis désolée…, bredouilla Julie.

— Merci, c’était il y a longtemps. La décoration florale du dernier gala laissait à désirer et comme je ne veux pas faire la même erreur, j’ai décidé de changer de fournisseur cette année.

— Je vous certifie que notre marchandise est de première fraîcheur et de la meilleure qualité, assura Julie.

Il lui décocha un sourire éblouissant.

— Je n’en doute pas.

Rêvait-elle ou avait-elle surpris une lueur s’allumer au fond de ses prunelles couleur azur ?

Vingt-cinq minutes plus tard, ils avaient passé en revue les détails et convenu du coût. D’un trait de plume énergique, il apposa son paraphe sur le contrat avec un large sourire.

— C’est un plaisir de traiter avec vous. Me voilà rassuré, je suis entre de bonnes mains.

Il se tourna vers Sasha au moment où tous trois se levaient avant de prendre congé.

— J’aimerais m’entretenir un instant en privé avec mademoiselle Masterson, si cela ne vous dérange pas.

Sasha acquiesça à contrecœur.

— Je t’attends dans la voiture, Julie.

Le cœur de Julie s’affola. On aurait dit que la température de la pièce avait augmenté subitement de plusieurs degrés.

— Julie ? fit Daniel une fois la porte refermée. Ça vous va bien. Puis-je vous appeler par votre prénom ?

Elle sourit, affichant une assurance qu’elle était loin d’éprouver.

— Oui, si vous m’autorisez à vous appeler Daniel.

— Bien sûr.

Avait-elle vu son regard s’assombrir ou était-ce l’effet de son imagination ?

— Dites-moi, Julie, aimeriez-vous assister au gala après vos obligations professionnelles ?

Le dîner s’élevait à cent dollars, bien au-dessus de ses moyens.

— Non merci, je viendrai avant le début de la soirée et je partirai une fois que tout sera en place.

Il avança d’un pas. Elle sentit son rythme cardiaque s’accélérer.

— Même en tant que mon invitée ?

Les avertissements de Sasha lui revinrent à l’esprit, mais elle n’y prêta aucune attention. Elle ne pouvait nier l’évidente alchimie qui vibrait entre eux. Comme elle, il l’avait ressentie au premier regard. Elle aurait tort de ne pas en profiter.

Seulement, il y avait un hic. Comme se débrouillerait-elle pour installer les décorations florales et se préparer ensuite pour la soirée ?

Le plus simple serait de prendre une chambre à l’hôtel où se déroulerait le gala. Le problème était que ce palace cinq étoiles pratiquait des tarifs faramineux. Elle s’imaginait déjà au bras de Daniel, et cela n’avait pas de prix, n’est-ce pas ?

— Vous êtes libre de refuser. Je ne vous en tiendrai pas rigueur, je vous assure.

Elle tressaillit.

— Pardon ? Non, non. Je réfléchissais aux détails pratiques. En tout cas, merci pour votre offre, j’assisterai à cette soirée avec plaisir.

— Avez-vous trouvé une solution ?

Elle n’avait aucune idée sur la question. Mais comment résister à son regard envoûtant, son sourire lumineux… ? Elle fondait littéralement et était bien décidée à ne tenir aucun compte des mises en garde de son amie.

— Pas encore, mais je vais y songer.

— Accepteriez-vous de prendre un café avec moi la semaine prochaine ? Avant le gala ?

Deux rendez-vous en une semaine ? !

— Jeudi après-midi vous conviendrait-il ?

Il fourragea parmi les papiers qui encombraient la table et dénicha une carte de visite au dos de laquelle il griffonna quelques mots.

— Voici mon numéro de portable. N’hésitez pas à m’appeler.

Elle n’y manquerait pas.

Une semaine plus tard, elle mettait la touche finale à une couronne destinée à un enterrement lorsque Sasha rentra de déjeuner. Depuis peu, le mercredi, elle s’accordait des pauses de plus en plus longues pour pouvoir passer un peu de temps avec son nouveau petit ami, Peter.

— Alors, c’était comment ? s’enquit Julie.

Question superflue. Effleurant une corolle ici et là, Sasha était visiblement sur un petit nuage, l’image même de la femme comblée. Ses yeux prirent une expression rêveuse et elle esquissa un lent sourire.

— Bon, tu as deviné que j’ai sauté le déjeuner. Mais, puisqu’on en parle, j’étais en train de…

— Chut… quelqu’un pourrait entrer.

Son amie aimait être soumise dans le sexe, Julie ne l’ignorait pas, d’autant que Sacha l’avait mise au parfum sur les implications de cette pratique. Lorsque Sasha avait rendez-vous avec un nouveau dominant, par exemple, Julie guettait par sécurité un appel ou un message codé de sa part lui indiquant que tout allait bien. À vrai dire, elle avait beau trouver cette précaution un peu déconcertante, force était de constater que cet univers l’attirait tel le fruit défendu.

— Je voulais juste dire qu’on repère facilement les bons, reprit Sasha. On dirait qu’ils lisent dans les pensées. C’est très curieux.

— Les bons quoi ?

— Les bons dominants.

— Les types qui contrôlent ?

Sasha lâcha un petit soupir de satisfaction.

— Plus que ça. En fait, c’est comme une démangeaison, presque une souffrance. Et quand tu es avec le bon dominant et qu’il appuie là où ça fait mal…

D’entendre son amie en parler ne faisait qu’attiser sa curiosité. Après tout, Sasha avait l’air d’y trouver son compte. Et puis l’essayer ne signifiait pas forcément l’adopter.

Cela lui plairait-il de se soumettre à Daniel, par exemple ? Serait-il doux au lit ou plutôt du genre rapide et violent ? À cette idée, un frisson la parcourut et elle laissa échapper un soupir involontaire.

— Pourquoi ce soupir ? fit Sasha. À quoi penses-tu ?

La voix de son amie la tira de ses réflexions.

— Je réfléchissais.

— À un certain vice-président peut-être ?

— On ne peut rien te cacher.

— Fais attention, d’accord ?

C’était justement le problème. Elle était toujours très prudente. Pour une fois, elle avait envie de se lâcher et prendre du bon temps.

Daniel l’attendait au café lorsque Julie arriva le lendemain. Elle l’observa un instant par la fenêtre. Il venait directement du bureau, semblait-il. Son élégant costume anthracite soulignait sa blondeur et il attirait les regards admiratifs de la plupart des femmes présentes, constata-t-elle sans surprise.

Elle avait ses habitudes dans ce bistrot, géré par un résident du quartier. Meublé de confortables canapés de cuir et d’étagères en bois naturel garnies de livres, c’était l’endroit idéal par un après-midi d’hiver frileux. Elle se demanda si Daniel y avait déjà mis les pieds. Pour l’heure, il fixait d’un air farouche un point qu’elle ne pouvait distinguer à l’autre bout de la pièce.

Il avait dû avoir une sale journée.

Elle baissa les yeux sur le T-shirt qu’elle portait pour travailler. Elle aurait l’air débraillée en comparaison, songea-t-elle, regrettant de ne pas avoir pris le temps de se changer. Elle respira un bon coup et franchit le seuil. Au fond, elle s’en moquait. Elle allait passer un bon moment avec Daniel, c’était l’essentiel.

Son visage s’illumina quand il l’aperçut. Il la rejoignit en deux enjambées.

— Bonjour. Donnez-moi votre manteau.

Elle l’ôta en s’efforçant de masquer son trouble lorsque leurs mains se frôlèrent.

— Merci.

Imperturbable, il accrocha le vêtement à une patère, près de la porte.

— Vous voulez bien nous trouver une place libre pendant que je passe commande ? Que désirez-vous prendre ?

— Un café latte et un scone aux myrtilles, merci.

Elle repéra une table isolée dans un angle de la salle et s’y installa pour l’attendre. Une jeune femme s’avança vers Daniel qui faisait la queue à la caisse et lui adressa la parole. Julie le vit secouer la tête. La femme tendit la main comme pour effleurer sa manche, elle se ravisa et battit en retraite sous le regard assassin qu’il lui jeta.

La scène troubla profondément Julie. Daniel affichait une expression dure et sévère, rien à voir avec l’homme qu’elle connaissait ou plutôt croyait connaître. Se serait-elle fourvoyée à son sujet ?

Elle l’interrogea sur l’incident à son retour, quelques minutes plus tard.

— Cette fille vous draguait ?

Il posa la boisson et le gâteau devant elle.

— Oui. Apparemment, certaines personnes ne supportent pas un refus.

— Quel toupet ! Personnellement, je serais incapable d’aborder un inconnu dans un café.

Il avala une gorgée de café.

— Ce n’était pas une inconnue.

Était-ce une ex, une amie envahissante, une collègue de travail ? Elle n’osa lui poser la question. C’était leur premier rendez-vous : elle n’avait aucun droit sur lui et il ne lui devait aucune explication.

— Je sélectionne soigneusement les femmes que je fréquente, déclara-t-il.

Il se mit à rire devant sa mine interloquée.

— Exprimé ainsi, cela semble un peu snob, non ?

— Plutôt oui. Croyez-vous qu’il suffit d’être un baratineur avec toutes ses dents pour faire craquer une fille ?

— Laissez-moi le formuler autrement. Bon… je suis sec, j’abandonne, ajouta-t-il après réflexion.

— Ce n’est pas grave, je comprends. Vous avez des goûts très affirmés en matière de femme et certaines ne cadrent pas avec vos exigences, c’est bien ça ? Je choisis soigneusement les hommes avec lesquels je sors moi aussi, si vous voulez le savoir.

— Je suis très honoré d’en faire partie.

Elle haussa les épaules.

— Que voulez-vous que je vous dise ? Que je fonds dans les bras d’un homme capable d’aligner deux phrases cohérentes ?

Il parut ne pas comprendre la plaisanterie et elle crut voir un éclair de désir briller au fond de ses yeux.

— Effectivement, cela m’étonnerait que vous fondiez dans les bras de qui que ce soit, même un beau parleur.

Elle chassa de son esprit les confidences de Sasha sur la soumission sexuelle et se concentra sur son interlocuteur, tâchant de repousser l’image d’elle-même en tenue d’Ève, se liquéfiant comme du métal en fusion entre ses doigts.

— C’est une façon de parler. Je suis une femme d’affaires et j’ai la tête froide. Je ne suis pas du genre à m’abandonner dans les bras de qui que ce soit, et cela ne risque pas de m’arriver de sitôt, je vous préviens.

Il la fouilla du regard, au point qu’elle se demanda s’il l’avait percée à jour.

— Vraiment ?

— Oui, affirmat-elle du bout des lèvres.

Au regard qu’il lui lança, elle devina qu’il n’était pas dupe.

— Dommage, murmura-t-il, si bas qu’elle douta avoir bien entendu.

La conversation dévia sur la soirée du samedi suivant. Elle l’interrogea sur son grand-père et il répondit volontiers à ses questions. Les mémorables parties de pêche avec son aïeul quand il était enfant la firent rire aux éclats, ce qui ne l’empêcha pas de percevoir la tendresse qui unissait ces deux-là. Elle n’avait pas connu ses grands-parents, décédés avant sa naissance, et elle n’avait jamais entretenu de relation semblable avec personne. Ce gala annuel était un symbole de l’amour qu’il portait à son grand-père. Elle en était profondément émue.

Il était ouvert, drôle et il avait le don de la mettre à l’aise. Sauf quand il la regardait avec une intensité telle que cela ne pouvait être le fruit son imagination. Il y avait quelque chose d’étrangement captivant chez cet homme, seulement elle était incapable de mettre le doigt dessus.

1. . Désignation de ce que la culture BDSM perçoit comme un comportement sexuel conventionnel, traditionnel.

jujuflo

2

Le jour du gala arriva avec son cortège de problèmes auxquels s’attendait Daniel, habitué aux soirées caritatives de grande ampleur. Comme chaque année, il se félicitait d’avoir engagé à grand prix des professionnels qualifiés, capables de gérer les ennuis à mesure qu’ils surgissaient.

Il était arrivé à l’hôtel trois heures avant la venue du premier invité, afin d’avoir le temps de superviser les préparatifs et de se changer avant son discours.

Ce n’est pas pour ça que tu t’es pointé si tôt. Tu le sais très bien.

Non évidemment, c’était pour Julie.

Laquelle en ce moment précis passait un savon à un malheureux livreur. Les mains sur les hanches, elle désignait un vase de fleurs posé non loin. De la voir si efficace et volontaire le fit bander presque douloureusement.

Ses cheveux étaient ramassés en un chignon lâche sur le sommet du crâne. Il s’imagina sentir ruisseler entre ses doigts la masse soyeuse de ses boucles sombres qu’il empoignerait à pleines mains tandis que, d’un seul coup, il s’enfoncerait dans sa chair brûlante.

Elle se retourna et l’aperçut.

— Monsieur Covington !

Ses fantasmes sur la chevelure de Julie et sur ce qu’il comptait lui faire s’évanouirent instantanément tandis qu’elle se dirigeait vers lui. Pourvu qu’elle ne voie pas l’érection que ces pensées avaient suscitée.

De plus près, il remarqua quelques mèches échappées de son chignon. Il tendit la main et les coinça derrière son oreille.

— Je croyais vous avoir demandé de m’appeler par mon prénom.

— Monsieur Covington fait plus professionnel.

« Monsieur », je veux que vous m’appeliez « Monsieur ». Seulement, il ne pouvait pas prononcer ces mots à haute voix. Pas encore.

— Comme vous voulez. Mais vous m’appellerez Daniel ce soir, d’accord ?

Elle acquiesça d’un hochement de tête tandis qu’une rougeur lui marbrait le cou.

— Tout est prêt, sauf le chemin de la table d’honneur, mais je vais y remédier tout de suite.

— C’est magnifique. Votre équipe a fait du beau travail.

— Merci.

Il vérifierait les détails plus tard, même s’il doutait que ce soit nécessaire. Le personnel de Petal Pushers s’était surpassé. Pour le moment, il y avait plus urgent. Lorsqu’il avait proposé à Julie d’être sa cavalière, il avait omis un détail.

— Où dois-je venir vous chercher ce soir ?

Elle hésita une fraction de seconde.

— Nous pourrions peut-être nous retrouver dans le hall.

— Le hall ? Non. Donnez-moi votre adresse, je passerai vous prendre.

— En fait, j’ai réservé une chambre à l’hôtel pour pouvoir me changer.

— Oh…

Il la dévisagea avec stupéfaction puis il finit par comprendre.

Elle glissa son stylo dans le porte bloc qu’elle tenait à la main. Son T-shirt rose frappé du logo de la boutique était maculé de terre et de taches verdâtres.

— Pardonnez-moi, Julie. J’aurais dû prévoir que vous auriez une journée chargée.

Quel égoïste ! Il la voulait à son bras toute la soirée.

Elle balaya ses excuses d’un geste.

— Ah, les hommes ! Il vous suffit d’un smoking pour être classe, alors que nous, les femmes, nous devons nous occuper de nos cheveux, nous maquiller, enfiler des collants sans abîmer notre manucure, et j’en passe…

Des collants. Il se prit à rêver de ses jambes.

De ses mains lui écartant les genoux.

— Faites l’impasse sur les collants, grinça-t-il, les dents serrées.

— Je vous demande pardon ?

Imbécile.

— Si c’est trop pénible à mettre, précisa-t-il d’une voix éraillée.

— De toute façon, je les ai oubliés. Mais dites-vous bien que j’ai des doigts de fée, ajouta-t-elle en agitant une main sous son nez.

— Quand je vous regarde, je vois une femme qui a travaillé dur pour arriver où elle est.

— C’est vrai, sauf que je regrette de ne pas avoir des mains un peu plus féminines.

— Il faut parfois être capable de sacrifices.

Il aurait donné n’importe quoi pour se retrouver en tête-à-tête avec elle et non pas au milieu d’une foule anonyme. Il avait envie de mieux la connaître. Apprendre les écoles qu’elle avait fréquentées, par exemple, si elle avait des frères et sœurs, quel était son plat préféré.

Parce que si tu étais seul avec elle, tu n’aurais rien d’autre à faire que bavarder, peut-être ?

Évidemment, tenta-t-il de se persuader. Elle ne partageait pas son mode de vie. Quoi qu’il en soit, il était sur le point de succomber à son charme et il aurait aimé passer du temps en sa compagnie. Le peu qu’il savait d’elle lui donnait envie d’en découvrir davantage. Et quand l’autre jour, au café, elle avait déclaré n’être pas du genre à se jeter dans les bras d’un inconnu, il avait surpris dans ses yeux une lueur qui signifiait le contraire.

En outre, elle était liée à Sasha Blake. Que savait-elle des penchants de son amie et associée ? Évoquaient-elles parfois le sujet de la domination et de la soumission ? Était-ce pour cette raison qu’elle dégageait une aura de sensualité dont elle n’était certainement pas consciente ? Autant de questions à lui poser à un autre moment et dans un autre lieu.

— Pensez-vous avoir le temps de vous préparer pour ce soir ? s’enquit-il.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— J’en ai encore pour environ une heure et demie. Ça devrait aller, oui.

Un employé de l’hôtel se précipita vers eux.

— Mademoiselle Masterson !

Daniel s’écarta pour le laisser passer.

— Je vous laisse. Rendez-vous dans le hall, dans trois heures.

— Parfait, répondit-elle avant de se tourner vers le jeune homme qui l’avait interpellée.

Sanglé dans son smoking, il retourna à l’hôtel deux heures et quarante-cinq minutes plus tard. La ponctualité était sa règle, mais il avait une bonne raison d’être en avance, ce soir : pas question de manquer l’apparition de Julie.

Un groupe d’invités était déjà là. Ils s’attardaient dans le vestibule, échangeant des mondanités avant de pénétrer dans la salle de réception. Daniel salua quelques connaissances, le regard fixé sur les portes de l’ascenseur.

Elles s’ouvrirent enfin.

Il retint son souffle.

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des femmes seraient vêtues de noir. Julie Masterson était l’exception.

Envolée la fleuriste débordée et crottée. Elle s’était métamorphosée en une sirène moulée dans un fourreau de soie grège, soulignant divinement ses formes harmonieuses qu’il n’avait fait qu’entrevoir sous son banal polo rose. Une bretelle perlée couvrait l’une de ses épaules, révélant une parcelle de peau nue. Ses cheveux étaient relevés en torsade, dégageant sa nuque. Elle était encore plus belle et sexy que dans ses fantasmes.

Elle promena le regard autour d’elle, finit par le repérer et s’approcha d’une démarche ondoyante. Des dizaines de paires d’yeux étaient braquées sur elle.

— Si cela peut vous tranquilliser, personne n’a remarqué vos mains, plaisanta-t-il lorsqu’elle parvint à sa hauteur. Vous êtes époustouflante.

— Merci. Ma sœur est responsable des achats dans une société à New York. Elle m’a offert cette robe et c’est la première fois que j’ai l’occasion de la porter.

— Il faudra que vous me donniez son adresse.

— Vous vous occupez de prêt-à-porter aussi ?

— Non. Je veux lui envoyer un mot de remerciement.

Elle eut un petit rire de gorge, le plus érotique qui soit. Elle transpirait la sensualité par tous ses pores, il en avait une nouvelle preuve.

Il la prit par le bras.

— Allons-y.

Une petite foule les entoura dès qu’ils eurent pénétré dans la salle. Daniel était connu pour soutenir la lutte contre le cancer. Lui qui, d’ordinaire, était intarissable sur son engagement caritatif, n’avait qu’une envie ce soir : être seul avec Julie.

Quoi qu’il en soit, il devrait prendre son mal en patience. Il salua tout le monde avec chaleur, remerciant chacun d’avoir répondu à son invitation.

Julie ne le quittait pas d’une semelle, un petit sourire intrigué au coin des lèvres. Elle était si belle qu’il se demanda s’il aurait eu autant de succès sans sa présence à son bras.

Ils finirent par rejoindre la table d’honneur où ils prirent place l’un près de l’autre. Enfin, un peu de calme et d’intimité, songea-t-il, soulagé.

— Intéressant, commenta-t-elle. Vous êtes toujours aussi sollicité ?

— Seulement si ma cavalière porte une robe comme la vôtre.

Elle eut un petit rire ravi.

— Moi, j’ai remarqué que les femmes n’avaient d’yeux que pour le bel homme en smoking à mes côtés.

Elle savait accepter les compliments, observa-t-il, charmé. Il n’aimait pas les petites gourdes rougissant pour un oui ou pour un non. Un délicat parfum de fleur d’oranger lui monta aux narines quand il s’inclina vers elle.

— Et vous ? Que pensez-vous de l’homme en smoking ?

— Tout à fait dans son élément.

Il surprit une lueur moqueuse au fond de ses prunelles.

— Vous êtes dangereuse, mademoiselle Masterson.

Elle déplia sa serviette et l’étala sur ses genoux.

— Si ce n’est pas l’hôpital qui se moque de la charité !

— Je ne suis dangereux que pour mes concurrents.

— En d’autres termes, j’ai intérêt à toujours être dans vos petits papiers ?

Il ne s’imaginait pas s’emporter contre elle un jour. Il se sentait à l’aise, étrangement détendu en sa compagnie. C’était une femme avisée qui avait monté son entreprise sans l’aide de personne. En plus, elle le faisait rire et c’était la créature la plus sexy qu’il ait rencontrée depuis des années.

— À propos, dites-moi, pourquoi les fleurs ?

Elle haussa les épaules.

— Ma mère les adorait. Elle en mettait partout dans la maison et répétait à qui voulait l’entendre que c’était dommage de les réserver pour les grandes occasions. Je voulais faire partager cette passion. Un jour, il y a quelques années, Sasha et moi sommes tombées sur la boutique par hasard en déambulant dans le centre historique de la ville. Nous l’avons achetée dans la foulée et c’est ainsi que – Petal Pusher est née. Du coup, c’est comme si je passais le plus clair de mon temps avec ma mère.

— Pourtant, vous m’avez dit que vous n’aimiez pas particulièrement les fleurs.

— Quelle mémoire !

De l’index, il se mit à dessiner d’invisibles arabesques sur le dos de sa main et se perdit un instant dans la profondeur de ses yeux. Brusquement, c’était comme si la salle s’était vidée et qu’ils étaient seuls au monde.

— Je me souviens de tout ce qui vous concerne.

Elle retourna sa main et il retraça du pouce les lignes de sa paume avant de l’envelopper de la sienne dans un geste qui lui sembla parfaitement naturel.

Il brûlait de la prendre sous son aile.

L’entourer. La protéger.

L’exciter, la séduire.

Ils sursautèrent lorsqu’un serveur leur apporta les entrées. Levant les yeux, Daniel remarqua que tous les regards étaient braqués sur eux. Dire qu’il ne s’était même pas aperçu de l’arrivée des autres convives, constatat-il, mal à l’aise, même si au fond, il s’en moquait. Comment faire autrement quand Julie emplissait ses pensées ? Chacun s’empressa de piquer du nez dans son assiette, visiblement embarrassé d’être surpris en flagrant délit de voyeurisme.

— C’est sûrement à cause de vous, fit Julie sans se démonter. Moi, on ne me regarde jamais comme ça.

— Et si c’était nous deux ensemble ?

Inutile de nier la « tension » qui régnait entre eux. Elle devait le sentir également. Ensemble, ils formaient un mélange explosif. Surtout s’ils se retrouvaient en tête-à-tête. Il crevait d’envie d’explorer cette hypothèse.

Seulement la soirée ne faisait que commencer et ne se terminerait pas avant plusieurs heures.

Il pressa ses paumes moites sur ses cuisses et s’efforça de se concentrer sur les trois couples qui partageaient leur table. S’il n’avait pas eu l’idée de prier Julie d’être sa cavalière, il aurait abordé avec eux les récentes avancées dans la recherche contre le cancer. Pour l’heure, il se sentait incapable d’échanger autre chose que les banalités d’usage.

Quelques minutes plus tard, les autres convives se plongèrent dans une discussion animée et il put enfin se consacrer à Julie.

— Et votre mère, que pense-t-elle de la boutique ? demanda-t-il.

— Elle est décédée avant l’ouverture.

— Je suis désolé.

Elle découpa sa salade en fines lanières symétriques.

— Et vous ? Pourquoi la banque ?

Elle ne désirait pas s’appesantir sur le sujet de sa mère, comprit-il.

— C’est une entreprise familiale que j’étais censé reprendre, expliqua-t-il après une pause, le temps de déguster une bouchée de son plat.

Elle le fixa d’un œil inquisiteur.

— Est-ce vraiment ce que vous souhaitiez ? Si vous pouviez faire autre chose, que choisiriez-vous ?

Il s’esclaffa.

— Vous voulez savoir ce que j’aimerais faire quand je serai grand, hein ?

— C’est à peu près ça.

— Outre que j’ai déjà trente-cinq ans, j’aimerais contribuer à rendre le monde meilleur, voilà.

Elle marmonna quelques mots indistincts parmi lesquels il ne discerna que « pas étonnant » et « au portillon ».

— Pardon ?

— Rien d’important, quelque chose que m’a dit Sasha.

La conversation se poursuivit agréablement tout au long du repas. Julie se montrait pleine d’esprit et chaleureuse. Les efforts qu’elle avait fournis pour atteindre ses objectifs, les obstacles qu’elle avait dû surmonter dénotaient une volonté de fer. Son père les avait quittées à la naissance de sa sœur. À la mort de sa mère, elle avait jonglé entre deux emplois tout en fréquentant l’université. Sasha et elle étaient parvenues à décrocher un prêt pour acquérir le local qu’elles avaient transformé en un commerce florissant. Tout en l’écoutant, il ressentait le besoin de plier sa volonté à la sienne, de prendre soin d’elle, la protéger.

Il devait marcher sur des œufs.

Il avait réussi à convaincre un oncologue renommé de prendre la parole au cours de la soirée, et il attendait ce moment depuis des mois. Mais là, près de Julie, grisé par son parfum capiteux, il avait le plus grand mal à écouter le spécialiste discourir sur les biomarqueurs. Il était à bout de nerfs.

Une fois le discours terminé, la salle ovationna debout l’orateur. Daniel fit chorus même si, en réalité, il ne se rappelait pas un traître mot et n’applaudissait que pour la forme.

Julie se pencha vers lui.

— Ce discours était fascinant.

— Certainement, mais je n’ai pas écouté, j’avais l’esprit ailleurs.

Elle rit, mais il fronça les sourcils pour lui faire comprendre qu’il parlait sérieusement.

Chacun se rassit. Les discussions allaient bon train pendant que l’orchestre s’installait. Le directeur de l’hôpital local se lança dans un long monologue au sujet des recherches menées dans son établissement. Assise en vis-à-vis, Julie l’écoutait avec attention en posant des questions sensées. Son attitude posée, dénuée de complexe, forçait l’admiration. Apparemment, à force de lutter pour faire son chemin dans le monde, elle avait appris à se débrouiller dans toutes les situations.

Quand les premières notes de violon s’élevèrent, le directeur se leva de table et invita sa femme à l’imiter.

— Elle ne rate jamais la première danse, expliqua-t-il.

Après leur départ, Daniel se mit debout à son tour et tendit la main à Julie : — Voulez-vous m’accorder cette danse ?

Elle accepta la main qu’il lui tendait.

Daniel n’aimait pas particulièrement danser. Il s’y livrait par obligation plutôt que par choix. Généralement, il préférait observer les couples évoluer sur la piste. Ce soir-là, outre le désir de serrer Julie dans ses bras, il avait un autre objectif.

Regarder quelqu’un bouger permettait d’en apprendre beaucoup sur la personne. Des constatations évidentes, telles la grâce et l’agilité. Mais là, il cherchait autre chose.

Une fois sur la piste, elle glissa une main dans la sienne et posa sans hésiter l’autre sur son épaule. Il passa un bras autour de sa taille, l’attira contre lui et la guida en douceur.

— Merci d’être là ce soir, dit-il.

Elle s’abandonna contre lui.

— Merci de m’avoir invitée.

— Seriez-vous libre pour dîner la semaine prochaine ?

Il avait une réunion le jeudi et une soirée BDSM le vendredi d’après, mais il serait disponible le samedi.

— Oui, répondit-elle avec un grand sourire.

Ils s’occuperaient des détails ensuite. Pour le moment, son seul désir était de la tenir dans ses bras. Elle dansait bien, suivant son cavalier avec aisance, s’adaptant à chacun de ses mouvements. Il avait la réponse à ses interrogations. Il se figurait déjà le corps de Julie répondant au sien de la façon la plus intime qui soit. Serait-elle aussi docile au lit ? Pouvait-il se permettre d’espérer ?

Il faillit lui demander si elle projetait de dormir à l’hôtel, puis il changea d’avis. Elle risquait de le prendre pour un obsédé. Il ne se contenterait pas de baiser avec elle, il voulait mieux la connaître. Une petite voix importune lui souffla qu’il risquait de se brûler les ailes si elle ne partageait pas ses pratiques sexuelles.

Il avait eu des relations vanilles dans le passé. L’expérience plaisante avait comblé certains de ses besoins. Mais il ne serait jamais totalement satisfait à moins que sa partenaire n’apprenne à se soumette entièrement. Au lit, en tout cas.

La femme dans ses bras pouvait bien changer la donne. S’il continuait à la voir et que leur relation se consolidait au fil du temps…

Il aurait le temps d’y réfléchir plus tard.

— Vous avez l’air ailleurs.

Elle avait raison. C’était impardonnable avec cette superbe créature dans ses bras.

— Vous me pardonnez ?

Elle recula d’un pas et lui sourit d’un air coquin.

— Peut-être. Si vous trouvez le moyen de vous racheter.

Apprendre à mieux la connaître ? Foutaises. Quand elle l’aguichait de la sorte, il ne pensait qu’à une chose : l’entraîner dans l’une des chambres à l’étage sans perdre une minute.

Il fit glisser sa main jusqu’au creux de ses reins et la plaqua contre son bas-ventre.

— On ne commence pas quelque chose si on ne peut pas le terminer.

— Je ne suis pas une allumeuse.

— Loin de moi cette idée. Je voulais juste vous prévenir que vous jouez avec le feu.

Elle attira sa tête vers elle.

— Que diriez-vous d’un dernier verre dans ma chambre ?

Dans quel pétrin s’était-elle fourrée, se demanda Julie. C’était sûrement à cause de la belle robe, Daniel, la danse… Sans oublier les mises en garde de Sasha qui n’avaient cessé de lui trotter dans la tête toute la soirée. Ce qui confirmait l’idée que l’insinuation de son amie, selon laquelle Daniel et elle n’étaient pas compatibles, demeurait un défi.

Elle était consciente des étincelles qui crépitaient entre eux dès qu’ils se trouvaient ensemble. Bon sang, cet homme était la virilité incarnée. Il révélait chez elle un aspect de sa personnalité qu’elle ne soupçonnait pas. Avec lui, elle se sentait prête à toutes les audaces. Et cette façon qu’il avait de la regarder… Comme si elle était un mets rare et délicieux qu’il voulait lentement savourer. Ou n’en faire qu’une bouchée.

Il la suivit hors de l’ascenseur et l’escorta vers sa chambre, la main toujours plaquée au bas de ses reins, tel un subtil rappel de son avertissement sur la piste de danse, un peu plus tôt. Le brasier avait fini par prendre feu. Elle pouvait le rejeter ou l’accepter. À elle de décider.

— Nous y voilà, dit-elle, en s’immobilisant devant sa porte.

— Vous permettez ?

Il lui prit la clé des mains, déverrouilla la serrure et s’effaça pour la laisser passer.

Elle avait l’estomac noué. Un magnétisme incroyable se dégageait de cet homme dont la présence imposante emplissait toute la pièce.

— Je n’ai rien à vous offrir à boire, je le crains, avoua-t-elle. Nous pourrions peut-être sonner le service d’étage ou descendre au bar.

Il dénoua sa cravate et la posa sur la table avant de s’attaquer à ses boutons de manchette.

— Pas grave. Je n’ai pas vraiment soif.

Il n’allait quand même pas se déshabiller là, tout de suite ?

D’un geste, il désigna le canapé en souriant, comme si c’était une bonne blague à laquelle elle était totalement imperméable.

— Asseyez-vous, Julie. Je ne mords pas. Je me mets à l’aise, c’est tout.

Il existait des étapes charnière dans la vie, Julie en était consciente. Le jour où elle s’était inscrite en master de gestion, par exemple. L’après-midi où Sasha et elle avaient déniché leur boutique. Cette soirée avec Daniel était décisive, elle en avait l’intuition.

Or c’était une femme qui prenait ce qu’il y avait à prendre et à cet instant précis, elle voulait Daniel.

Elle pivota sur elle-même.

— Bonne idée. Aidez-moi à retirer ceci, voulez-vous ?

— Julie, murmura-t-il, comme une promesse teintée de reproche.

— Je n’ai pas le droit de me mettre à l’aise moi aussi ?

Daniel laissa vagabonder ses mains sur ses épaules, le creux vulnérable de sa nuque. À peine eut-elle le temps de reprendre ses esprits qu’elle sentit ses lèvres effleurer la naissance de sa colonne vertébrale.

— Si vous ôtez cette robe, vous serez nue sur le lit en moins de dix secondes.

— J’espère bien.

Il resserra l’emprise de ses doigts.

— Il y a… certaines choses que vous ignorez à mon sujet.

Elle se retourna, cherchant son regard.

— Seriez-vous un tueur en série ?

— Non.

— Avez-vous kidnappé des enfants ?

— Bien sûr que non.

— Y a-t-il un mandat d’arrêt contre vous ? Êtes-vous soumis à une injonction d’éloignement ? Seriez-vous en cavale après une mise en liberté provisoire ?

— Non, non et non.

— Avez-vous un préservatif sur vous ?

— Évidemment.

— Bon, alors cela me suffit.

Elle fit volte-face et se pencha en avant.

— Voulez-vous m’aider avec ma robe, s’il vous plaît ?

Au lieu d’obéir, il sema une pluie de baisers le long de son dos nu.

— J’ai eu envie de vous goûter toute la soirée. Toute la semaine, en fait.

Elle tressaillit. Il avait pensé à elle aussi souvent qu’elle avait pensée à lui.

Il parsema sa peau nue de baisers.

— Mmm… c’est encore plus délicieux que je l’imaginais.

Avant de lui retirer sa robe, il enfouit ses mains dans ses cheveux et entreprit d’ôter chaque pince avec précaution.

Ses boucles vinrent encadrer son visage et elle gémit de plaisir lorsqu’il lui massa le crâne, ses doigts apaisant son cuir chevelu endolori.

— C’est divin, soupira-t-elle, désinhibée par ce contact, heureuse de sentir sa chevelure flotter librement sur ses épaules.

— C’était bien mon intention.

La fermeture Éclair descendit avec une lenteur affolante, laissant voir chaque centimètre carré de peau satinée. Il suivit le même chemin avec sa bouche jusqu’au creux de ses reins, tout en repoussant la robe de ses épaules.

Elle pirouetta sur elle-même alors que la soie glissait le long de son corps, dévoilant ses seins ronds. Sans perdre de temps, elle s’activa sur les boutons de sa chemise.

— Les dix secondes sont écoulées, non ?

Il porta sa main à ses lèvres et déposa un baiser aux creux de sa paume.

— Il y a un changement de programme. Mais ne vous inquiétez pas, vous serez allongée sous moi très bientôt.

Elle avait hâte de sentir le poids de son corps viril sur le sien.

— Dans ce cas, je vous conseille de lâcher ma main si vous voulez que je termine ce que j’ai commencé.

Il hésita, puis sourit.

— C’est de bonne guerre, puisque j’ai eu le bonheur de vous déshabiller.

Elle s’activa sur les derniers boutons. La chemise tomba sur le sol, révélant son torse dur. Elle promena les doigts sur ses muscles saillants.

— Dites donc, voilà un adepte de la gonflette.

— C’est pour mieux vous baiser, ma jolie.

Elle eut un frisson de plaisir. Elle adorait les hommes qui n’avaient pas leur langue dans leur poche. Elle passa les doigts sous sa ceinture.

— Ah oui ? Je pensais que cela dépendait plutôt d’une autre partie de votre anatomie.

— Si on s’y prend bien, tout le corps est mis à contribution.

Depuis combien de temps n’avait-elle pas été avec un homme entreprenant au lit ? Des mois ? Des années ?

Elle voulut s’agenouiller, mais il l’en empêcha.

— Pas ce soir, Julie.

Elle leva les yeux vers lui, interloquée.

— J’ai l’intention de prendre mon temps, fit-il, même si son expression signifiait clairement le contraire.

Sans plus d’explication, il la souleva dans ses bras et l’embrassa avec une grande douceur, comme un objet fragile qu’il craignait de briser. Puis il l’entraîna vers le lit où elle se retrouva assise, à peine vêtue d’une minuscule culotte.

Il la dominait de toute sa haute taille, ses doigts effleurant le renflement de ses seins, chatouillant les pointes. Sa bouche se referma sur un téton qu’il se mit à sucer avec dextérité. Elle se tortilla d’impatience, elle n’en pouvait plus d’attendre, elle voulait qu’il y aille franchement, qu’il l’emplisse tout entière.

— Allongez-vous, ordonna-t-il d’une voix tendue.

Elle obéit, les jambes pendantes au bord du matelas. Debout devant elle, il fit virevolter ses mains partout sur son corps. C’était plus fort qu’une caresse, une délicieuse torture. Son entrejambe prit feu — le seul endroit qu’il évitait.

Elle souleva les hanches dans une invite muette.

— S’il vous plaît…

— Une partie de votre anatomie se sent négligée ?

Elle fit la moue.

— Je croyais qu’il fallait mettre tout le corps à contribution.

Il rit.

— C’est vrai, je l’ai dit. C’est vraiment discourtois de ma part de ne pas tenir parole.

Ses cuisses se raidirent quand il frôla son string. Elle avait faim de lui. Du coin de l’œil, elle le vit se placer entre ses jambes et insinuer un doigt sous la dentelle de son slip qu’il retira très lentement.

Elle était nue et elle s’en moquait. Elle se sentait forte, sexy et terriblement excitée.

— S’il vous plaît, répéta-t-elle.

— Votre chatte est en manque ?

Il promena un doigt sur sa cuisse, toujours plus bas, avant de l’éloigner.

— Oh oui…, geignit-elle.

Il lui écarta les jambes.

— Voilà, comme ça.

Il se pencha et plaqua un baiser sur le haut de sa cuisse. Puis il l’enlaça par la taille et s’activa sur sa fente, la peau rugueuse de son menton frottant délicieusement son clitoris.

Elle décolla les hanches et l’agrippa par les cheveux.

— Oui…

Il était tendre et brutal à la fois. Il la butinait du bout des dents pendant que ses mains s’activaient partout sur son corps. Elle sentit son souffle brûlant balayer son clitoris tandis qu’il continuait à titiller son téton.

Il la rendait folle. Elle réprima une plainte. Elle était submergée par un tourbillon de sensations, au bord de l’orgasme quand il s’interrompit, la laissant pantelante, endolorie. Elle ouvrit un œil. Debout près du lit, il fouillait l’une de ses poches.

Il trouva un préservatif, baissa son pantalon et déchira le sachet. Elle ne distingua pas grand-chose pendant qu’il le déroulait mais le peu qu’elle vit lui parut délectable.

Une excitation sourde pulsait entre ses cuisses. Elle le voulait de toutes ses forces. Et ce qu’elle avait entrevu exprimait un désir égal au sien.

Il s’étendit sur elle, le poids de son corps la clouant sur le matelas. Elle aurait souhaité explorer chaque parcelle de sa peau, mais en cet instant, elle ne désirait qu’une chose — qu’il tienne sa promesse.

Il ne la déçut pas. Il s’allongea sur elle, lui écartela les jambes et se plaça à l’orée de son sexe.

— Votre chatte aurait besoin d’un peu plus d’attention peut-être ?

Elle se contorsionna pour l’attirer en elle, mais il la maintint fermement par la taille.

— Je vous ai posé une question, reprit-il d’un ton impérieux.

Elle ferma les yeux, impatiente.

— Bon sang, Daniel, oui.

— Regardez-moi.

Elle se soumit et vit son désir se refléter au fond de ses yeux bleus, vrillés aux siens.

Il plongea en elle sans la quitter du regard. Il y avait si longtemps qu’elle n’avait pas fait l’amour. Elle était submergée par une marée de sensations incroyables tandis qu’il la pénétrait, centimètre par centimètre. Un râle sourd s’échappa de sa gorge.

Il s’immobilisa.

— Ça va ?

Elle faillit hurler de frustration.

— N’arrêtez pas, c’est trop bon.

Comme si c’était le signal qu’il attendait, il la maintint par la taille et s’enfouit complètement en elle. Il s’arrêta un moment, comme pour lui laisser le temps de s’habituer à sa queue enfouie dans son vagin. Presque sans bouger, il se pencha et l’embrassa.

— C’est merveilleux d’être en vous, susurra-t-il tout contre ses lèvres.

Elle se mit à onduler des hanches.

— Ça pourrait être encore mieux.

Il l’imita.

— Comme cela ?

Elle était partagée entre la douleur et le plaisir de le sentir en elle, galvanisée par l’hypnotique va-et-vient… elle n’en pouvait plus. Elle ferma les yeux pour essayer de contenir les sensations qu’il éveillait en elle. Il l’enveloppa fermement dans ses bras pendant qu’il se remettait à bouger sur un rythme régulier. Elle s’accrocha à ses hanches et enfonça ses ongles dans la chair ferme de ses fesses.

— Nouez vos jambes autour de moi.

Elle obéit, le souffle coupé lorsqu’il se poussa encore plus loin. On n’entendait plus que leur respiration saccadée, des grognements rauques, des gémissements de plaisir. Il immisça une main entre eux et entreprit de frictionner son clitoris du pouce.

Elle se cambra à sa rencontre.

— Mon Dieu, oui, Daniel, oui.

— Je veux vous sentir venir. Jouissez maintenant.

Le plaisir enflait déjà au creux de son ventre, concentré entre ses jambes. Elle se convulsa autour de lui et l’orgasme déferla comme une lame de fond. Dans un brouillard, elle sentit confusément ses derniers coups de reins tandis qu’il accélérait la cadence, puis se figeait avant d’exploser à son tour.

Il la fit rouler sur le côté avec un soupir de satisfaction et déposa de petits baisers sur ses joues, le bout de son nez, le lobe de son oreille.

— J’ai été un peu brutal. Je ne vous ai pas fait mal, au moins ?

Elle lui caressa les épaules, fit glisser ses mains le long de son bras puis remonta dans son dos. Elle sentait entre ses cuisses une délicieuse pression dont elle se rappellerait le souvenir pendant des jours.

— Si, mais c’était délicieux.

Ils restèrent allongés quelques minutes, le temps de reprendre leur souffle, goûtant le plaisir d’être dans les bras l’un de l’autre. Elle ne se rappelait pas la dernière fois où elle s’était sentie aussi bien. Jamais, probablement.

Elle effleura son torse d’un doigt timide. Il devait la prendre pour une dépravée. Elle-même avait du mal à se reconnaître, mais elle aimait bien la femme qu’elle était devenue en sa présence. Julie Masterson, la séductrice. Elle ne put retenir un gloussement amusé.

Il ouvrit un œil.

— Si je m’attendais à vous entendre pouffer au lit.

Elle s’enhardit jusqu’à déposer un baiser sur son épaule.

— Je me disais qu’avec vous, je deviens une créature lascive et perverse.

— Et ça vous fait rire ?

— C’est que ça ne me ressemble pas.

— Peut-être que si, au fond.

Elle rumina ses paroles. Et s’il avait raison ? Il fallait juste qu’elle rencontre l’homme capable de révéler la femme qui sommeillait en elle.

— Julie, je…

La sonnerie du téléphone résonna dans la pièce.

— C’est le vôtre.

— En effet, c’est ma ligne privée. Ça vous ennuie si je…

Elle se redressa, remontant le drap sur sa poitrine.

— Pas du tout, allez-y, je vous en prie.

Il fouilla dans ses vêtements épars et finit par extirper son portable d’une poche de son pantalon. Il fronça les sourcils en lisant le nom qui s’affichait sur l’écran.

— Tess ?

Il changea d’expression.

— Quand ? Où est-elle ?

Il écouta en silence, puis consulta sa montre.

— Dans trente minutes. Non, je ne peux pas faire mieux.

Il raccrocha et se tourna vers elle.

— Je suis désolé. Ma grand-mère a fait une crise… Elle n’est pas très en forme en ce moment. C’était ma sœur au téléphone.

Julie ravala sa déception. Elle avait espéré qu’il resterait une partie de la nuit avec elle. C’était égoïste de sa part, elle le savait. Elle n’était pas seulement une séductrice : elle était une séductrice égoïste.

Elle agita la main.

— Ne vous en faites pas pour moi. Votre place est auprès de votre famille.

— Je vais passer pour un parfait salaud à vous abandonner ici.

— Mais non. Vous le seriez si vous n’y alliez pas, au contraire.

Il enfila en vitesse sa chemise et son pantalon. Après quoi, il alla vers le lit et lui prit le visage entre les mains.

— Vous êtes une femme extraordinaire, Julie. Je me rattraperai.

Il déposa un léger baiser sur ses lèvres, promit de l’appeler et s’en fut.

Avec un soupir, elle se rallongea sur le lit et se blottit sous l’édredon. Ce que Daniel pourrait lui faire en compensation serait tout simplement fantastique, songea-t-elle avant de s’endormir.

3

La semaine s’écoula lentement. Daniel téléphona deux fois et ils échangèrent quelques textos concernant le rendez-vous du samedi suivant, mais il avait l’air distant. Julie se remémora les paroles qu’il avait prononcées au cours du gala, l’autre soir : « Il y a certaines choses que vous ignorez à mon sujet ». Était-ce pour cela qu’il se montrait si peu chaleureux ? Ou bien la prenait-il pour une fille facile après leur nuit à l’hôtel ?

Le jeudi soir, elle se trouvait dans la boutique, comptant les minutes jusqu’à la fermeture. Elle rentrerait ensuite chez elle, se préparerait à dîner et se plongerait dans un bon livre. Elle avait hâte d’être à samedi. Elle le ferait attendre avant de se déshabiller. En tout cas, pas avant d’aborder la raison pour laquelle il était si réservé à son égard.

Et si c’était leur dernier rendez-vous ? D’après Sasha, ils n’étaient pas assortis. Peut-être avait-elle raison. Question sexe, en revanche, ils étaient complètement en phase. Leurs ébats cataclysmiques de l’autre nuit en étaient la preuve.

Elle pianota sur le comptoir. Elle avait refait ce rêve la nuit dernière — récurrent depuis la fac. La scène était toujours la même, sauf que, cette fois, la fin était différente.

La chambre est plongée dans le noir. Une unique bougie dispense une faible lumière. Il lui a ordonné de fermer les yeux, mais elle se hasarde à entrouvrir les paupières pour l’observer. Il est dissimulé dans la pénombre. Comme toujours. Cette nuit ne fait pas exception.

— Vous avez ouvert les yeux ! maugrée-t-il, mécontent.

Elle cherche à se disculper, mais c’est trop tard. D’une main, il lui bâillonne la bouche tandis que l’autre fait glisser sa culotte sur ses hanches.

— Je vais vous apprendre à désobéir.

Elle se retrouve sur le ventre et il lui flanque une claque sur le cul. Ça ne fait pas mal, au contraire, c’est enivrant, et elle se tord désespérément pour soulager le douloureux picotement entre ses jambes.

— Regardez-vous, tout émoustillée par la fessée.

Il poursuit la punition. De plus en plus fort.

— Plus je frappe et plus c’est jouissif, n’est-ce pas ?

Il a raison, inutile de le nier. Il pétrit son clitoris d’un mouvement circulaire et elle jouit en criant lorsque, d’un doigt, il malmène sa chair avide.

— Je ne crois pas vous avoir donné la permission.

Il la fait basculer sur le dos, et pour la première fois depuis qu’elle fait ce rêve, elle voit son visage.

Daniel !

— Tu ne serais pas en train de penser à ton banquier ? fit Sasha en accrochant le panneau « fermé » à la porte.

Horrifiée, Julie comprit qu’elle avait parlé tout haut, tant elle était troublée par ce souvenir qui venait de resurgir de sa mémoire.

Elle rougit et bredouilla une excuse.

— J’ai cru voir quelqu’un qui lui ressemblait dans la rue.

Sasha lui jeta un drôle de regard sans relever qu’il faisait bien trop sombre pour qu’on puisse distinguer quoi que ce soit dehors. Julie se hâta de changer de sujet.

— Je vais rentrer et passer la soirée avec un bouquin. Et toi ?

Sasha lui adressa un sourire en coin.

— C’est la réunion mensuelle de mon groupe. Tu veux venir ?

Julie ne savait pas pourquoi elle était gênée de manifester son intérêt.

— Moi ? Sûrement pas. Ce n’est pas mon genre.

— Rien qu’à voir ta tête et tes yeux qui pétillent, je sais que tu en meurs d’envie. Allez, viens voir de quoi il en retourne. Tu ne le regretteras pas Tu préfères passer une soirée solitaire à la maison ou rencontrer des gens sympas ? Un roman d’amour ou une mise en pratique de tes fantasmes ?

Julie était très tentée. Depuis le temps qu’elle se posait des questions sur le BDSM, elle voulait en avoir le cœur net. Elle ne s’en était jamais ouverte à son amie, mais elle était dévorée de curiosité. Et puis, son rêve demeurait encore vivace dans son esprit. En outre, il n’y avait pas le moindre danger, elle le savait, puisque Sasha connaissait tout le monde.

— D’accord. Je viens.

Son amie applaudit en sautant de joie.

— Génial ! Tu as fait un grand pas. Allons-y, je vais te briefer dans la voiture.

Pendant le trajet jusqu’à la salle où se déroulait la soirée, Sasha lui expliqua de quoi il en retournait. Les participants arboraient un bracelet. En tant que néophyte, Julie en aurait un blanc. Celui de Sasha, qui était soumise, était rouge. Les « versatiles », ceux qui alternaient les rôles, portaient du vert et les dominants du noir.

En arrivant, elle aurait à remplir un formulaire si elle souhaitait participer à une autre réunion ou bien à la fête du lendemain. Un membre expérimenté donnerait une conférence ou animerait une table ronde.

— Quel est le thème de ce soir ?

Sasha fixa le feu rouge auquel elles s’étaient arrêtées.

— Je ne sais pas exactement.

— Je ne suis pas certaine d’avoir envie de parler sexe avec des inconnus.

— Seules les tables rondes sont ouvertes à la discussion et, même dans ce cas, personne ne t’obligera à prendre la parole.

Julie s’agita sur son siège. Elle n’était pas une oie blanche. Elle avait eu l’occasion de le prouver le week-end dernier. Mais elle n’était peut-être pas assez large d’esprit pour affronter ce qui l’attendait.

— Tu vas à la fête, demain ? questionna-t-elle.

— Oui, Peter et moi sommes censés faire une présentation. Tu aimerais venir ?

— Je ne pense pas.

— L’invitation tient toujours au cas où tu changerais d’avis.

Julie considérait Sasha comme une sœur. Cela dit, elle n’avait pas la moindre envie de la voir s’exhiber en public avec son dernier petit ami en date.

Elles se garèrent sur le parking. Il y avait foule. Sasha avait beau lui avoir répété de ne pas s’inquiéter — le groupe était très pointilleux sur la confidentialité –, Julie n’en menait pas large. Elle craignait de tomber sur une connaissance. Ou de croiser plus tard l’un des participants par hasard dans la rue, n’importe où.

Un jeune homme muni d’un bracelet vert les salua et remit à Julie une liasse de papiers et un bracelet blanc.

Elle glissa l’élastique à son poignet avant de se plonger dans les documents.

— Ne te laisse pas impressionner par le questionnaire, murmura Sasha.

Julie négligea les formulaires, puisqu’elle n’avait pas l’intention de participer à la fête du lendemain soir. Elle les ramènerait à la maison et les remplirait plus tard, au cas où elle déciderait de revenir.

Sasha la présenta à plusieurs membres. On lui fit le meilleur accueil et Julie commença à se détendre. Apparemment, il y avait un nombre égal d’hommes et de femmes de tous les âges. Sasha s’adressaient aux personnes portant un bracelet noir par « monsieur » ou « madame », mais comme Julie était nouvelle, les dominants insistèrent pour qu’elle les appelle par leur prénom.

Sasha était plongée dans une discussion avec un groupe de femmes portant des bracelets rouges. Julie ne la quittait pas d’une semelle.

— Pardon pour le retard, fit soudain une voix familière. Installez-vous, tout le monde. Nous allons commencer.

Elle se retourna et vit Daniel fendre la foule à grands pas. Un large bracelet noir était attaché à son poignet.

Daniel était un dominant !

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ? lança-t-elle à Sasha, une fois qu’elle eut repris ses esprits et retrouvé sa voix.

Son amie soupira.

— Il fallait bien que tu l’apprennes un jour.

C’était la véritable signification de son rêve, seulement elle n’y avait pas prêté attention. En y réfléchissant à tête reposée, les pièces du puzzle finiraient par se recomposer. Pour le moment, elle était encore sous le choc d’être tombée nez à nez avec Daniel en pleine réunion BDSM. Dans le rôle d’un dominant, en plus.

— Et tu t’es dit que me traîner ici était la meilleure façon de le découvrir, pas vrai ?

— Eh bien oui. Tu t’es jetée à corps perdu dans cette relation et à l’évidence, il ne t’a rien dit. Je sais qu’il s’est passé quelque chose entre vous le week-end dernier — je l’ai lu sur ton visage, lundi matin. Ne me regarde pas comme ça. Je ne suis pas stupide.

Daniel avait pourtant essayé de l’avertir, mais elle n’avait rien voulu comprendre.

Leur aparté commençait à susciter la curiosité. Le groupe des soumises s’était éloigné pour prendre place autour de la table. Un homme au bracelet noir — elle lui avait été présentée un peu plus tôt — s’approcha. Il n’avait pas l’air commode.

— Un problème, mesdames ?

— Non, Monsieur, répondit Sasha. Tout va bien.

Julie se demanda si elle pouvait filer en douce. Mais les éclats de voix avaient attiré l’attention de Daniel.

— Julie ? articula-t-il, stupéfait.

Il reconnut la femme qui l’accompagnait et une lueur de compréhension passa dans son regard.

— Sasha, enchaîna-t-il d’un ton péremptoire, je vous attends à côté. Tout de suite. Dena, je vous laisse diriger la table ronde.

Avec un air de chien battu, Sasha le suivit par une porte latérale. L’homme au bracelet noir leur emboîta le pas.

Une blonde aux longues jambes bondit sur ses pieds.

— Euh… puisque maître Covington est occupé ailleurs, y en a-t-il parmi vous qui aimeraient partager leur expérience personnelle afin d’améliorer la communication entre dominant et soumis ?

Ne jamais baiser avec un dominant s’il vous dit qu’il a quelque chose à vous avouer.

Des têtes se tournèrent dans sa direction.

Pourvu qu’elle n’ait pas parlé tout haut.

Par bonheur, ce n’était pas le cas. La discussion démarra sur les chapeaux de roue. Julie ne parvenait pas à se concentrer, l’oreille tendue pour essayer d’entendre ce qui se passait dans la pièce à côté. Rien ne filtrait, constata-t-elle, soulagée. Il est vrai que Daniel n’avait pas l’air du genre à perdre son sang-froid.

Et pourquoi la blonde l’avait-elle appelé « maître » ? Se connaissaient-ils intimement ?

La porte finit par s’ouvrir. Sasha reparut et vint se rasseoir à côté d’elle.

— Ils veulent te parler.

— À moi ? Pourquoi ?

— T’inquiète. Vas-y.

Julie se leva, les jambes en coton.

— Je l’ai fait pour ton bien, tu comprends ? ajouta son amie en lui prenant la main.

Julie lui pressa brièvement les doigts avant de se diriger vers la porte. Elle avait beau savoir que Sasha était animée des meilleures intentions, elle lui en voulait terriblement de l’avoir fourrée dans ce pétrin.

Le cœur palpitant, elle pénétra dans la pièce et se composa une attitude sereine et détachée qu’elle était loin d’éprouver.

Une rangée de chaises était disposée en demi-cercle au milieu de la pièce. Daniel se mit debout à son entrée et lui adressa un pâle sourire.

Elle aspira une grande goulée d’air.

— Daniel, je…

Il leva une main.

— Jeff, laisse-nous.

Elle avait complètement oublié l’autre type.

Le dénommé Jeff se rebiffa.

— C’est contre le protocole.

— Je sais.

— Que tu as contribué à rédiger, je te signale.

— Je sais.

— En conséquence, tu comprendras que je recommande fortement la présence d’une tierce personne.

— Jeff, je suis d’accord, mais avec tout le respect que je te dois, je te prie pour la dernière fois de sortir, assena Daniel sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

L’autre opina après une brève hésitation.

— Bon. Je vais voir comment Dena s’en sort avec la table ronde. Prends ton temps.

Daniel attendit que la porte se referme pour se tourner vers Julie. Il paraissait exténué, le front barré de rides profondes.

— Je suis navré. Je n’aurais jamais pensé que vous l’apprendriez de cette façon.

Elle voulut s’approcher, mais elle décida de rester où elle était.

— Et comment pensiez-vous que j’allais le découvrir ?

Il esquissa un petit sourire.

— J’aime votre sens de l’humour.

— Vous esquivez la question.

Il se rembrunit

— Asseyez-vous

— Non, tant que vous ne m’aurez pas dit ce qui va arriver à Sasha.

Elle était encore très remontée contre son amie, mais elle aurait été désolée qu’on la renvoie du groupe alors qu’elle n’avait rien fait pour le mériter.

Daniel parut deviner son inquiétude.

— Il ne lui arrivera rien de fâcheux, à condition que votre version coïncide avec la sienne.

Elle ouvrit de grands yeux.

— C’est un interrogatoire ?

— Le terme est un peu excessif mais oui, on peut l’envisager comme ça. C’était soit ici, soit dans l’autre pièce, devant tout le monde. J’ai pensé que vous préféreriez la première solution, je me trompe ?

En public ? Aurait-il eu ce culot ? À cette simple idée, elle sentit son cœur chavirer dans sa poitrine.

Daniel perçut son malaise.

— Une totale discrétion est de mise, vous le comprendrez. Notre mode de vie est généralement mal accepté. Si je… s’il s’avère qu’elle vous a parlé de moi, ou de qui que ce soit…

— Pas du tout. En fait, ce n’est pas la première fois qu’elle m’invitait. Nous étions en train de fermer la boutique ce soir, quand elle m’a appris qu’elle assistait à la réunion. Je n’avais rien d’autre à faire, et je me suis toujours…

— Oui ?

— Je me suis toujours demandé à quoi cela ressemblait.

Voilà. C’était dit. Et à Daniel, en plus.

Cet aveu ne sembla guère l’émouvoir.

— C’est ce que nous a raconté Sasha. Sauf que, évidemment, elle savait très bien que je serais là et qu’il y a… quelque chose entre nous.

— Oui, c’est vrai. Je lui en veux d’avoir fait ça.

— En tant qu’ami, je vois pourquoi, mais en tant que dominant senior du groupe, je comprends les raisons qui l’y ont poussée.

— Je vous repose la question : comment pensiez-vous que je le découvrirais ?

Il se rassit.

— Venez là, je vous en prie.

Elle obéit à contrecœur. Quand elle prit place à ses côtés, il lui tendit la main. Elle y glissa la sienne et leurs doigts s’emmêlèrent.

— J’avais l’intention de vous en parler samedi.

Elle le croyait. Elle ignorait quasiment tout de lui, mais elle en savait suffisamment pour deviner qu’il ne lui aurait jamais menti à ce sujet.

— Pourquoi cette femme vous a-t-elle appelé « maître Covington » tout à l’heure ?

— Dena ? La soumise blonde ?

Elle hocha la tête.

— C’est comme cela que les soumis du groupe s’adressent aux dominants confirmés.

Elle soupira de soulagement.

— Je pensais que peut-être, elle et vous, vous voyez…

Il lui pressa la main plus fort.

— Vous vous trompez. Je ne vois personne d’autre que vous en ce moment.

Elle sentit son cœur faire une embardée et tressaillit quand il se mit à lui caresser la paume du pouce.

— Bon, qu’aimeriez-vous savoir ?

— Je n’ai pas vraiment envie d’en parler maintenant. Vous voir ici. Apprendre que vous êtes un dominant. C’est… il me faut le temps de digérer…

— Très bien, mais voudriez-vous répondre à une seule question ? insista-t-il sans interrompre ses caresses.

— On verra.

— Dans quel rôle vous imagineriez-vous ? Comme dominante avec un soumis en adoration à vos pieds ? Ou bien en tant que soumise prosternée à mes genoux ? Préférez-vous le contrôle ou l’abandon ?

Elle ferma les yeux, se délectant des délicieuses sensations que créait le simple contact de son doigt au creux de sa main. Elle visualisait très clairement la scène : se livrant sans pudeur, sans retenue à Daniel qui userait de son corps selon son bon plaisir.

— L’abandon, murmura-t-elle.

Il lui lâcha la main et lui effleura tendrement la joue du bout des doigts.

— Julie… ouvrez les yeux. Regardez-moi.

Elle obéit immédiatement.

— Vous ne pouvez pas savoir la force que l’on peut tirer de la soumission, reprit-il. Un dominant exercé le comprend, il la préserve et la cultive.

Elle en avait la bouche sèche.

— Et vous ? Êtes-vous un bon dominant ?

À la lueur qu’elle décela dans son regard, elle comprit qu’elle avait vu juste.

— Le meilleur.

Daniel remarqua son changement d’expression — elle était passée sans transition du choc au désir. Elle n’était peut-être pas encore prête à analyser son penchant pour la soumission, mais son corps savait ce qu’il voulait. Il avait surpris le même éclair dans les yeux d’autres soumises. Ce n’était qu’une question de jours. Il aurait la patience d’attendre. Elle avait besoin de temps pour rassembler ses idées.

— Le rendez-vous de samedi tient toujours ? demanda-t-il.

Si elle ne s’était pas encore remise du traumatisme causé par sa présence ce soir, il pourrait toujours le reporter à plus tard.

— Oui.

Il cessa ses caresses, de peur de paraître trop direct et impatient.

— Accepteriez-vous de venir chez moi ? Je préparerai à dîner.

Elle afficha un air dubitatif.

— Chez vous ?

— Ce n’est pas ce que vous pensez. Ce serait mieux pour bavarder tranquillement, non ?

Elle acquiesça.

— Chez vous, d’accord.

— D’ici là, si vous avez d’autres questions, je suis sûr que Sasha y répondra volontiers.

Elle se mit à rire. Enfin… Un progrès.

Il devina la question au fond de ses yeux avant qu’elle la formule.

— Est-ce que Sasha et vous avez déjà… joué ensemble ?

— Non.

— Irez-vous à la fête demain ?

— Oui, mais je ne pense pas que vous soyez prête à y assister.

Elle baissa les yeux et s’absorba dans la contemplation de ses mains.

— Ce n’est pas l’objet de ma question. Je me demandais si vous seriez accompagné.

Il attendit qu’elle relève la tête avant de répondre.

— Je suis un dominant confirmé, le maître du donjon : je dois m’assurer que les règles seront respectées. Pour le moment, je ne suis qu’avec vous et je ne jouerai avec personne d’autre.

Il se leva et lui tendit la main.

— Nous devrions rejoindre les autres. La table ronde doit être terminée à l’heure qu’il est.

— Je vous ai empêché de faire votre présentation.

— C’est vrai, mais nous avons discuté tous les deux, et c’est l’essentiel.

— De quoi vouliez-vous parler ?

Il nota l’intérêt subit qui s’alluma au fond de ses yeux. Penser qu’il serait celui qui révélerait la soumise qui sommeillait en elle le fit douloureusement bander.

— De l’importance d’avoir toujours soif d’apprendre.

— Ah, dit-elle, déçue. Je ne pensais pas à ça.

— Il existe des sous-groupes — un pour les soumis, l’autre pour les dominants. Ils se réunissent une semaine sur deux. Sasha pourra vous donner de plus amples renseignements, si le cœur vous en dit.

— Sasha ? Pas vous ?

Il l’entraîna vers la porte, une main au creux de son dos. Un brouhaha de voix s’élevait de l’autre côté. Apparemment, la réunion était achevée.

— Sasha est une soumise. Je pourrais vous donner mon avis, mais l’opinion de quelqu’un qui le vit de l’intérieur a beaucoup plus d’intérêt. Par ailleurs, Sasha est votre amie, elle ne souhaite que votre bien. Je ne veux pas que vous pensiez que je suis partial et intéressé.

Elle l’enveloppa d’un regard plein de tendresse.

— Je ne crois pas que vous agissiez par calcul. Vous êtes quelqu’un de particulièrement altruiste, au contraire.

Il lui effleura la joue.

— Vous vous trompez. S’agissant de vous, je suis terriblement égoïste et jaloux. Je veux vous avoir pour moi seul.

Elle sourit et s’apprêta à ouvrir la porte, mais il l’arrêta. Il voulait mettre les points sur les i.

— Julie, je veux que vous sachiez que ce qui s’est passé entre nous le week-end dernier était époustouflant.

Ses yeux noisette se voilèrent.

— Pour moi aussi.

— Je sais que j’ai été distant cette semaine, mais ne vous méprenez pas. Je me sentais coupable de vous dissimuler certaines choses.

Elle ne répondit rien. Parviendrait-il à lui laisser assez d’espace ? Il voulait en avoir le cœur net.

— J’ai envie de vous embrasser.

— Moi aussi.

Il saisit son visage entre ses mains.

— Pourquoi refuser ce que nous souhaitons tous les deux ?

Il pensait à un tendre et doux baiser. Mais dès que leurs bouches se joignirent, elle se frotta contre lui en gémissant. Il lui empoigna la nuque et la pressa contre lui, lui écartant les lèvres pour mieux la goûter. Elle se cramponna à sa chemise, en proie à un désir aussi violent que le sien.

Un coup frappé à la porte les ramena à la réalité.

— Daniel ?

C’était Jeff.

— On te réclame. Certaines personnes aimeraient te parler.

— À samedi, chuchota-t-il avant de s’écarter pour ouvrir la porte.

4

Le lendemain soir, Daniel arriva un peu en avance dans la propriété de l’hôte qui hébergeait la fête. Il commença par inspecter le garage transformé en salle de jeux. On y avait installé divers équipements. Le sol en béton, les crochets et chaînes fixés aux murs en parpaing conféraient à l’espace des allures d’authentique donjon.

Les invités ne tardèrent pas à arriver et l’endroit fut bientôt plein de monde. Le regard de Daniel allait d’un couple à l’autre, s’assurant que tout allait bien et que les règles étaient respectées. Ron et Dena étaient en grande discussion dans un coin. Apparemment, il essayait de la convaincre de faire une démo avec lui. Peine perdue, elle n’avait pas du tout l’air intéressée.

C’était vraiment une très belle femme. Ce soir-là, elle portait sa tenue de soirée : des talons hérissés de pointes, une guêpière en dentelle noire et un maquillage outrancier qui rehaussait le bleu de ses yeux. Elle interpella une autre soumise qu’elle présenta à Ron. Puis tous trois s’installèrent dans un canapé voisin.

— Maître Covington ? fit une voix derrière lui.

Il se retourna pour découvrir une petite rousse.

— Bonsoir, Rachel.

C’était une soumise, nouvelle venue dans le groupe. Elle assistait à sa deuxième soirée. D’après ce qu’il en savait, elle ne jouait avec personne pour l’instant.

— Je pensais que nous pourrions peut-être… mais je ne n’avais pas vu…, s’interrompit-elle en désignant son poignet.

Il portait un bracelet jaune qui l’identifiait comme le maître du donjon. Les participants comprendraient qu’il supervisait la fête, veillant à la sécurité de tous et au respect du règlement.

— Primo, je ne suis pas disponible pour le moment et secundo, vous devriez savoir que c’est aux dominants de prendre l’initiative.

Elle haussa les épaules.

— Disons que je manque de patience.

Il croisa les bras sur sa poitrine, déterminé à lui faire baisser les yeux.

— Êtes-vous là pour servir ou être servie, Rachel ?

— Pardon ?

— Regardez-moi.

Il attendit qu’elle lève les yeux avant de poursuivre.

— Êtes-vous venue dans l’idée de vous soumettre et servir, ou afin de satisfaire un désir égoïste ?

Elle plissa le nez, comme si elle était en proie à une intense réflexion.

— Ce n’est pas pareil ?

— Non. La première option correspond à la démarche d’un soumis, pas l’autre.

— Je ne comprends pas.

— En venant me trouver, pensiez-vous à mes besoins ou à votre intérêt personnel ?

Silence.

— À mon intérêt personnel, admit-elle à mi-voix.

— Voyez-vous la différence à présent ? demanda-t-il avec douceur.

— Oui, Monsieur.

— Vous devriez peut-être réfléchir à la raison de votre présence ici.

Elle bredouilla quelques mots indistincts avant de tourner les talons pour se diriger vers la maison. Elle se sentait rejetée, il le sentait, mais telle qu’il la connaissait, il était certain qu’avec le maître adéquat, elle ferait une merveilleuse soumise. Quoi qu’il en soit, il n’était pas son homme.

En revanche, si Julie manifestait sa curiosité pour ce mode de vie, il serait tout à fait disposé à l’aider à expérimenter sa vraie nature. Après leur discussion de la veille, il aspirait à transformer son intérêt en désir, puis en besoin. Il s’imagina l’initier aux plaisirs de la soumission et se mit à bander comme un fou.

Des éclats de voix provenant de la villa lui remirent soudain les pieds sur terre. Il s’en voulut de s’être laissé aller à ses fantasmes au point de manquer à ses devoirs et il se précipita au salon.

La scène qui se déroulait devant ses yeux ne le surprit pas vraiment : Kelly Bowman, l’une des rares dominantes du groupe, et Evan Martin, un dominant avec lequel elle avait souvent des accrochages. Les mains sur les hanches, vêtue d’un bustier en cuir noir moulant, d’une minijupe et de cuissardes, avec sa longue crinière rouge striée de mèches noires, elle avait tout de « Maîtresse K ».

Evan affichait une expression amusée. Il avait probablement provoqué Kelly histoire de la faire sortir de ses gonds, devina Daniel. Il faillit leur conseiller de s’isoler dans une chambre et régler leur différend par une partie de jambes en l’air, comme ils semblaient en crever d’envie tous les deux. Il changea d’avis et préféra jouer les arbitres.

— Maîtresse K, maître Martin… je vous donne trois secondes pour vous calmer, sinon c’est la porte, menaça-t-il.

Kelly fut la première à réagir.

— Excusez-vous auprès de maître Covington, Martin.

— Entendu, à condition que vous me branliez.

— Faudrait déjà que je la trouve, votre bite.

Daniel s’interposa.

— Assez. Vous savez comment ça marche ici. Evan, il y a une petite rousse qui cherche un partenaire. Elle a besoin d’être dressée. Pourriez-vous vous en charger ? Je peux vous faire confiance ?

Evan gratifia Kelly d’un clin d’œil appuyé.

— Comptez sur moi. J’adore les petites rousses délurées.

— Connard ! lança Kelly.

Il lui souffla un baiser par-dessus son épaule avant de disparaître.

— Vous devriez vous entraider, ça vous rendrait service à tous les deux, reprit Daniel après son départ.

— Si vous avez l’intention de me sermonner, rappelez Martin, qu’il en profite aussi.

D’un claquement de doigts, elle fit signe à l’un des soumis du groupe.

— Vous, là-bas. Venez ici.

— J’ai préféré m’en ouvrir d’abord à vous parce que je sais que vous êtes la plus raisonnable, expliqua Daniel.

Le soumis arriva au petit trot, une lueur d’excitation au fond des yeux.

— Oui, maîtresse K, que puis-je faire pour vous servir ?

— Je dois travailler ma canne. Allez m’attendre là-haut. Je vous veux nu et à genoux dans la chambre verte. Compris ?

— Oui, maîtresse K.

— Filez.

Sans plus lui accorder un regard, elle se tourna vers Daniel.

— Si vous croyez que Martin et moi pouvons travailler ensemble, vous vous gourez.

— Vous devriez montrer l’exemple. Disputez-vous en dehors du groupe.

— En dehors du groupe ? Vous voulez dire en privé ? Vous rêvez, conclut-elle avec un geste expressif de la main.

Daniel préféra jeter l’éponge. Au moins, il avait désamorcé la situation. Pour l’instant.

— Si vous recommencez, je vous vire.

Elle lui adressa un sourire sadique.

— Compris. Autre chose, maître Covington ? C’est que j’ai une paire de fesses à fouetter, moi.

— Ce sera tout pour le moment.

Elle lui tourna le dos, rejeta ses cheveux en arrière d’un mouvement de tête et se dirigea vers l’escalier, ses hauts talons claquant sur le parquet.

Daniel prit une profonde inspiration. La situation entre Evan et Kelly était une bombe à retardement. La conclusion était inévitable. Mais chaque chose en son temps. En attendant, il avait du pain sur la planche.

Il se dirigea vers la cuisine, saluant les uns et les autres ou s’arrêtant pour échanger quelques mots aimables au passage. La cuisine était une zone neutre où aucun simulacre n’était permis. Un petit groupe bavardait bruyamment autour de l’îlot central. Si ce n’étaient leurs accoutrements, on aurait pu croire qu’il s’agissait d’une fête comme les autres. Mais Daniel sentait la subtile différence.

L’air était chargé d’électricité. De temps à autre on échangeait un regard, un éclair de reconnaissance. Sans parler des contacts subreptices : une main au creux d’un dos ou effleurant une nuque, une mèche enroulée autour d’un doigt. Des gestes apparemment anodins servant à faire passer des messages entre dominants et soumis.

Jeff lui fit signe.

— Tout va bien ? questionna Daniel.

Jeff était un dominant chevronné, adepte du bondage et la coqueluche des soumises du groupe. C’était un garçon renfermé qui passait d’une femme à l’autre sans jamais privilégier aucune en particulier. En ce moment, il était seul.

— La porte de la chambre voisine du salon est fermée, signala-t-il.

Daniel fronça les sourcils.

— Qui est-ce ?

Seuls les anciens étaient autorisés à s’ébattre derrière une porte close pendant une fête. Et même dans ce cas, un membre de rang égal avait le droit d’entrer n’importe quand. Cette règle avait été instaurée pour la sécurité de tous, notamment ceux qui étaient en représentation.

— William. J’irais bien aller voir moi-même, mais je dois contrôler la démo de Sasha et Peter, vu que c’est la première fois.

William avait le droit de jouer à huis clos, même s’il n’en avait jamais usé auparavant.

— Merci, j’y vais.

L’allusion à Sasha lui rappela Julie. Il n’arrivait pas à chasser de son esprit l’idée de l’inviter à l’une de leurs fêtes. Et si elle était exhibitionniste ? C’était assez fréquent chez les soumises.

En admettant qu’elle veuille bien le devenir. Rien n’était moins sûr. Déjà qu’elle avait eu un mal fou à reconnaître qu’elle y songeait. Il devait y aller en douceur, surtout ne pas la brusquer.

Il colla l’oreille au battant de la porte. Des gémissements étouffés lui parvinrent, ponctués par une voix grave et des claquements secs sur la chair nue. Il n’avait pas très envie de faire irruption au risque de déranger les occupants, mais vu qu’il ne connaissait pas très bien William — qui lui avait été recommandé par un autre dominant du groupe — il voulait s’assurer que tout allait bien.

Il tourna doucement la poignée et entrebâilla la porte. Ses yeux mirent quelques secondes à s’accoutumer à l’obscurité. Il finit par entrevoir deux silhouettes floues.

Une femme à genoux, les mains ligotées, lui tournait le dos. William lui faisait face. Il le salua d’un signe de tête.

— Nous avons de la compagnie, ma belle, déclara-t-il à sa partenaire en faisant claquer un martinet en l’air sans la toucher.

Daniel ne parvenait pas à identifier la jeune femme dans la pièce noyée d’ombre.

— Daniel est venu vérifier si tout est OK, commenta William. Vous pouvez répondre franchement.

— Oui, maître Greene, ça va très bien, répondit-elle d’une voix hachée.

Daniel s’attarda encore un petit moment. William reporta son attention sur la femme agenouillée à ses pieds. Il commença par la préparer psychologiquement. Elle avait été très vilaine, susurra-t-il en lui décrivant le châtiment qu’il lui réservait.

Au bout d’un moment, il lui ordonna de se pencher au-dessus du lit. Daniel en profita pour s’éclipser en refermant la porte sans bruit. À l’évidence, William savait ce qu’il faisait. La jeune femme était entre de bonnes mains.

Il retourna au garage. Ron avait ligoté à un banc la soumise présentée par Dena. Contrairement à William, il opérait à mains nues. Daniel avait prévu de passer aux accessoires lors de leur prochaine séance d’entraînement. Cependant, si l’on se fiait aux râles de sa partenaire, il s’en sortait très bien même avec des ressources limitées.

Daniel répugnait à remonter à l’étage pour assister à la prestation de Sasha et Peter, sachant que la vue de sa meilleure amie et associée le déstabiliserait et qu’il se remettrait illico à penser à Julie.

De toute façon, le mal est fait.

Il connaissait vaguement Sasha. Le peu qu’il en savait provenait d’autres dominants qui avaient joué avec elle. Elle se montrait amicale avec cette impertinence que seuls certains dominants pouvaient dompter. Il espérait que Peter en serait capable.

Julie, bien que dotée d’une volonté farouche, n’avait rien d’une insolente. La limite était floue. Et même si certains dominants aimaient marcher sur le fil du rasoir, ce n’était pas son cas.

Il fit halte à la cuisine pour boire un verre d’eau et bavarder quelques minutes avec les personnes présentes. Il proposa un rendez-vous au début de la semaine suivante à un apprenti dominant qui lui demandait conseil en vue du scénario d’un futur jeu de rôle.

Une fois à l’étage, il commença par inspecter la séance de canne de Kelly. Elle avait terminé, semblait-il. Prosterné à ses pieds, le soumis la regardait avec adoration, oublieux de son énorme érection. Les doigts enfouis dans ses cheveux, elle lui parlait à l’oreille.

Daniel connaissait bien Kelly. Ce n’était pas la première fois qu’il la voyait à l’œuvre. La séance de canne était peut-être achevée, mais pour le reste, elle était loin d’en avoir fini. En temps normal, il se serait attardé, mais ses devoirs de maître du donjon l’appelaient ailleurs.

Dans la pièce mitoyenne, Sasha était étroitement attachée à une table matelassée, étendue sur le dos, les membres écartelés. Peter se tenait près d’elle, une cravache à la main. Jeff observait la scène. Daniel le rejoignit.

— Tout se passe bien derrière la porte fermée, annonça-t-il. Peter s’en sort ?

— Plutôt bien.

Daniel opina.

Les deux hommes contemplèrent le spectacle quelques minutes. D’autres membres entrèrent sur ces entrefaites. Observer les autres couples faisait partie du jeu lors des soirées. La pièce fut bientôt pleine à craquer. Daniel croisa le regard de Jeff et désigna discrètement le couloir du menton.

Jeff l’accompagna au rez-de-chaussée.

— Écoute, dit Daniel, je voulais te remercier pour hier soir, à la réunion. J’ai enfreint les règles, mais c’était la seule solution.

— Peut-être, mais moi, j’ignorais d’où elle sortait, cette fille. Je n’avais pas confiance.

Daniel se demanda s’il pouvait se confier à lui. Il avait appris à le connaître et à l’estimer même si, en théorie, il ne lui devait aucune explication.

— Je connais Julie. Je savais qu’il n’y avait aucun danger.

— Elle accompagnait Sasha ?

— Oui, c’est sa meilleure amie et son associée. Julie s’intéresse à notre style de vie. J’avais peur de la mettre mal à l’aise en mêlant un inconnu à notre conversation.

— C’est pour ça qu’elle n’est pas venue ce soir ?

— Oui, mais c’est elle qui l’a décidé. Et c’est tant mieux, puisque Sasha est prise et moi aussi, en tant que maître du donjon.

Jeff acquiesça.

On verrait le mois prochain, songea Daniel. Il l’inviterait si tout se passait bien et à condition qu’elle en ait toujours envie. Il serait libre de toute obligation et pourrait l’escorter pendant la soirée. Il se voyait déjà lui fournir des explications détaillées pendant qu’ils joueraient les voyeurs. Ensuite, il l’emmènerait chez lui pour une petite visite à sa salle de jeux privée…

— Maître Covington ?

Il se secoua en s’entendant appeler par son nom.

— Oui ?

— Il faudrait que vous veniez voir au garage, dit quelqu’un.

— J’arrive.

— Tu ferais bien de te trouver une soumise en vitesse, parce que le mois prochain, c’est toi le maître du donjon, jeta-t-il à Jeff en s’éloignant.

5

— Alors, demanda Sasha le samedi suivant en fin de matinée, tu vas le revoir ?

Julie l’avait appelée dès son réveil après avoir passé la soirée à surfer sur Internet. Elle se sentait enfin prête à aborder le sujet de la soumission avec Sasha, qui avait accepté de modifier son programme du week-end pour lui accorder un peu de temps — elle avait prévu de passer la journée avec Peter.

Elle habitait un joli studio à la décoration éclectique au-dessus de la boutique. Julie apporta des muffins, sachant que son amie n’avait probablement rien de comestible à se mettre sous la dent. Le café était la seule nourriture dont Sasha faisait une consommation immodérée.

Elles étaient installées dans le salon, vautrées sur le canapé.

Julie posa son muffin aux myrtilles entamé et s’essuya la bouche.

— Je vais faire plus. Il m’a invitée à dîner chez lui.

— Ah oui ? Il a sa propre salle de jeux, tu sais.

— Non, c’est vrai ?

Sasha dissimula un petit sourire en avalant une gorgée de café.

— Absolument.

Julie sentit un frisson d’excitation naître dans son ventre. La lui montrerait-il ? Elle se voyait déjà tester chaque accessoire, persuadée qu’elle tiendrait le coup. Plus elle y pensait, plus elle avait envie de tenter l’expérience de la soumission.

— Waouh… ! s’exclama Sasha.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

— Tu ne paniques pas ? Je suis impressionnée.

— J’ai passé des heures la nuit dernière à lire tous ces trucs. Il m’en faudrait davantage pour me faire peur.

Ses recherches lui avaient ouvert les yeux. Elle ne se serait jamais doutée de l’éventail des nœuds possibles, par exemple. Elle avait l’impression d’avoir retrouvé la candeur d’une vierge.

— Mais avant de parler de moi, j’ai quelques questions à te poser, reprit-elle. Pour commencer, comment as-tu compris que tu étais une soumise ?

Le visage de Sasha s’éclaira d’un large sourire et l’excitation se perçut dans sa voix.

— Enfin tu admets que ça t’intéresse ! s’écria-t-elle avec enthousiasme. Je suis si contente ! J’ai vu ton expression quand je t’en parlais et je me disais que tu finirais par craquer un de ces jours.

Julie fit un geste de la main.

— Tu as raison, comme d’habitude. Allez, dis-moi comment tu as su.

Sasha plissa le front dans un effort de concentration.

— Presque dès le départ. Le deuxième type avec qui j’ai baisé m’avait attaché les mains. Je ne savais pas encore comment ça s’appelait, mais j’étais terriblement excitée. Ensuite, le sexe vanille n’avait plus aucun intérêt pour moi. J’ai galéré un peu, et puis je suis tombée sur ce groupe, il y a quelques années. Depuis, ça marche comme sur des roulettes.

— D’après le peu que j’en ai vu, ils ont l’air plutôt sympas.

— La dynamique ne ressemble pas tout à fait aux autres. Nous avons des membres expérimentés qui supervisent le groupe, bien sûr, mais nous ne formons pas un club, plutôt une communauté dont les adeptes obéissent à une charte. Pour le soumis, c’est une sécurité de savoir qu’un dominant ne peut être admis que s’il respecte le règlement.

Julie opina.

— Je vois.

— Je suppose que ça marche aussi dans l’autre sens. Pour un dominant, c’est rassurant qu’un soumis adopte ce mode de vie et observe les consignes.

— Daniel m’a appris qu’il existe des réunions réservées aux soumis.

— Oui, tu peux y assister, si tu veux. Nos amis sont très tolérants et peuvent t’apporter leur soutien. Si tu as vécu une mauvaise expérience, par exemple, il est probable que quelqu’un d’autre soit déjà passé par là et puisse t’aider.

— On verra. Je ne veux pas foncer tête baissée. Je préfère y aller en douceur.

— C’est bien, la douceur, dit Sasha avec un regard diabolique. Mais vite et fort ce n’est pas mal non plus.

Julie pouffa de rire. Les images de sa nuit à l’hôtel avec Daniel lui revinrent à l’esprit. Avec lui, qu’il soit doux ou brutal, le sexe était sensationnel.

— Tiens, tiens, tu as de nouveau ton air rêveur, remarqua Sasha. À quoi penses-tu ? À maître Covington ? À vite et fort ?

— Et à la douceur aussi. Pas question de l’oublier.

Sasha lui prit la main

— Tu ne peux pas savoir comme je suis fière que tu aies décidé d’aller jusqu’au bout. Tout le monde n’aurait pas ton courage.

— Autrement, je crois que je l’aurais regretté toute ma vie.

— Voilà une femme sensée.

Julie la serra dans ses bras.

— Raison pour laquelle tu es mon amie, non ? J’ai une autre question plus personnelle : qu’est-ce que tu préfères dans la soumission ?

Sasha se rembrunit. Elle se leva et alla regarder par la fenêtre. Lorsqu’elle se retourna, elle avait l’air vulnérable, ce qui était très inhabituel chez elle.

— Nous en avons discuté il y a quelques mois lors d’une réunion de soumis. Je n’avais pas grand-chose à dire à ce moment-là, mais j’ai eu le temps d’y réfléchir. J’adore le sexe, bien sûr, mais pour moi, je crois… je crois que cela s’explique parce qu’on s’occupe de moi.

Julie arqua les sourcils.

— Tiens donc. Je croyais que tu allais me raconter une scène de bondage hard.

— Pour moi, ça va plus loin. Ça n’a peut-être pas beaucoup de sens, mais plus j’y pense, plus ça me semble cohérent.

— C’est-à-dire ?

— Voilà. Tu te soumets à l’autorité d’un dominant, c’est vrai, mais tu es aussi sous sa protection. Pour moi, c’est libérateur de savoir que je peux oublier mes soucis, mes problèmes, mes blocages pour vivre l’instant présent. M’en remettre entièrement à l’autre qui se chargera de tout à ma place.

Julie n’en revenait pas. Son amie aimait régenter son monde, au contraire. Elle était si indépendante qu’on aurait jamais soupçonné que, derrière ce masque, ses cheveux hérissés et ses répliques cinglantes, se cachait une femme qui avait tout simplement envie que quelqu’un lui en impose pour un temps.

La soumission semblait remplir ce rôle pour Sasha.

— À quoi servent les fouets et les chaînes ?

Un sourire éclaira le visage de Sasha.

— Très simple. C’est follement excitant. Et si tu ajoutes un dominant attentif qui sait y faire… bref, je fonds ! acheva-t-elle en s’étalant sur le canapé, la tête rejetée en arrière, les bras en croix.

— Daniel m’a l’air d’être un dominant attentif qui sait ce qu’il fait.

Sasha releva la tête.

— Je l’ai déjà vu à l’œuvre dans une ou deux prestations. Il s’y connaît, c’est sûr.

Daniel jouant avec quelqu’un d’autre était la dernière chose à quoi Julie avait envie de penser.

— S’il est aussi doué que tu le dis, comment se fait-il que vous n’ayez jamais joué ensemble ?

— Je n’ai pas essayé avec tous les dominants du groupe. Et puis les blonds, ce n’est pas mon genre.

Sasha n’avait jamais été rebutée par la couleur des cheveux, quels qu’ils soient.

Julie plissa le front.

— Comme si tu n’étais jamais sortie avec des tas de blonds. Dis-moi la vérité.

— Non, c’est trop bête.

Julie lui jeta un coussin à la tête.

— Allez, accouche.

Sasha leva les mains.

— Bon, d’accord. Disons qu’il m’intimide un peu.

— Daniel ? Non ?

— Tu l’as rencontré à la boutique. Moi, la première fois que je l’ai vu, il faisait une démo de fessée à la canne pendant une séance de punition.

Julie avait consulté des sites sur les cannes, la nuit précédente. Cela avait l’air… intéressant. Mais elle ne tenait pas vraiment à tenter l’expérience.

— Aïe ! Je suppose que ça change tout.

— En plus, il a beaucoup d’expérience et il est… très riche.

— Mais non, c’est juste un type normal.

Sasha leva les yeux au ciel.

— Tu dis ça, mais tu n’y crois pas.

Julie consulta sa montre.

— Tu n’as pas tort, je l’admets. Au fait, je retrouve M. Pas-si-normal dans moins de six heures.

— Il serait un bon choix pour découvrir notre mode de vie. À condition que ça t’intéresse toujours.

Julie sentit son estomac se nouer.

— Évidemment.

— Qu’est-ce qui t’attire le plus ?

— C’est un interrogatoire ?

— Chacune son tour.

Julie suivit le bord du canapé du bout du doigt.

— Je ne sais pas l’expliquer. Peut-être lui faire assez confiance pour me livrer totalement à lui. Et savoir qu’il veut aussi mon plaisir.

Sasha eut un large sourire.

— Tu es foutue. Une fois que tu y auras goûté, tu ne pourras plus t’en passer.

Julie avait le sentiment qu’elle avait raison.

Cinq heures plus tard, elle se garait devant chez Daniel, le cœur battant follement, frémissant d’excitation. Elle ne s’attendait à rien de particulier, ce soir-là, mais elle était ravie de pouvoir parler de soumission avec quelqu’un. Avec Daniel, qui plus est.

Il habitait une immense villa à deux étages sur vingt hectares de terrain, à une dizaine de kilomètres de la ville. La propriété ainsi que le petit lac poissonneux avaient appartenu à son grand-père. Voilà qui correspondait assez bien au personnage, même si cela ne s’accordait pas vraiment à l’image qu’elle se faisait de la demeure d’un banquier.

Il l’attendait sur le seuil, vêtu d’un vieux jean et d’un pull bleu.

— Je suis heureux que vous n’ayez pas changé d’avis, dit-il en l’embrassant sur la joue.

— Vous me sous-estimez. Personne ne m’a forcée à assister à la réunion, l’autre jour, vous savez. Je suis venue parce que j’en avais envie.

— Un point pour vous.

Il la pilota dans la grande maison, décorée avec élégance. Elle repéra quelques beaux meubles anciens, contrastant avec l’électronique dernier cri comme chez n’importe quel célibataire.

Elle désigna une table dans le salon.

— C’est du Herter Brothers ?

— En effet. Vous aimez les antiquités ?

— J’en raffole, oui.

Il lui décocha un sourire sardonique.

— Vous devriez voir mon lit.

Elle se campa devant lui, les mains sur les hanches.

— Vous dites ça à toutes les filles ?

— Seulement à celles qui sont capables de reconnaître un lit à colonnes Tudor Élisabéthain.

Elle avait vu des photos de ces immenses lits avec un lourd baldaquin de bois reposant sur le chevet de panneaux sculptés et deux colonnes de pieds finement ouvragés. Dire qu’il dormait là-dedans !

— Je devine que peu de gens apprécient ce genre de chose à leur juste valeur. Moi, j’ai toujours rêvé d’en voir un de près.

— Si vous êtes sage…

Elle lui assena une bourrade taquine.

— Vous avez très bien compris ce que je voulais dire.

Il bloqua sa main dans son dos, s’avança d’un pas et l’enlaça.

— Bien sûr que j’ai compris. Sachez que votre science me ravit et que pour vous faire plaisir, je serais enchanté de vous montrer mon lit après le dîner.

Elle se tortilla pour se libérer.

— Promis ?

— Vous jouez avec le feu, Julie. Vous devriez être plus prudente.

Elle sentit une chaleur naître entre ses cuisses. Elle repensa à leur week-end précédent, son sexe à elle aspirant son membre turgescent. L’orgasme qui l’avait submergée comme un raz-de-marée. Son corps viril, repu et épuisé, pesant de tout son poids sur le sien.

— Pourquoi ? Auriez-vous l’intention de me réduire en cendres, Daniel ?

— Peut-être bien, sauf si je me consume de désir avant.

Ils dégustèrent un délicieux ragoût de fruits de mer concocté par le maître de maison. Daniel lui parla de choses et d’autres — de sa grand-mère qui lui avait donné le goût de la cuisine, de sa sœur qui apprenait à sa fille comment confectionner du pain… En revanche, il ne fit aucune allusion au sexe, à la réunion de l’avant-veille ni à la salle de jeux située sous leurs pieds. Il attendait qu’elle prenne l’initiative, comprit-elle.

— Comment était la fête d’hier ?

Il se carra sur sa chaise, à croire qu’il s’attendait à la question.

— Je n’ai pas eu à virer qui que ce soit, donc je dirais que ça s’est globalement bien passé.

— Ça arrive souvent ?

— De temps en temps. Nous avons des règles strictes pour garantir la confidentialité et la sécurité de nos membres.

Elle avala une gorgée d’eau.

C’était maintenant ou jamais.

— J’ai étudié le questionnaire que l’on m’a remis l’autre jour. Certaines choses m’ont paru plutôt périlleuses.

— Il ne s’agit pas seulement de ce qui tombe sous le sens, comme les scènes limite, par exemple. On peut attacher un dominé trop étroitement, dans une mauvaise position, ou ne pas voir qu’il est en état de transe.

— C’est une lourde responsabilité. Je me demande pourquoi…

— Pourquoi devenir un dominant ?

— C’est ça.

— Je ne sais pas pour les autres, mais pour moi personnellement, une soumise qui s’abandonne entièrement, qui m’autorise à contrôler son plaisir, à me servir d’elle… bref, je ne connais rien de plus excitant.

— J’ai entendu dire que les dominants cherchent à assurer leur pouvoir.

— C’est ignorer la dévotion que le dominant porte à sa soumise. Il lui offre sa protection et elle devient sa priorité absolue.

Elle leva les yeux et se liquéfia littéralement sous le regard concupiscent qu’il fixait sur elle. Soudain, elle se sentit submergée par le désir irrésistible de se donner à lui. Sans réserve.

Daniel ne la pousserait pas dans ses retranchements, il ne ferait pas le premier pas, elle le savait. Elle n’était pas certaine d’avoir envie de mettre le feu aux poudres.

— Encore une chose, reprit-elle. Exigez-vous une soumission non-stop ?

— Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept ?

Elle opina.

— Non. Seulement dans ma chambre ou dans la salle de jeux.

— Et le week-end dernier ?

— C’était merveilleux.

— Pourtant je n’étais pas à genoux et je ne vous ai pas appelé « maître » ou je ne sais quoi.

Le bleu de ses yeux s’assombrit et son expression se durcit.

— Réfléchissez, Julie. Rappelez-vous. Était-ce un jeu avec un accord consensuel ? Non. Mais n’était-ce pas plus fort que tout ce que vous avez pu vivre auparavant ?

Évidemment, dit comme ça…

Elle prit une nouvelle gorgée d’eau, regrettant que son verre ne contienne pas quelque chose de plus fort. Elle se ressaisit et chercha son regard.

— C’était différent, concéda-t-elle. Puis-je vous poser une dernière question.

— Tout ce que vous voudrez.

— Vous voulez bien me montrer votre lit ?

Il ne lui demanda pas si elle savait ce qu’elle faisait et ne perdit pas de temps à débarrasser la table. Il se borna à hocher la tête, se leva et lui tendit la main. Elle la prit sans hésiter.

Tout en la guidant à travers la maison, il lui parla du lit : où il l’avait trouvé, comment il l’avait fait transporter, la literie sur mesure qu’il avait commandée.

Heureusement, car ce bavardage lui changeait les idées. Pourtant, malgré tous ces efforts, elle avait le plus grand mal à réprimer son excitation et garder l’esprit clair.

Il l’entraîna à l’étage le long des couloirs sans lui lâcher la main. Dans la pièce où il la fit entrer trônait le lit le plus somptueux qu’elle ait jamais vu. Il était immense avec deux pieds ornementés et un baldaquin en bois massif. Les sculptures étaient si délicates qu’elle dut se retenir de les caresser du doigt. Combien de temps avait-il été nécessaire pour réaliser un tel chef-d’œuvre ! songea-t-elle, émerveillée à la pensée des siècles qu’il avait dû traverser pour parvenir jusqu’à eux.

— C’est ravissant.

— N’est-ce pas ?

Son regard n’était pas dirigé sur le lit mais sur elle, nota-t-elle en se retournant. Elle se sentait toute petite, comme écrasée par l’immensité de la pièce et des meubles, sans parler de la présence imposante de Daniel à ses côtés.

Les yeux brillants de désir, il l’enveloppa dans ses bras et elle sentit son souffle brûlant contre son oreille. Il butina son lobe.

— Restez avec moi, Julie, fit-il d’une voix éraillée. Laissez-moi vous montrer les délices de mon univers.

Elle sentit son érection frotter contre son bas-ventre tandis qu’un long frisson lui parcourait l’échine à la pensée de ce qu’il allait lui faire. Elle s’aventurait en terrain inconnu. Être sa soumise. En avait-elle envie ? Était-ce vraiment ce qu’elle voulait ?

Elle respira l’odeur de l’homme qui l’enlaçait.

— Je ne sais pas. J’ai… un peu peur.

Il l’attrapa par les épaules et la fit pivoter vers lui.

— Regardez-moi, dit-il d’une voix douce mais ferme.

— Daniel, je…

Elle s’interrompit, ne sachant quoi dire.

Il glissa un doigt sous son menton, l’obligeant à relever la tête. Le regard bleu presque hypnotique qu’il posait sur elle lui rappela les paroles de Sasha : les femmes tombaient à ses genoux. À présent, elle savait pourquoi.

— Il n’arrivera rien contre votre volonté. Si vous souhaitez que j’arrête, vous n’aurez qu’à dire « rouge ».

Un code de sécurité. Sasha y avait fait allusion.

Dire qu’elle allait réellement se lancer là-dedans.

— Ça fait mal ?

Elle n’arrivait pas à imaginer qu’il pourrait lui infliger une souffrance. Délibérément. Mais n’était-ce pas le rôle d’un dominant ?

Il laissa courir son pouce sur sa joue et suivit les contours de sa bouche.

— Non. Ce soir, je voudrais simplement vous laisser découvrir le plaisir que je peux nous procurer à tous les deux, à condition que vous acceptiez de vous livrer à moi.

Les jambes molles, elle s’alanguit contre lui. Nous. Curieux comme ce simple mot changeait tout. Elle se sentit assaillie par une bouffée de désir violent, presque douloureux. Elle le voulait. Elle fit oui de la tête.

— J’ai besoin de vous l’entendre dire, Julie, insista-t-il d’une voix profonde, vibrante. Répétez : « Oui Monsieur, je suis toute à vous, ce soir. »

La gorge sèche comme du parchemin, elle était incapable d’articuler un seul mot. Elle s’humecta les lèvres.

Il patienta, l’air de savoir qu’elle ne pouvait faire autrement que lui obéir.

— Oui, Monsieur, murmura-t-elle enfin. Je suis toute à vous, ce soir.

La joie, le désir et une pointe de soulagement se peignirent sur son visage, tandis qu’il l’entourait de ses bras.

— Merci. Je suis heureux et profondément touché de la confiance que vous m’accordez.

Il effleura son oreille de sa bouche, mordilla sa joue puis captura ses lèvres dans un baiser ravageur. Elle se laissa faire, savourant sa langue léchant ses lèvres, explorant chaque recoin de sa bouche. Et lorsqu’il approfondit son baiser, c’était comme si on l’embrassait pour la première fois. Jamais elle n’avait connu une telle intensité. C’était insensé.

Il s’écarta bien trop tôt, la laissant pantelante. Elle réprima de justesse un gémissement.

Il l’observait avec attention de son regard clair, soudain froid comme l’acier.

— Ce soir, vous ne m’adresserez la parole que lorsque je vous y autoriserai. Sauf pour dire « rouge », bien entendu. Avez-vous compris ? Vous pouvez répondre.

— Oui, Monsieur.

Sa récompense lui parvint sous la forme d’un sourire de pure félicité qui lui chavira le cœur. Elle éprouva une secrète fierté à l’idée qu’elle était capable de faire naître cette expression sur le visage sévère de Daniel.

— Très bien. À genoux, maintenant.

Le cœur de Julie cognait si fort dans sa poitrine qu’elle était certaine qu’il pouvait l’entendre. Tu as déjà fait une fellation dans cette position, se dit-elle pour se rassurer. Mais elle allait vivre une expérience unique, totalement inédite, et elle le savait.

— J’ai dit à genoux, Julie.

Elle se hâta d’obéir, aspirant l’air à grandes goulées.

Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas faire ça.

— Julie, regardez-moi.

Elle obéit et se décontracta en reconnaissant la même expression de pur plaisir sur son visage.

— Bravo, c’est très bien. Ça va ? On continue ? Vous pouvez répondre.

Elle sentit une vague de joie la submerger.

— Oui.

Il lui indiqua d’une brève inclinaison de tête qu’elle s’était fourvoyée.

— Oui, Monsieur, reprit-elle, honteuse de sa bévue.

— Voilà qui est mieux. J’ai hâte de sentir votre adorable petite bouche autour de mon sexe.

Elle crevait d’envie de le prendre entre ses lèvres. Devait-elle lui ôter son pantalon ou attendre qu’il le lui ordonne ? Elle était perdue. Comment les autres femmes s’en sortaient-elles ?

Un dominant expérimenté est capable de lire dans tes pensées, avait dit Sasha. Ça fait presque peur.

Il posa ses mains sur sa tête.

— Vous réfléchissez trop. Lâchez prise. Je vais vous emmener là où nous désirons aller tous deux. Ayez confiance.

Il entreprit de lui masser le crâne. On aurait dit qu’il l’avait hypnotisée.

— Videz votre esprit. Je dois être le seul à habiter vos pensées. Il n’y a que moi qui compte pour vous.

Elle se concentra sur les mouvements apaisants de ses doigts, la sensation merveilleuse de ses mains. Peu à peu, ses inquiétudes et ses hésitations se dissipèrent.

— Là, c’est bien.

Il ramena ses mains devant lui. Électrisée, elle le regarda déboutonner son pantalon et baisser son boxer qu’il retira d’un mouvement sec.

Elle n’avait pas eu le loisir de l’observer, la semaine d’avant. Cette fois, elle avait son érection juste devant le nez. Il avait l’air plus long et impressionnant que dans son souvenir, et elle se demanda fugitivement si elle serait capable de l’avaler.

— Branlez-moi avec votre jolie bouche sexy, Julie. Allez-y.

Ses paroles furent comme un signal et elle se dépêcha d’obtempérer. Elle se lécha les lèvres et se pencha pour l’engloutir — d’abord son gland, puis son membre tout entier.

Il se mit à onduler lentement des hanches, les mains crispées dans ses cheveux. Elle le suçait lorsqu’il reculait et l’avalait lorsqu’il reprenait son va-et-vient. Il s’enfonça de plus en plus loin et elle paniqua lorsqu’il se poussa jusqu’à la garde. Elle n’avait jamais appris la technique de la gorge profonde et elle craignait d’avoir un haut-le-cœur. Surtout la première fois.

Il s’immobilisa avec un soupir.

— J’adorerais jouir dans votre bouche, mais j’ai d’autres projets.

Il s’écarta et lui releva le menton, la fixant de son regard brûlant.

— Ça va ? Julie ? Répondez.

— Oui, Monsieur, ça va bien.

Il sourit et de petites rides apparurent au coin de ses yeux.

— Bien, c’est tout ?

Elle lui renvoya son sourire.

— Un peu mieux que bien.

— Juste un peu ?

Qui aurait cru qu’un dominant serait aussi espiègle ?

Elle allait lui rabattre son caquet.

— Franchement, je suis un peu déçue que vous soyez à moitié nu et pas moi.

— Chaque chose en son temps, ma belle. Vous pouvez me faire confiance

En réalité, elle avait entièrement confiance. À tel point que c’en était à la fois terrifiant et rassurant. Comment était-ce possible ?

— À quoi pensez-vous ?

Au son de cette voix impérieuse, le vide se fit dans sa tête. Elle ouvrit la bouche et s’aperçut in extremis qu’il ne lui avait pas demandé de répondre. Elle serra les lèvres.

Daniel gloussa.

— Eh bien, il s’en est fallu d’un cheveu ! J’ai hâte de vous basculer sur mes genoux et vous flanquer une fessée jusqu’à ce que votre cul se teinte de rose.

Personne ne l’avait fessée de sa vie. Elle n’aurait jamais imaginé aimer ça, mais ces mots éveillèrent sa curiosité et un désir aigu lui vrilla le ventre.

Il s’approcha et lui tourna autour, tel un lion jouant avec sa proie.

— Pliée en deux sur mes genoux, ça vous plairait ?

Sans attendre sa réponse, il lui déboutonna son chemisier qu’il fit glisser sur ses épaules, lui arrachant des frissons un peu partout.

— Une bonne fessée, ça vous dit ?

Il défit prestement son soutien-gorge et lui tripota les tétons entre le pouce et l’index.

— Vous n’avez pas besoin de répondre, votre corps parle pour vous.

Il s’écarta et se plaça derrière elle.

— Vous êtes déjà trempée, je parie.

Une main l’empoigna fermement par derrière.

— Imaginez-moi en train de claquer votre mignon petit cul.

Elle avait soudain très envie de sentir sa paume s’abattre sur ses fesses.

Il se campa derrière elle, ses mains parcourant ses épaules, glissant vers sa poitrine, englobant ses seins, puis descendant jusqu’à sa taille avant de remonter par le même chemin, tandis qu’il lui murmurait des paroles indécentes à l’oreille.

— Je vais m’asseoir tout habillé sur le lit et vous regarder vous dévêtir. Comme ça, lorsque vous serez sur mes genoux, vous sentirez l’étoffe rugueuse de mon pantalon frotter votre peau nue.

Il lui fourra une main entre les cuisses, referma sa paume sur son mont de Vénus et, du pouce, il encercla son clitoris gonflé. Elle se tortilla contre lui.

Il lui chatouilla l’oreille du bout de la langue.

— Je vais jouer avec votre chatte quand vous me chevaucherez. Je vous exciterai sans vous donner ce que vous désirez. En vous rappelant quelle vilaine fille vous êtes. Et que les méchantes filles méritent une bonne punition.

Elle faillit le supplier de la pénétrer. Maintenant. Elle en mourait d’envie.

Elle eut du mal à respirer lorsque sa main lui tapota les fesses.

Il rit.

— Je vais commencer doucement. Des petites tapes pour vous échauffer la peau. La rendre sensible. Ensuite, je frapperai de plus en plus fort. Et peut-être que ma main vous cinglera la chatte au passage, qui sait. Et si l’envie m’en prend, je vous baiserai aussi avec mes doigts. Vous allez adorer.

C’était sûr et certain. Elle le voulait là, tout de suite.

Mais il n’était pas encore prêt à la combler.

— Je vais claquer ce magnifique cul jusqu’à ce que vous soyez prête à jouir juste avec mes mains et mes doigts. Et savez-vous ce que je ferai après ? Répondez-moi !

— Non, Monsieur, articula-t-elle, la voix cassée par le désir.

Il se leva et alla se planter devant elle.

— Je vous renverserai sur le dos pour que vous sentiez votre cul en feu pendant que je vous écarterai les jambes et vous baiserai sauvagement.

Elle en eut le souffle coupé.

— Vous allez aimer, hein ? Répondez.

— Oui, Monsieur.

Et plus qu’un peu, même.

Partagée entre la honte et la culpabilité, elle détourna la tête, mais il ne la laissa pas faire et l’attrapa par le menton.

— Regardez-moi, Julie.

Comme si elle avait le choix.

Il redessina le contour de ses lèvres du bout de l’index.

— Du moment que nous sommes tous les deux consentants et que nous y prenons plaisir, il n’y a pas de honte à avoir et il ne faut pas vous sentir coupable. Compris ? Répondez, s’il vous plaît.

À ces mots, elle oublia toute retenue.

— Oui, Monsieur.

— Dites-le encore.

— Oui, Monsieur.

— Plus fort.

— Oui, Monsieur.

Il laissa retomber sa main.

— Il va falloir vous habituer à exprimer vos besoins.

Elle se leva, attendant qu’il ajoute une parole ou esquisse un geste, pendant qu’il ôtait son pull. Il était aussi séduisant que dans son souvenir, voire davantage, car dans l’intervalle, elle avait appris à mieux le connaître.

— À vous. Enlevez-moi ce jean.

Elle s’était déjà retrouvée nue devant des hommes, bien sûr, mais là, le regard pénétrant de Daniel exacerbait tous ses sens.

— Exquise, cette petite culotte, apprécia-t-il une fois qu’elle se fut dépouillée de son pantalon. L’avez-vous choisie spécialement pour moi ?

— Oui, Monsieur.

Les mots restèrent comme suspendus entre eux. Les yeux plissés, il inclina légèrement la tête.

Merde.

— Vous ai-je autorisée à parler ? Répondez-moi, susurra-t-il avec une douceur inquiétante.

— Non, Monsieur.

Comment allait-il réagir ? se demanda-t-elle, le cœur battant la chamade. Allait-il éclater de rire et se moquer de sa piètre prestation ?

— Je vous avais avertie du traitement que je vous infligerais si vous ouvriez la bouche sans mon autorisation. À croire que vous l’avez fait exprès.

Elle se mit à trembler d’excitation, de peur et d’impatience mêlées.

Il alla s’asseoir sur le lit.

— Retirez votre culotte et venez là, à côté de moi.

Elle suffoqua de surprise. Allait-il la fesser, oui ou non ? Ils n’allaient quand même pas passer le reste de la nuit, assis tout nus sur l’édredon, si ?

— Maintenant ! insista-t-il.

De toute façon, elle n’avait pas d’autre option si elle ne voulait pas risquer de voir la soirée finir en queue de poisson. Elle fit lentement glisser sa culotte sur ses hanches, consciente du regard scrutateur braqué sur elle. Loin d’être gênée, elle se sentait invulnérable, au contraire.

Elle laissa le petit tas de dentelle tomber à terre, s’approcha du lit et s’y assit. Il posa une main sur sa cuisse et la pressa doucement.

— Dans les jeux d’échanges de pouvoir, les règles sont strictes. Un exemple, je vous avais prévenue que vous n’étiez pas autorisée à parler sans ma permission. Enfreindre les ordres entraîne des conséquences. Je vais vous punir. Une bonne fessée, sauf si vous en avez assez. Dans ce cas, il n’y a pas de problème, je n’insisterai pas et vous n’aurez pas à vous justifier.

Il lui offrait une échappatoire. Libre à elle de prononcer le code de sécurité. D’ailleurs, il venait de sous-entendre que ce serait inutile. Elle croisa le regard incandescent qu’il dardait sur elle.

— Vous pouvez parler librement.

Elle voulait goûter à ce monde. Elle n’était pas prête à capituler maintenant.

— Je ne veux pas arrêter, Monsieur, bredouilla-t-elle, les yeux baissés.

— Regardez-moi.

Sa voix cassante la déstabilisa. Était-il en colère ? Comment savoir ? Son visage ne trahissait aucune émotion.

— Vous ne savez pas à quel point votre décision me ravit, reprit-il. Vous êtes courageuse, je n’en ai jamais douté.

— Merci, Monsieur.

Sa main s’appesantit sur sa cuisse.

— Il est temps de passer au châtiment.

Seigneur, comment ces simples mots pouvaient-ils l’exciter à ce point ?

— Allongez-vous sur mes genoux, les bras autour de mes mollets. Et soulevez vos fesses le plus haut possible.

Il ne retira pas ses mains pendant qu’elle s’installait, comme s’il se doutait que ce contact l’apaiserait.

— Avez-vous déjà été fessée ? demanda-t-il en lui caressant la croupe. Écartez davantage les jambes.

Elle s’exécuta et se rendit compte que cela lui permettait un meilleur équilibre.

— Vous êtes très courageuse. Je suis fier de vous.

Il promena ses mains partout sur son corps, puis glissa les doigts entre ses cuisses. Elle savait qu’il la trouverait mouillée et prête pour lui.

— Ce serait plus intense si vous étiez une soumise aguerrie, mais vous allez tout de même le sentir. Vous pourrez me dire d’arrêter quand vous voulez. Vous vous rappelez le mot de passe ?

— Rouge, Monsieur.

— Très bien.

Elle ne tenta pas de dissimuler le plaisir que lui procuraient ses compliments. Elle enlaça ses mollets, effleurant les muscles durs du bout de ses doigts. Il la caressa du plat de la main et elle ferma les yeux lorsqu’il assena une petite tape sur ses rondeurs.

Il poursuivit son manège, faisant pleuvoir de légères claques sur ses fesses. Ce n’était pas douloureux, même si la moitié inférieure de son corps était déjà en feu. Elle n’aurait jamais cru que ce serait si agréable, si terriblement érotique.

Il ménagea une pause, et elle se demanda s’il en avait fini quand un coup tomba durement sur ses fesses, lui arrachant un hoquet de douleur. Il frotta aussitôt là où il venait de frapper, éteignant l’incendie qu’il avait provoqué. Elle ne put retenir un grognement étouffé.

— Vous aimez ?

— Oui, Monsieur.

Il laissa échapper un petit rire.

— Vilaine fille.

Il lui administra une autre claque, suivie d’une caresse, tant et si bien que la brûlure se transforma progressivement en délectation. Elle en voulait plus. Encore plus. Sa main… lui…

Il poursuivit à un rythme soutenu, accompagnant chaque coup d’une friction légère, la main en éventail sur sa peau enflammée. Les gifles de plus en plus sonores ne faisaient qu’aiguillonner le besoin qu’elle avait de lui.

— Vous soulevez les fesses ? observa-t-il. Vous en voulez encore ?

Pas possible ? Elle ne s’en était même pas aperçue.

Ses doigts s’insinuèrent entre ses jambes et dérivèrent sur sa chair brûlante. Elle tressaillit et se tortilla afin de soulager la pression douloureuse entre ses jambes. Il répondit par une chiquenaude.

— Petite dévergondée. Vous allez devoir prendre votre mal en patience, je ne suis pas encore disposé à vous baiser. Je travaille d’abord votre charmant petit cul.

Et il tint parole, déversant une délicieuse avalanche de coups sur son fondement à un rythme soutenu, un doigt s’égarant de loin en loin sur son clitoris, comme par inadvertance. Elle n’avait jamais éprouvé pareille volupté de sa vie.

— Encore trois et c’est fini. Ce sera plus violent. Vous le supporterez ?

Elle se consumait de désir, elle brûlait de sentir sa main sur sa peau. En désespoir de cause, elle se cambra et tendit les fesses vers lui.

— Oui, Monsieur. S’il vous plaît.

— Quelle jeune femme bien élevée.

Elle retint sa respiration lorsque le premier coup dégringola, mais n’eut pas le temps de dire ouf que le deuxième lui succédait déjà. Elle ferma fortement les paupières dans l’attente du troisième. À peine s’était-il abattu qu’elle se retrouva dans ses bras, allongée sur le lit. Il s’étendit à ses côtés, hors d’haleine, sans desserrer son étreinte.

— Ça va ?

En dehors du besoin urgent de le sentir en elle, là, tout de suite ?

— Oui, Monsieur. S’il vous plaît.

— S’il vous plaît, quoi ?

Elle retint une plainte de frustration. Il attendait qu’elle le lui demande expressément.

— S’il vous plaît, Monsieur. Baisez-moi.

Daniel ferma les yeux pour mieux se concentrer. Il dut se faire violence pour ne pas attacher Julie aux montants du lit et se livrer à toutes sortes de jeux coquins avec elle. Elle avait beau être néophyte, il sentait qu’elle était une soumise dans l’âme.

Mais il fallait qu’il garde bien à l’esprit qu’elle était novice. Il voulait lui faire découvrir en douceur, sans l’effrayer, le sentiment de liberté que l’on pouvait éprouver dans la soumission. Même s’il la voulait à califourchon sur le lit ou les yeux bandés dans sa salle de jeux, offerte de toutes les façons possibles et imaginables, il n’allait pas céder à la tentation. Pas question de trahir sa confiance.

Allongée sur le flanc, elle l’implorait en silence.

Il enfila un préservatif et se laissa tomber à genoux.

— Vous savez ce qui vous attend après la fessée, n’est-ce pas ?

Elle lui jeta un regard avide, les prunelles dilatées sous l’effet de la surprise et du désir.

— Oui, Monsieur.

Son érection gagnait au moins un demi-centimètre chaque fois qu’elle lui donnait du « monsieur ». Il aurait fait n’importe quoi pour l’entendre l’appeler « maître ». À quand remontait la dernière fois qu’il avait passé un collier à sa partenaire ? Depuis quand une soumise avait-elle porté le symbole de sa domination au vu et au su de tous ? Des années ? Il ne se rappelait pas. Il se complut à imaginer Julie prostrée à ses pieds dans sa nudité, attendant docilement son bon vouloir, le collier autour du cou.

Il serra les poings.

Contrôle-toi !

— Remontez vers la tête du lit. À plat dos, les genoux fléchis au niveau des épaules.

Elle fit exactement ce qu’il lui disait et grimaça quand son postérieur endolori frotta contre le drap.

— Vous avez mal ?

Elle se positionna comme il l’avait demandé. Elle était entièrement offerte, de sorte qu’il pouvait voir le résultat du traitement administré.

— Je vous ai posé une question, Julie.

— Oui, Monsieur, un peu.

Il s’immisça entre ses jambes et lui empoigna les hanches avant de la taquiner du bout de son gland.

— Je bande comme jamais. Vous voyez ce vous me faites ?

Il lui souleva les fesses pour tâter sa peau à vif et la rendre plus réceptive.

— Je vais vous baiser si fort que vous oublierez votre cul endolori.

Elle se contorsionna contre lui en gémissant.

Il se frotta contre son clitoris.

— Un peu de patience. Pensez aux sensations exquises quand je vais m’enfoncer en vous, vous distendre et vous remplir tout entière.

— Je vous en prie, Monsieur.

— J’adore quand vous me suppliez.

Il fit coulisser son gland et le ressortit, lui arrachant un geignement.

— Dites-le encore.

Elle tremblait comme une feuille.

— Je vous en prie… je vous en prie… je vous en prie…

— Puisque vous me le demandez si gentiment.

Il l’étreignit plus fort et la pénétra d’un seul coup de rein.

Il ne sut pas lequel d’entre eux avait crié. Probablement les deux. Il sentit avec délice sa chatte étroite et trempée se contracter autour de sa queue. Alors il donna libre cours à ses instincts et la harponna encore et encore.

— Les pieds sur le matelas, grogna-t-il, les dents serrées.

Elle changea de position afin de lui faciliter l’accès et s’arc-bouta pour l’enfouir le plus loin possible.

— Oui…, souffla-t-il.

Elle arqua le dos tandis qu’il la pilonnait, vite et fort, encore plus fort. Elle haletait en cadence avec ses coups de boutoir, tâchant de se perdre en lui. Elle était tout près. Tant mieux, car il n’allait pas tenir encore très longtemps.

Il insinua une main entre eux pour frotter son clitoris.

— Jouissez pour moi, Julie.

Une ultime ruade, une nouvelle caresse sur son clitoris, puis il s’immobilisa pendant qu’elle explosait autour de lui. Elle rejeta la tête en arrière avec un râle de bonheur.

Mais lorsqu’elle voulut reposer ses hanches, il l’en empêcha et se retira rapidement.

— Pas encore, ma belle, c’est mon tour. À quatre pattes, vite, ou vous aurez une autre fessée au lieu d’un nouvel orgasme.

Elle s’exécuta, cul en l’air.

Il tapota sa peau rougie.

— C’est très appétissant, fit-il en se plaçant derrière elle.

Il la pénétra d’un seul coup et entama un fiévreux va-et-vient, chaque poussée le rapprochant de l’extase.

Mais en bon dominant qui se respecte, il ne voulait pas la laisser en rade, et il glissa une main entre ses jambes pour encercler son clitoris.

— Jouissez. Encore une fois.

Il la propulsa au septième ciel, plongea une dernière fois et prit feu à son tour.

Il la renversa sur lui pour éviter de l’écraser sous son poids. Elle respirait à petits coups, le corps secoué de frissons. Il fit courir ses mains jusqu’au creux de ses reins.

D’après ses critères, le jeu était d’intensité moyenne, mais c’était une première pour elle. Certaines femmes sanglotaient, d’autres se taisaient, certaines s’endormaient ou se mettaient à jacasser comme des pies. Il ignorait quelle serait sa réaction.

— Ça va bien ?

Elle se redressa pour le regarder.

— Bien est un euphémisme, Monsieur.

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Même si j’adore quand vous m’appelez « monsieur », vous pouvez dire « Daniel » à présent.

— On ne joue plus ?

La question murmurée d’une voix suave provoqua un tourbillon dans son bas-ventre. Il aurait imaginé n’importe quoi sauf qu’elle en redemande. Il lui caressa doucement les fesses et vit qu’elle tiquait.

— Je crois que vous en avez assez pour ce soir. Mais si vous en voulez encore, je serais heureux de recommencer, précisa-t-il en la voyant froncer les sourcils.

Elle laissa retomber sa tête.

— Oui, j’aimerais bien.

Il prit son visage entre ses mains.

— Regardez-moi. Vous vous en êtes merveilleusement tirée. Je suis fier de vous.

Elle s’appuya sur un coude.

— C’est vrai ? J’ai encore tant de choses à apprendre.

Il vit ses seins ronds saillir dans cette position et s’avisa qu’il les avait négligés. Du bout du doigt, il se mit à jouer avec un téton.

— Le savoir viendra si vous le souhaitez. Tout ce que vous aviez à faire ce soir, c’était vous livrer à moi. Vous abandonner. Et vous vous en êtes sortie à la perfection.

— Je me suis sentie…

Il s’attaqua à l’autre téton.

— Oui ?

— Si bien.

Oui, c’était le but recherché. Qu’elle découvre comme il était bon de s’en remettre à un dominant.

Il pinça un téton et sourit en l’entendant geindre.

— Je peux vous faire du bien de toutes sortes de manières, jouer avec votre corps et le faire chanter de mille façons.

Les pupilles de Julie s’assombrirent. Il devait s’extirper du lit au plus vite ou il allait de nouveau flancher. Pourtant, il ne bougea pas et s’acharna sur ses seins jusqu’à ce qu’il sente sa bite durcir comme jamais.

Il bascula sur le côté.

— J’ai encore envie de vous. Vous aussi ? Je serai très doux, cette fois.

Il aurait du mal, mais il se forcerait pour elle.

Enfin, il l’espérait.

Elle lui décocha un petit sourire canaille.

— Oui. S’il vous plaît.

— Vilaine fille. Vous savez l’effet que vous me faites quand vous susurrez : « S’il vous plaît ».

Il tendit le bras pour attraper un préservatif, changea d’avis et le reposa sur la table de chevet.

Elle avait l’air déçue.

— Vous êtes si douce que je n’arriverai pas à me contrôler. Je vais baiser votre bouche et, si je suis satisfait, je vous le rendrai.

Il la fit rouler sur le dos et s’installa à califourchon sur son visage, en appui aux montants du lit. Elle ouvrit les lèvres et il se glissa dans sa chaleur veloutée.

Il commença à bouger lentement. Pourrait-il s’enfoncer jusqu’au fond ? Il ne voulait pas risquer qu’elle s’étouffe pour le vérifier. Il sentit sa langue tournoyer autour de sa queue tandis qu’elle l’aspirait goulûment.

— Mmm… c’est trop bon, haleta-t-il, accélérant le rythme.

D’ordinaire, il était capable de se contrôler pendant une fellation, mais là, il sentait l’orgasme enfler, prêt à se déchaîner. Il baissa les yeux et observa son sexe pistonner la bouche de Julie. Dedans, dehors, sans trêve…

Elle tendit la main et attrapa ses testicules.

Il était perdu.

— Je vais jouir, prévint-il sans ralentir. Si vous ne voulez pas…

Elle comprit à demi-mot et lui agrippa les hanches pour l’engloutir à fond.

— Oui, avalez ce que je vous donne.

Il pompa vigoureusement, se figea et éjacula à grands jets dans sa bouche.

Il se retira et, la voyant se lécher les lèvres, il faillit jouir de nouveau.

Il se laissa glisser le long de son corps, semant un sillon de petits baisers un peu partout.

— Oh, Julie… vous êtes parfaite.

Il lui écarta largement les cuisses et glissa un genou dans son entrejambe en prenant garde à ses fesses irritées. Il dessina des cercles autour de sa vulve du bout de la langue avant de l’enfoncer à l’intérieur, lapant et butinant sa chair hypersensible.

Elle souleva les hanches, mais il la maintint fermement pour l’immobiliser. Il s’activa encore et encore jusqu’à ce que ses jambes tressautent et que sa respiration sifflante se mue en râles de plaisir. Il s’appliqua là où elle le désirait le plus, suçotant et mordillant avec ardeur. Il la lécha une dernière fois jusqu’à ce que, le corps secoué de spasmes, hors d’haleine, elle soit submergée par l’orgasme, emportée par une gigantesque lame de fond.

Il rampa sur elle, la serra dans ses bras et l’embrassa avec une grande douceur, incapable d’articuler un mot. Elle lui rendit son baiser, se blottit contre lui et s’endormit. Fourbu, en proie à une délicieuse torpeur, il ferma les yeux et sombra dans le sommeil à son tour.

6

Julie ouvrit les yeux le lendemain et promena un regard désorienté autour d’elle. Où se trouvait-elle ? La lumière du soleil se déversait à flots par une fenêtre de la chambre et elle était allongée au milieu d’un lit immense.

Le lit de Daniel.

Oh.

Elle se tourna sur le flanc et s’aperçut qu’il était réveillé et l’observait.

— Bonjour vous, fit-il avec un sourire charmeur.

— Bonjour.

Les habits qui jonchaient le sol et les draps en désordre lui rappelèrent la nuit précédente. L’avait-il réellement fessée ? Et avait-elle passé la nuit chez lui ?

Il lui caressa les cheveux et l’embrassa sur la joue.

— Détendez-vous. Pourquoi vous faire du mauvais sang de si bon matin ?

— Je n’avais pas l’intention de dormir ici.

— Voulez-vous passer un coup de fil ? Quelqu’un aurait-il appelé la police pour signaler votre disparition ?

— Non, personne, je n’ai pas de colocataire, c’est juste que… je n’ai pas prévu de vêtements de rechange. Et puis, je ne voudrais pas m’imposer.

Il lui décocha un regard qu’elle apprendrait à reconnaître avec le temps : le regard du dominant sous-entendant qu’aucune personne sensée n’avait intérêt à le contredire.

— Vous ne vous imposez pas, quelle idée ! Et puis je suis content que vous soyez restée la nuit dernière.

— C’est vrai ?

— Absolument. D’ailleurs, pour vous le prouver, je vais de ce pas vous préparer le petit-déjeuner.

— Puis-je vous aider ?

Il lui adressa un sourire grivois.

— Bien sûr. En costume d’Ève ou préférez-vous un de mes T-shirts ?

Elle lui lança un oreiller.

— Pas question que je me promène toute nue.

En un clin d’œil, il la fit basculer sur le dos et s’allongea sur elle.

— Vous êtes toujours dans mon lit. Et dans le plus simple appareil, je vous signale.

Elle avait encore les fesses cuisantes à cause de la correction qu’il lui avait infligée la veille et une tension exquise entre les jambes. Chacun de ses mouvements le lui rappelait et elle se demanda quand ils remettraient ça.

Il lui mordilla l’oreille.

— Auriez-vous des pensées lubriques, par hasard ?

— Oui. Vous me dévergondez.

— C’est ainsi que j’aime mes partenaires.

Sa partenaire. Était-ce ce qu’elle était pour lui ? L’idée lui plaisait assez. Elle avait encore tellement de questions à lui poser sur la soumission, surtout telle qu’il la concevait. Elle n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche que son estomac se mit à gargouiller bruyamment.

— Je ferais mieux de vous préparer à manger avant de vous inciter à la débauche, dit-il en déposant un léger baiser sur ses lèvres.

Il se glissa hors du lit et déambula dans la pièce sans se soucier de sa nudité. Elle se rallongea pour l’admirer à son aise. Il avait un corps à faire baver d’envie n’importe quel sculpteur. Son cul seul était une raison suffisante pour sauter le petit-déjeuner.

Il enfila un pantalon de jogging et lui tendit un T-shirt à manches longues.

— Je crains que mes pantalons ne soient trop larges.

Il désigna la porte voisine.

— La salle de bains est là. Rejoignez-moi à la cuisine.

Elle descendit un quart d’heure plus tard. Une délicieuse odeur de friture embaumait l’air. Elle avait retroussé les manches du T-shirt qui lui arrivait presque aux genoux. Elle se planta à côté de Daniel et s’occupa des œufs brouillés pendant qu’il faisait griller le bacon.

Il la remercia d’un sourire.

Ils s’affairaient dans un silence détendu. En se préparant dans la salle de bains, elle avait craint d’être gênée de se retrouver à la table du petit-déjeuner avec un homme qui l’avait renversée sur ses genoux quelques heures plus tôt. Apparemment, elle se trompait.

Il ne la quitta pas des yeux tandis qu’elle prenait place en face de lui, puis il lui versa un verre de jus d’orange avant de se servir une généreuse portion de bacon.

— Comment vous sentez-vous ce matin ?

Elle opta pour la sincérité.

— Divinement bien.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous me le direz, n’est-ce pas ?

Elle opina tout en beurrant une nouvelle tartine.

— Julie ?

Elle leva les yeux et croisa son regard grave fixé sur elle.

— Une soumise doit toujours être franche avec son dominant, c’est une des règles de base.

Elle n’était pas encore prête à mettre une étiquette sur leur relation. Il fallait probablement plus de temps pour devenir une soumise.

— C’est ce que nous sommes, d’après vous ?

Il la dévisagea intensément avant de répondre.

— Il n’y a peut-être pas d’accord formel entre nous, mais j’ai bel et bien été votre dominant la nuit dernière.

Son dominant. Elle sentit ses entrailles frémir, de quoi être toute tourneboulée à cette idée.

— Avez-vous conservé les documents qu’on vous a remis lors de la réunion ? reprit-il.

— Oui.

— Si vous désirez en apprendre davantage sur la soumission, je maintiens ce que j’ai dit, mais il faudra d’abord que vous remplissiez le questionnaire. Je vous remettrai une copie du mien.

Elle reposa sa tartine. Elle n’avait plus faim.

— On dirait un contrat, pas une vraie relation.

Il tendit le bras, prit sa main dans la sienne et du pouce, il lui caressa la paume.

— Vous me plaisez, Julie, j’aimerais mieux vous connaître. Nous pouvons en rester là pour l’instant, mais si vous avez envie d’explorer ce style de vie qui vous fascine tant, alors il vous faudra obéir à certaines règles.

Elle se sentait en sécurité auprès de lui. Elle avait adoré ce qui s’était passé la nuit précédente, et le BDSM l’avait toujours attirée. Il lui offrait l’occasion de découvrir une facette de sa personnalité qu’elle avait longtemps refoulée.

— Auriez-vous un questionnaire ?

Le regard qu’il lui jeta la brûla comme au fer rouge.

— Je vais vous l’imprimer.

Une demi-heure plus tard, elle étudiait le document à la table de la cuisine, incapable de cocher une seule case. Daniel était assis en face d’elle, un livre à la main. Il aurait voulu la laisser seule le temps de compléter le formulaire, mais elle l’avait convaincu de n’en rien faire.

— Avez-vous expérimenté tout ça ? s’enquit-elle.

— Une grande partie, oui.

Il avait répondu d’un ton léger, comme s’il parlait de piquer un cent mètres et non de pratiques sexuelles osées. Elle parcourut la liste, essayant de l’imaginer en train de lui faire certaines de ces choses.

— C’est qu’il y en a tellement…

— Ne vous noyez pas dans un verre d’eau. Et n’écrivez pas « aimerais essayer » en face de chaque rubrique, s’il vous plaît. Nous avons tous nos limites. Vous aussi.

— Je le sais, ne vous inquiétez pas.

— Et personne ne pourra les franchir. En discuter ? Oui. Transgresser ? Jamais.

Elle posa son stylo.

— Justement, j’ai une question à ce sujet — qu’arrive-t-il si un dominant dépasse les bornes ?

— Dans notre groupe, l’individu en question serait exclu sur-le-champ et nous préviendrions les autres communautés BDSM. Il pourrait y avoir d’autres sanctions en fonction de la gravité de la faute.

Son expression et le ton de sa voix attestaient qu’il prenait le sujet très à cœur.

— Et il ne s’agirait pas d’une simple fessée, je suppose ?

— À la fin de la punition que j’infligerais à cette personne, une fessée serait perçue comme une récompense, c’est moi qui vous le dis. À propos de limite et de fessée, où en êtes-vous ?

— J’ai presque fini.

Elle acheva de répondre au questionnaire et le tendit à Daniel. Il ramassa le papier posé sur la table à côté de lui et le lui remit à son tour.

— J’ai préféré que vous complétiez le vôtre sans regarder le mien. Je ne voulais pas vous influencer.

Elle s’en empara non sans appréhension et y jeta un coup d’œil.

Bon sang, il en avait fait des choses, il ne lui avait pas menti.

Elle parcourut la feuille en diagonale pour voir si les limites qu’elle avait établies correspondaient à celles de Daniel.

— Vous avez indiqué la mention « aime beaucoup » devant « jouer avec le feu » ?

— Oui, dit-il tout en étudiant sa liste à elle. Et je ne suis pas surpris de voir que vous l’avez notée comme une limite à ne pas dépasser.

Elle frissonna.

— Je sais bien qu’il n’est pas question de faire rôtir les gens, c’est juste que je… non, merci.

Il se mit à rire.

— Sachez que les limites peuvent évoluer. Nous pouvons revoir la liste et la réviser au besoin. Si vous avez envie d’en apprendre davantage, je finirai de le lire cette semaine. Aimeriez-vous revenir samedi prochain pour jouer avec moi ?

Chacune de ses terminaisons nerveuses s’embrasa, son souffle s’accéléra, son pouls s’emballa. Oui ! À cet instant, elle n’avait qu’un désir, se livrer à lui pieds et poings liés.

Il était nonchalamment assis en face d’elle. Elle sentait sa présence avec la même acuité que la veille, les doigts enfouis dans ses cheveux tandis qu’elle était agenouillée à ses pieds.

— Échangez-vous toujours votre liste avec vos soumises ?

Il se pencha vers elle.

— Bien sûr. Il faut d’abord définir les limites avant de jouer. En tant que membre senior de notre communauté, je vous recommande instamment d’apprendre à mieux connaître votre partenaire avant d’envisager une quelconque relation.

— Oh vous savez, chaque chose en son temps, telle est ma devise. Je ne vais pas vous demander un collier ou je ne sais quoi demain matin.

Elle voulait le rassurer, le convaincre qu’elle comptait s’aventurer en territoire inconnu avec prudence. Mais dès qu’elle évoqua le collier, elle le vit serrer les poings et les relâcher si vite qu’elle crut avoir rêvé. Elle le dévisagea avec insistance. Il avait beau afficher un grand calme pour donner le change, la tension électrique entre eux était quasi palpable.

— Je reviendrai samedi prochain, c’est une merveilleuse idée, dit-elle. Mais j’aimerais faire une dernière chose, si vous le permettez.

Il se détendit.

— Bien sûr. De quoi s’agit-il ?

— Voilà. Pourrais-je visiter votre salle de jeux ?

Daniel faillit tomber à la renverse et se félicita de ne pas avoir un verre à la main à ce moment-là.

— Pardon ?

Elle prit un air innocent.

— Sasha m’a appris que vous en possédiez une. Je n’en ai encore jamais vu. M’autoriseriez-vous à la visiter ?

Présenté ainsi, c’était compréhensible. Au fond, il ne voyait pas d’inconvénient à emmener une soumise potentielle faire le tour du propriétaire. Sauf qu’une fois à l’intérieur, il craignait de ne pas la laisser ressortir.

Il sauta sur ses pieds. Mieux valait bouger pour soulager son érection intempestive avant de jouer les guides.

— J’ai lavé les vêtements que vous portiez hier, déclara-t-il. Je vais vous les chercher. Vous avez une dizaine de minutes pour vous préparer, ça vous va ?

Il revint avec ses habits et consacra le temps restant à reprendre son sang-froid. Il déposa la liste de Julie sur sa table de chevet en se promettant de l’étudier après son départ. Il l’apprendrait par cœur afin d’organiser au mieux le week-end suivant.

Elle ne savait presque rien du BDSM et n’avait aucune expérience, se rappela-t-il. Du coup, il devrait marcher sur des œufs. Il suffirait d’un geste maladroit pour tout gâcher et perdre la merveilleuse soumise qui ne demandait qu’à se réveiller et se révéler entre ses mains.

Quand il redescendit à la cuisine, il avait retrouvé son calme. Julie l’attendait déjà. Elle semblait partagée entre la nervosité, l’excitation et le désir.

Il lui tendit la main.

— Prête ?

Elle acquiesça et il la guida jusqu’au sous-sol. Il était perplexe. Comment lui dire ? S’il lui expliquait que les soumises entraient nues dans la salle de jeux, elle allait croire qu’il accueillait chez lui un défilé ininterrompu de femmes. D’un autre côté, elle devait s’en douter, puisqu’il était un dominant.

Tout de même, le savoir et l’entendre de sa bouche, il y avait une différence de taille.

Il préféra tenir sa langue.

Parvenu devant la porte, il récita mentalement le crédo qu’il prononçait avant d’entrer.

Être digne de la soumission qui m’est offerte en ce lieu.

Me rappeler qu’il s’agit d’un don, pas d’un droit.

Ne jamais punir dans la colère, parler sans réfléchir ni agir sans savoir. Ne jamais oublier qu’il faut se contrôler avant de dominer l’autre.

Rasséréné, il se tourna vers elle et attendit un signe affirmatif avant d’ouvrir la porte.

Il tâcha d’appréhender les lieux à travers son regard à elle. Serait-elle décontenancée par les accessoires accrochés aux murs beiges ?

Elle s’écarta de quelques pas.

— Puis-je aller voir de plus près ?

— Bien sûr.

Il fourra les mains dans ses poches pour ne pas être tenté de la toucher.

— N’hésitez pas à me poser des questions.

Elle l’étonnait par sa soif d’apprendre, la facilité avec laquelle elle s’adaptait à ce nouveau mode de vie. Elle fit lentement le tour de la pièce, examinant la table matelassée qu’elle tâta de l’index. Elle se planta devant la panoplie de martinets et les inspecta un à un. Il imaginait déjà les lanières taquiner sa chair douce.

Plus tard, se promit-il. Quand elle serait habituée à se glisser dans la peau d’une soumise. Une fois qu’il saurait mieux ce qu’elle aimait, ce qui l’excitait.

Elle frissonna en avisant les masques et les bâillons accrochés au mur. Sans doute pas de plaisir anticipé, songea-t-il. Elle dépassa la collection de cannes, accorda un bref coup d’œil à la banquette capitonnée puis alla se planter devant le poteau de flagellation.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il décela dans sa voix une pointe d’angoisse qu’il n’avait pas anticipée. Il la rejoignit d’un bond et posa une main sur son épaule.

— Julie ?

— C’est un poteau de flagellation ?

Il lui avait expliqué plus tôt qu’une soumise devait toujours user de franchise avec son dominant. L’inverse était également vrai.

— Exact.

Elle tressaillit.

— Vous fouettez les gens ?

Il s’en voulut de ne pas avoir été plus circonspect.

— On peut également s’en servir pour le martinet ou des jeux moins violents.

— Vous avez un fouet, comme celui qu’on utilise pour le bétail ?

Il en possédait effectivement un avec lequel il s’exerçait chaque semaine pour ne pas perdre la main.

— Julie, je crois qu’il est temps de partir.

— Montrez-le moi, s’il vous plaît.

— Non.

— J’ai noté sur ma liste que je ne serai « pas contre » le fouet. Mais en voyant le poteau…

Il soupira de soulagement. Sa réaction était logique.

— Parfois, on croit être prêt à tous les défis et une fois confronté à la situation, il n’est pas rare qu’on change d’avis, admit-il.

— Être ligotée là, nue et exposée… dans l’attente… Je préfère inscrire le fouet comme limite à ne pas franchir, expliqua-t-elle sans détacher son regard du poteau.

Il la saisit par les épaules et l’obligea à lui faire face.

— Je comprends. Les sensations érotiques varient d’une soumise à l’autre. Certaines préfèrent la douceur et d’autres, les masochistes pures et dures, réclament la morsure du fouet. Le jeu consiste à découvrir quels sont vos besoins, mais au bout du compte, c’est vous qui déciderez jusqu’où vous êtes prête à aller.

Ses paroles semblèrent la tranquilliser.

— Oui, je sais, approuva-t-elle d’une voix à peine audible.

Il lui prit la main et l’entraîna vers la sortie.

— Venez, on s’en va.

Ils s’habillèrent chaudement et, durant les heures qui suivirent, il lui fit visiter la propriété. Elle ne semblait pas particulièrement affectée par la fessée ni la salle de jeux. En fait, elle paraissait plus détendue, moins crispée que la veille, en sa présence.

Il la guida vers le plan d’eau où il aimait pêcher, enfant. Il désigna au passage le pavillon des invités et lui apprit qu’il y organisait parfois des soirées pour la communauté. Il lui parla aussi de ses parents, ce qui lui arrivait rarement. Il évoqua sa mère, décédée à la naissance de sa sœur. Après quoi, anéanti par la douleur, son père avait disparu pour ne jamais revenir.

Elle le comprenait, étant elle-même orpheline, acquiesça et déclara qu’elle s’expliquait mieux l’affection qu’il portait à ses grands-parents.

Avant son départ, ils convinrent de déjeuner ensemble au milieu de la semaine suivante et de se revoir le samedi d’après. Il faillit lui demander si elle passerait la nuit chez lui, mais il se ravisa et décida d’attendre le moment opportun.

Sasha devina qu’il y avait anguille sous roche dès que son amie poussa la porte de la boutique. Elle en sautillait d’excitation, ce qui était plutôt rare, un lundi matin.

— Raconte-moi tout sans oublier un détail.

Julie haussa les épaules et déposa son sac derrière le comptoir avec une indifférence feinte.

— On a dîné. C’était sympa. Et puis j’ai dormi chez lui.

— Et alors ?

— Alors quoi ?

— Tu as pris ton pied ?

— Tu veux que je te raconte notre partie de jambes en l’air par le menu ou quoi ?

— Exactement. Allez, accouche. On n’a pas toute la journée.

— Pas avant ma dose de caféine. Et arrête de frétiller comme ça.

Sasha lui fit des confidences pendant qu’elle préparait le café. Julie avait rarement vu son amie aussi excitée, les yeux brillants, une vraie boule d’énergie.

— Tu sais quoi ? Je pense que Peter va m’offrir un collier.

Dire que son amie était prête à franchir cette étape décisive, Julie n’en revenait pas. À la réflexion, Sasha fréquentait Peter depuis plus longtemps que n’importe lequel de ses ex-petits amis même si, dans l’absolu, leur relation n’était pas encore très solide. D’autant qu’elle ne se rappelait pas l’avoir jamais vue porter un collier.

— C’est vrai ?

— Oui ! Il a évoqué le sujet ce week-end et puis nous avons passé la journée ensemble, hier. En plus, il fait construire une salle de jeux chez lui. Rien à voir avec celle de Daniel bien sûr, mais c’est déjà quelque chose, non ? Et il…

— Hé, respire ! Tu vas t’étouffer !

Sasha s’installa sur le tabouret à côté du sien.

— Tu as raison… Écoute, c’est juste que… Je me sens prête, tu vois ?

Julie opina et avala une autre gorgée de café. Elle commençait à comprendre.

— C’est quoi exactement, cette histoire de collier ?

Sasha plissa le front.

— Peter aime jouer le week-end entier. Je ne sais pas trop comment ça va se passer. Ça me paraît énorme, mais on va y réfléchir ensemble. Bon, maintenant tu l’as eu ton café, non ?

— Je n’ai même pas bu la moitié.

— C’est suffisant. Allez, crache le morceau.

À quatre pattes devant Daniel… Non, Julie ne se voyait pas déballer sa vie amoureuse, même devant sa meilleure amie. Elle aurait préféré garder ses souvenirs pour elle. Les tourner et les retourner en tous sens jusqu’à ce qu’elle découvre pourquoi cette expérience avait été si merveilleuse.

Sauf que Sasha ne céderait pas, elle l’aurait parié.

— Il m’a fessée. J’ai dormi dans son lit et j’ai pas mal flippé dans la salle de jeux.

— Vous avez joué dans la salle ?

— Non, il m’a juste permis d’y jeter un coup d’œil.

— Ah ! Je me disais bien qu’il n’y aurait pas joué avec une petite nouvelle. Pas M. Il-y-a-des-règles-et-vous-avez-intérêt-à-les-respecter-ou-sinon…

Julie ne parvenait pas à faire correspondre ce portrait à l’homme qu’elle croyait connaître.

— C’est vraiment comme ça que tu vois Daniel ?

— Je ne sais pas qui il est au juste. Pour moi, il n’y a que maître Covington.

Maître Covington.

À ces mots, Julie sentit son estomac chavirer et son cœur palpiter dans sa poitrine. Quant à savoir pourquoi, elle y réfléchirait plus tard.

Sasha la dévisagea avec attention.

— Bon, tu me dis pour quelle raison tu as flippé ?

— Tu veux que je te raconte la fessée ?

— Non, on verra après.

Julie remua son café.

— Je n’ai pas trop envie d’en parler. Cela a déclenché en moi des sensations inconnues et il faut d’abord que j’y voie plus clair.

Ses aveux eurent l’effet escompté. Sasha se redressa sur sa chaise.

— Je comprends. Je me rappelle encore mes débuts même si ça fait un bail que…

Elle fut interrompue par le carillon de l’entrée et s’en fut accueillir les clients.

— Tu sais où me trouver si tu as envie de parler, lança-t-elle en s’éloignant.

Julie prit son temps pour terminer son café. Daniel lui avait expressément déclaré qu’il éprouvait le besoin de dominer uniquement dans la chambre à coucher et la salle de jeux. Au sous-sol, c’était logique, mais serait-elle capable de se soumettre non-stop dans sa chambre ?

Elle repensa à leurs ébats à l’hôtel. Elle ignorait encore qu’il était un dominant, pourtant l’expérience avait été la plus incroyable de son existence. Enfin presque autant que la nuit qu’elle avait passée chez lui.

Et si c’était la réponse à ses questions ?

Daniel la retrouva le mercredi suivant à l’heure du déjeuner. Elle lui avait donné rendez-vous dans son snack préféré. Ils avaient souvent bavardé au téléphone et échangé plusieurs textos, mais le voir en chair et en os la mettait dans tous ses états, telle une adolescente énamourée.

Il se leva lorsqu’elle s’approcha, lui avança une chaise et déposa un baiser sur sa joue le temps qu’elle s’installe.

— Je me réjouis que vous ayez pu vous libérer un moment aujourd’hui.

— Sasha me le devait bien, elle va souvent déjeuner avec Peter et elle me laisse me débrouiller toute seule.

— C’est une jeune femme très dynamique. Le groupe lui doit beaucoup.

Julie étala sa serviette sur ses genoux. Sachant exactement ce qu’elle allait commander, elle n’avait pas besoin de consulter le menu.

— C’est elle qui s’occupe de la relation client. Elle parle avec tout le monde. Elle serait capable de causer à un mur, faute de mieux.

— Vous-même n’êtes pourtant pas du genre timide, il me semble.

— Non, mais disons que je garde mes distances.

— C’est une forme de sagesse.

Il se leva.

— Avez-vous choisi ? Je vais commander.

Elle opta pour son sandwich favori et le regarder se diriger vers le comptoir. Sa démarche souple et élégante respirait l’assurance. Elle aurait pu passer des heures à l’observer. Elle le déshabilla des yeux, se remémorant leur week-end torride. Elle savait exactement ce que cachait son costume-cravate très chic.

— Du pain ciabatta garni de poulet, brie et tomates séchées, ça a l’air délicieux, dit-il en revenant. J’ai pris la même chose.

Ils attaquèrent leur repas en silence. Il ne la quittait pas des yeux. Au bout d’un moment, il relança la conversation sur des sujets anodins avant de finir par demander : — Que ressentez-vous ? Avez-vous des questions à propos du week-end dernier ? Préférez-vous aborder un autre sujet ?

Elle promena un regard dans la salle bondée. Certes, chacun était plongé dans sa bulle, mais elle ne s’imaginait pas discuter de pratiques sexuelles sado-maso en public. Dire qu’il l’avait fessée et qu’elle avait hurlé de plaisir !

— Ici ?

— Je pourrais vous inviter chez moi, mais je ne résisterai pas au besoin de vous toucher, ce qui nous empêcherait d’avoir une conversation sérieuse.

Elle éclata de rire.

— Nous ne sommes pas seuls, je vous signale.

— Je crois pour ma part que nous sommes à l’abri des oreilles indiscrètes.

Elle se pencha en avant.

— Écoutez, je suis tiraillée entre deux sentiments contradictoires : j’aime être fessée. Je suis majeure et vaccinée, n’est-ce pas ? D’un autre côté, je me dis que c’est indigne de moi, vous voyez ?

Il ne parut guère surpris par cet aveu.

— Et vous pensez qu’une femme majeure et vaccinée, comme vous dites, n’a pas le droit d’être fessée ni de se soumettre sexuellement ?

— Je me demande si c’est un jugement personnel ou imposé par la société.

— Et qui préférez-vous écouter ? Vous-même ou les autres ?

Elle se renversa contre le dossier de sa chaise en soupirant, les yeux baissés.

— Tout paraît si simple avec vous.

— Croyez-vous que je ne me sois jamais interrogé sur mes orientations sexuelles ?

Elle redressa brusquement la tête.

— Vous ? Pour quelle raison ?

Il s’inclina vers elle à son tour.

— Pensez-vous que la société trouve normal qu’un homme prenne plaisir à attacher sa partenaire et à la fesser ? Ou à l’obliger à s’agenouiller pour le sucer ?

— Oui mais vous, c’est différent. Vous êtes un homme.

— Les soumis masculins, ça existe aussi, vous savez ?

Elle était à court d’arguments.

— Tout le monde doit être traité de la même manière, reprit-il. Si vous pensez que les hommes peuvent être soumis ou dominants pour la simple raison que ce sont des hommes, alors la réciproque est vraie pour les femmes. Ça marche dans les deux sens.

Elle lui offrit un timide sourire.

— Nous serions égaux, si je vous suis bien ?

— Oui. Dans la salle de jeux comme ailleurs.

Le raisonnement se tenait. Mais elle n’était pas totalement convaincue.

— Tout est si facile avec vous, répéta-t-elle.

— Facile n’est pas le terme approprié. Je dirais plutôt simple. Ce n’est pas pareil. Quelque chose peut être simple et malaisé en même temps. Rien de plus simple pour votre corps de réagir à ce que je vous faisais le week-end dernier. En revanche, votre esprit a du mal à accepter votre nature de soumise.

Elle happa un morceau de fromage qui dépassait de son sandwich.

— Vous pensez vraiment que je suis une soumise ?

— Regardez-moi, Julie.

Elle obéit automatiquement.

— Je ne vais pas répondre à cette question, poursuivit-il. Si je vous le confirme en vous disant que j’en suis sûr à force de côtoyer des novices, vous croirez que j’essaie de vous ranger dans une catégorie. Et si je vous affirme le contraire, vous vous imaginerez que j’essaie de vous persuader que vous n’êtes pas ce que vous êtes.

— Même si j’insiste ?

Il secoua la tête.

— Je ne serais pas objectif. Et puis comprendre et accepter votre sexualité est un cheminement personnel.

Ils mangèrent un moment sans rien dire. Le silence ne paraissait pas déranger Daniel. Quant à Julie, elle appréciait qu’il lui laisse le temps de réfléchir. Elle se promettait de repenser à cette conversation plus tard, une fois seule.

— Racontez-moi votre parcours. Comment avez-vous deviné votre vraie nature ?

Il posa le reste de son sandwich et s’essuya les mains.

— À la fac, je sortais avec une fille portée sur les fessées. J’ai refusé, alléguant que ce n’était pas mon genre. Que je ne voulais pas lui faire mal. Elle a tellement insisté que j’ai fini par céder. C’était probablement la pire fessée du siècle, mais je n’avais jamais été aussi excité.

Elle hocha la tête et s’empara d’une frite.

— Et c’est là que vous avez compris ?

— Non, le lendemain, j’ai rompu. Je me suis juré de ne plus jamais recommencer.

La frite de Julie tomba sur la table et il pouffa en voyant l’expression de la jeune femme.

— Ça vous faire rire ?

— Maintenant, oui. À l’époque, je flippais, convaincu que j’étais un pervers, un malade mental et que je devais éviter les femmes comme la peste.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

— Je me suis vite aperçu que, plus je refoulais mes pulsions, plus j’en crevais envie. J’étais très malheureux. Et puis un jour, j’ai découvert par hasard sur Internet l’annonce d’une réunion de groupe. Je m’y suis rendu. Là, j’ai rencontré d’autres personnes qui me ressemblaient et j’ai fini par comprendre que je n’étais pas un monstre.

Elle éclata de rire. Il poursuivit avec un clin d’œil :

— J’ai même appris à fesser correctement. Bref, j’ai vécu des moments difficiles, tout comme vous en ce moment. C’était différent mais aussi pénible à vivre.

Qu’il ait combattu ses démons tout en acceptant ses penchants sexuels la consola et lui redonna espoir. Comme Daniel, elle pourrait peut-être un jour regarder en arrière et se féliciter du chemin parcouru.

Elle tendit le bras par-dessus la table et lui prit la main.

— Merci.

Daniel l’accueillit avec un grand sourire lorsqu’elle se présenta chez lui, le samedi après-midi suivant.

— Bonjour, Julie. Vous avez apporté vos affaires à ce que je vois.

L’autre jour, pendant le déjeuner, il l’avait sondée pour savoir si elle prévoyait de passer la nuit chez lui. Elle était restée dans le vague, alléguant qu’elle devait consulter son emploi du temps avant de prendre une décision.

Elle se faisait la réflexion que tout allait trop vite et qu’il lui fallait ralentir le rythme. Ce qui eut pour effet de décupler le désir qu’elle éprouvait pour lui.

Il lui effleura la joue de ses lèvres en se penchant pour la débarrasser de son sac.

— Mmm… j’adore votre parfum.

Absorbée dans ses réflexions, paniquée à l’idée de la séance qui l’attendait dans la salle de jeux, elle avait mis sans y penser quelques gouttes de son eau de toilette préférée. Quitte à être nue, autant sentir bon, n’est-ce pas ?

Il laissa le sac dans le vestibule, lui expliquant qu’ils le monteraient plus tard à l’étage, et l’entraîna au salon. Elle s’installa près de lui sur le canapé et lui abandonna sa main.

— Comment s’est passée votre matinée ? s’enquit-il.

— Comme d’habitude. Votre grand-mère va bien ?

— Ma sœur refuse de la placer dans une résidence pour personnes dépendantes. Or je m’absente trop souvent pour l’accueillir chez moi. Quant à Tess, elle vient d’apprendre qu’elle attend des jumeaux.

— Oh !

— Et comme si elle n’était pas déjà assez occupée, elle a déjà un enfant en bas âge.

Elle lui pressa les doigts.

— Les choses vont s’arranger, vous verrez.

Il porta sa main à ses lèvres.

— Je l’espère. Mais laissons cela pour le moment, nous en reparlerons plus tard. Vous êtes là pour jouer avec moi, non ?

— C’est vrai, mais aussi pour passer du temps avec vous, apprendre à mieux vous connaître. Vous me plaisez.

Il s’approcha si près qu’elle sentit son souffle tiède.

— Vous me plaisez aussi et j’apprécie votre franchise rafraîchissante.

Il posa une main sur sa joue tandis que ses lèvres effleuraient les siennes avec douceur. Un baiser léger comme un papillon. Ce simple contact l’électrisa. Elle crispa les poings pour tenter de refouler la faim dévorante qu’il lui inspirait.

Il s’écarta sans toutefois ôter son bras de ses épaules.

— J’ai pensé que nous pourrions descendre dans la salle de jeux aujourd’hui. Rien de trop violent. Quelques pratiques élémentaires.

Elle se rapprocha, cherchant sa chaleur.

— D’accord.

— Le week-end dernier, je vous ai proposé « rouge » comme mot d’alerte. Il existe également « vert » pour signaler que vous en voulez plus et « jaune » si je vais trop loin ou que vous approchez de vos limites. Personne ne vous en voudra d’utiliser un code de sécurité. Et vous ne devrez jamais jouer sans. Compris ?

Vert, jaune, rouge. Facile.

— Oui, Monsieur.

Il l’enlaça fébrilement et s’empara de ses lèvres. Sa bouche était dure, possessive, son regard incandescent. Elle se rappela ses avertissements réitérés, qu’elle commençait seulement à comprendre.

Il se dégagea avec un grognement sourd, lui prit la main et la posa sur le renflement de son pantalon.

— Julie… lorsque vous m’appelez « monsieur », je…

Elle était si fière d’être capable de l’exciter à ce point.

— Êtes-vous prête ?

— Oui, Monsieur, dit-elle en pressant sa paume contre son érection à travers l’étoffe. S’il vous plaît, Monsieur.

— Mmm… j’adore vous entendre ronronner ainsi.

Il bascula les hanches pour plaquer son entrejambe contre ses doigts.

— Mon petit chaton aimerait-il jouer avec ce qu’il a sous la main ?

Elle redoubla ses caresses.

— Oui, Monsieur.

Il lui attrapa le poignet.

— Il doit d’abord prouver qu’il sait se tenir. Les soumises pénètrent nues dans la salle de jeux. Or vous en êtes une à présent. Je vous y retrouve dans dix minutes. Vous pouvez monter vous préparer dans ma chambre.

De drôles de pensées lui traversaient l’esprit quand Julie redescendit dix minutes plus tard. Par exemple : si elle se déshabillait dans sa chambre, où se changeait-il ? Serait-il nu lui aussi ?

Elle avait aussi des préoccupations plus évidentes. C’était quand même curieux de se promener sans rien sur le dos chez lui, songea-t-elle, grisée et terrifiée à la fois en se dirigeant vers la salle de jeux.

La porte était ouverte, et bien que Daniel l’attende à l’intérieur, son regard fut irrésistiblement attiré vers l’autre extrémité de la pièce, là où se dressait le poteau la semaine précédente.

Il n’y était plus.

Elle promena les yeux alentour, mais ne le vit nulle part.

— Entrez donc, chaton, ce que vous cherchez ne s’y trouve pas.

Si on lui avait dit la veille qu’être appelée « chaton » la mettrait dans tous ses états, elle aurait éclaté de rire. Pourtant, en l’entendant dans la bouche de Daniel, elle se sentait désirable et toute-puissante.

— Vous êtes ponctuelle, c’est bien.

Ne sachant si la règle du silence s’appliquait déjà, elle décida de ne pas dire un mot avant d’y être invitée.

— Venez là.

Il s’était changé, remarqua-t-elle. Ou plus précisément, il avait retiré son T-shirt et ses chaussures, ne gardant que son jean. Il la toisa de la tête aux pieds tandis qu’elle s’approchait.

— Vous êtes si belle ainsi dévêtue.

Il lui frôla un téton de l’index. Elle avança d’un pas.

Il s’écarta.

— Mmm… les caresses, ça se mérite, mon chaton.

Elle faillit gémir de frustration tant elle avait besoin qu’il la touche.

— La prochaine fois que nous nous retrouverons dans cette pièce, je vous veux à genoux, comme ceci.

Il joignit le geste à la parole et s’accroupit sur ses talons, un genou au creux de chaque main, la nuque fléchie. Il leva les yeux.

— À vous.

Elle l’imita du mieux possible. Il se planta dans son dos, lui redressant l’échine et les épaules. Il revint ensuite se camper devant elle et lui écarta légèrement les cuisses du bout du pied.

Il garda le silence si longtemps qu’elle faillit relever la tête. Il reprit enfin la parole, une main posée sur son crâne.

— Ce n’est pas parce qu’un dominant contrôle une soumise qu’elle est faible, expliqua-t-il. Se soumettre de son plein gré démontre au contraire une grande force de caractère. Le dominant ne doit pas exercer cet ascendant à la légère et il est tenu de veiller sur sa soumise comme sur la prunelle de ses yeux. Et une fois qu’elle aura retrouvé son indépendance, elle sentira son pouvoir renforcé grâce à l’attention qu’il lui aura accordée.

Agenouillée à ses pieds, elle finit par comprendre. Il fallait un courage et une détermination remarquables pour se soumettre. Elle avait du mal à se prosterner devant lui, en même temps, ce geste lui semblait parfaitement naturel. Elle respira à fond et s’efforça d’oublier ses appréhensions.

Daniel avait dû sentir son changement d’humeur.

— C’est très bien, chaton, murmura-t-il.

À ces mots, elle sentit une vague de chaleur la submerger, comme s’il l’avait touchée.

Il lui caressa l’épaule.

— Levez-vous et venez avec moi.

Il la guida vers la table matelassée qu’elle avait remarquée le week-end précédent. On aurait dit un lit étroit. Intéressant et pas vraiment effrayant. Il tapota le cuir qui le recouvrait.

— Grimpez là-dessus.

Il la positionna selon son bon plaisir. Sur le dos.

— Vous voyez les cordes, près de vous ? Attrapez-les et ne bougez plus. Ne serrez pas les jambes, ordonna-t-il en les écartant légèrement. Pas un geste, surtout. Compris ?

Elle saisit une corde dans chaque main et prit une grande inspiration.

— Oui, Monsieur.

Il lui effleura la joue, caressant ses paupières du pouce.

— Détendez-vous. Fermez les yeux et focalisez-vous sur vos sensations. N’oubliez pas que vous ne devez pas bouger.

Ses mains dessinèrent des arabesques sur son visage, ses épaules et ses bras. Il la caressa encore et encore, la clouant sur le cuir de la table.

Elle était si concentrée qu’elle sursauta quand il lui effleura un téton du bout du doigt.

Il s’interrompit avec un claquement de langue réprobateur.

Elle se retint d’ouvrir les yeux. Il ne la touchait plus. Le silence régnait. Il ne pouvait pas être parti, si ?

De longues secondes s’écoulèrent.

— Essayons encore, reprit-il enfin d’une voix grave et caressante tout contre son oreille.

Il poursuivit sa délicieuse torture et lorsqu’il effleura de nouveau un téton, elle se statufia.

— C’est bien.

On aurait dit qu’il l’avait brûlée au fer rouge, là où il l’avait touchée. Soudain sa bouche remplaça ses doigts, butinant sa peau.

Elle gémit, comme électrisée.

— Très bien, approuva-t-il. Je crois que mon chaton mérite une récompense.

Il déposa une avalanche de baisers entre ses seins et entreprit de sucer un de ses tétons. Il la taquinait des lèvres et de la langue, tout en pétrissant son autre sein.

Il en mordilla légèrement la pointe, embrasant tous ses sens. Elle se souleva pour en quémander davantage.

Il s’écarta sans rien dire. Elle était vide, solitaire et glacée sans lui. Impossible de deviner où il se trouvait. On aurait dit que l’air s’était figé dans la pièce.

Elle s’efforça de ne plus bouger, attendant son retour.

Le silence était de plus en plus pesant.

Il lui caressa les cheveux au moment où elle se disait que la séance était terminée. Elle soupira de bonheur.

— Ça va ?

— Oui, Monsieur, répondit-elle, revigorée à ce contact.

Il se concentra sur la partie supérieure de son corps et, sans jamais descendre au-dessous de sa taille, il parvint à l’embraser tout entière par ces attouchements magiques. On aurait dit que chacune de ces caresses se répercutait entre ses cuisses. Il n’allait quand même pas la propulser dans les étoiles juste en lui touchant les seins, si ?

— Vous vous en sortez très bien, mon chaton, murmura-t-il contre sa peau. On continue.

Elle rassembla toute sa volonté pour rester immobile tandis qu’il traçait du doigt un chemin jusqu’à son nombril, puis plus bas. Au deuxième passage, il usa de sa paume. Au troisième, il glissa une main entre ses jambes.

Elle oublia de respirer, mais ne bougea pas.

— Excellent.

Il insinua un deuxième doigt et se mit à faire des allées et venues. À chaque fois, il s’enfonçait un peu plus loin.

Elle se raidit pour rester immobile.

Je vais y arriver.

Je vais y arriver.

Je vais y arriver.

Elle avait presque réussi à s’en convaincre lorsque du pouce, il se mit à effleurer son clitoris à chaque va-et-vient. Ses jambes furent secouées de tremblements incontrôlables. Elle était perdue.

— Orange. Merde, jaune.

Elle avait un peu honte d’avoir flanché, mais tant pis, il valait mieux qu’il sache.

Les doigts de Daniel s’activaient toujours.

— Ouvrez les yeux, chaton. Regardez-moi.

Elle croisa son regard et surprit son sourire.

— Vous vous comportez très bien. Ne baissez pas la tête.

Ses doigts s’enfoncèrent encore plus loin. Son pouce poursuivait son manège exquis. Leurs regards s’aimantèrent.

— Regardez-moi. Parfait. Encore un petit effort et vous allez y arriver.

Elle sentit l’orgasme monter en elle, telle une houle brûlante, vague après vague, dévastatrice. Prisonnière de son regard et de ses doigts, elle se laissa emporter sans résister. Il ajouta un troisième doigt et, après une dernière friction à son clitoris, elle explosa dans un râle, sa jouissance exacerbée par l’interdiction de bouger.

Elle ferma les yeux alors que s’estompaient les derniers soubresauts du plaisir. Elle nageait dans la béatitude. Elle ne voulait plus quitter cette table, jamais, décida-t-elle lorsque Daniel se mit à lui frictionner les bras.

Il dénoua ses liens.

— Ouvrez les poings, mon chaton.

Elle ne s’était pas aperçue qu’elle avait les doigts crispés autour des cordes.

Il posa une main sur son épaule.

— Pouvez-vous vous redresser ?

Elle se mit lentement sur son séant pendant qu’il se dirigeait à l’autre bout de la table et se glissait entre ses jambes, les mains sur ses cuisses.

— Comment vous sentez-vous ?

— Mmm… j’ai l’impression de planer.

Il plongea les doigts dans ses cheveux et entreprit de lui frotter le crâne. Elle faillit ronronner de contentement.

— J’ai menti, vous savez.

Au regard d’incompréhension qu’il lui lança, elle s’aperçut qu’elle faisait fausse route.

— À propos de quoi, chaton ?

Elle posa les lèvres au creux de sa paume.

— Quand je vous ai dit que je n’étais pas du genre à me liquéfier devant un homme.

Il rit.

— Ah oui ?

— Je suis comme une poupée de chiffon entre vos mains.

Il se pencha vers elle et captura ses lèvres.

— J’espère bien.

C’était peut-être l’effet de son imagination, mais Sasha n’avait pas l’air dans son assiette, se dit Julie. Sa relation avec Peter serait-elle en cause ? Peu probable, tout semblait aller au mieux de ce côté-là. Pourtant, curieusement, son amie ne cherchait pas à lui tirer les vers du nez après son week-end chez Daniel.

En fin d’après-midi, le jeudi suivant, son amie passait quelques coups de fil dans le bureau lorsque le carillon de la porte retentit. Julie retint un juron. Elle rêvait de rentrer chez elle et d’appeler Daniel, confortablement installée sur le canapé. Ils bavardaient au téléphone tous les soirs et ils avaient déjeuné ensemble le mardi précédent. Son attirance pour lui ne cessait de croître à mesure qu’elle apprenait à mieux le connaître. Sans parler du plaisir qu’elle prenait dans la soumission. Tout concourait à la séduire, c’était à peine croyable.

Avant de pouvoir parler à Daniel, il lui fallait s’occuper du dernier client. Voilà qui tombait mal.

Elle s’arrêta net au milieu de la pièce en reconnaissant la visiteuse : Dena, la soumise qu’elle avait croisée à la réunion, l’autre soir. Celle que Daniel avait appelée à la rescousse et qui l’appelait « maître Covington ».

Dena avait l’air aussi ébahie qu’elle. Elle la dévisagea avec curiosité, la tête penchée sur le côté.

— Oh, c’est toi ! s’exclama-t-elle. Sasha est là ?

— Elle est au téléphone, mais elle aura bientôt fini.

Julie examina discrètement la svelte jeune femme blonde. Elle ne portait pas de collier, ni de bracelet au poignet.

La visiteuse sourit d’un air entendu.

— Je suis libre en ce moment.

— Excuse-moi, répondit Julie, je ne voulais pas être indiscrète. Je n’y connais rien.

— Je suis Dena, fit la grande blonde. Nous n’avons pas eu l’occasion de nous présenter, l’autre jour.

— Julie, répondit celle-ci en serrant la main qu’on lui tendait.

La conversation retomba et un silence gêné s’installa. Les questions se bousculaient dans l’esprit de Julie. Quel genre de relation Dena entretenait-elle avec Daniel, en admettant que tel était le cas ? Et comment se faisait-il qu’elle ne soit encore jamais venue voir Sasha auparavant ?

Et en parlant de Sasha, pourquoi était-elle si longue à raccrocher ?

Dena la considéra avec curiosité.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? osa demander Julie. Je ne suis quand même pas la première soumise que tu rencontres, n’est-ce pas ?

Dena éclata de rire et secoua la tête.

— Excuse-moi, c’est juste que… je voulais voir.

— Voir quoi ?

— Nous formons une communauté très soudée, tu sais. Tout le monde se connaît et les ragots vont bon train, surtout parmi les dominants.

Julie fronça les sourcils. Dena n’avait pas répondu à sa question.

— Tu es très belle et tu as du cran, poursuivit Dena. Pas étonnant qu’il soit sous le charme.

Ces paroles troublèrent Julie.

— Daniel aime les ragots ?

Dena agita la main en signe de dénégation.

— Non, pas lui. Mais d’autres sont de vraies pipelettes. Ça reste entre nous, d’accord ?

Julie sourit. Décidément, cette fille lui plaisait.

— Bon, on recommence depuis le début, fit-elle. Salut, moi c’est Julie. Tu veux bien me mettre au parfum ? On dirait que tu sais tout à mon sujet.

Dena mit les mains sur ses hanches.

— Je sens qu’on va bien s’entendre, toi et moi !

Julie lui indiqua un siège.

— On s’assoit une minute ?

Dena prit place sur le banc.

— J’étais chez Daniel dimanche soir, expliqua-t-elle. Il sert de mentor à un dominant débutant et je l’assiste de temps en temps. D’habitude, on se voit le samedi, mais apparemment, il était occupé et il a reporté la séance au lendemain.

Il avait effectivement évoqué une réunion et Julie avait pensé qu’il s’agissait d’un rendez-vous professionnel.

— Les langues sont allées bon train après la dernière réunion, enchaîna Dena. À ton sujet. Du coup, dimanche, je l’ai carrément questionné à la fin la séance.

Julie pressa ses paumes moites sur ses cuisses.

— Et il a répondu quoi ?

— Que si je continuais à lui poser des questions indiscrètes sur sa vie privée, je passerais un mauvais quart d’heure sur le banc de flagellation. Là, j’ai compris que c’était sérieux. Avant, il se contentait de hausser les épaules en esquivant la question.

Julie resta muette. Dire qu’elle osait à peine s’avouer qu’elle était en train de tomber amoureuse de Daniel. De là à croire que ses sentiments étaient peut-être réciproques…

— J’ai invité Sasha à dîner ce soir, reprit Dena. Tu veux venir ?

— Dis oui, Ju ! lança son amie depuis la porte du bureau, les joues rosies. Ce sera sympa. On parlera de soumission et tout ça. Pardon de t’avoir fait attendre, Dena. J’étais avec Peter. Alors, tu viens ? demanda-t-elle à l’adresse de Julie.

Celle-ci n’hésita pas longtemps. Au fond, elle pouvait téléphoner à Daniel de n’importe où.

Julie ignorait comment Dena gagnait sa vie, mais elle avait l’air de s’y connaître en matière de vin. Elles liquidèrent une bouteille au cours du repas et en ouvrirent une autre après s’être installées sur le canapé du salon.

— Daniel est ton premier dominant ? demanda Dena, revenant sur un sujet évoqué pendant le dîner.

Julie acquiesça.

— Quelle chance ! Le premier type auquel je me suis soumise était archinul.

— Pourquoi tu l’as fait, alors ?

— Parce que mauvais ou non, c’était toujours mieux que ce que j’avais pu expérimenter jusque-là.

Julie n’était pas entièrement d’accord.

— Oui mais, au moins, tu as eu le courage de reconnaître tes désirs. Pas comme moi, qui tourne en rond par peur d’agir à force de me poser des questions.

Dena posa une main sur son épaule.

— Peut-être, mais tu as fini par prendre une décision, c’est l’essentiel. Et puis tu as le meilleur des professeurs.

— Je voudrais qu’il soit plus que ça, avoua Julie, désinhibée par l’alcool.

— Comme nous toutes, fit Dena en vidant son verre.

Julie se demanda si cette réponse confirmait ses doutes à propos de Daniel et elle.

— C’est-à-dire ?

Dena posa son verre par terre.

— Toutes les soumises du groupe sont folles de lui.

— Elles tombent toutes à ses pieds, tu te rappelles ? renchérit Sasha.

Certes, Sasha n’avait pas menti, mais si Dena le confirmait… Julie était prise d’une sorte de vertige. La sonnerie de son portable lui évita de répondre.

— C’est lui ! s’écria-t-elle, consciente que si ses amies avaient douté de ses sentiments envers Daniel, sa réaction en était une preuve éclatante.

Dena lui indiqua une porte.

— La chambre d’amis est là, si tu veux un peu d’intimité.

Julie la remercia avant de décrocher.

— Allô ?

— J’ai cru que vous filtriez mes appels.

Elle referma la porte derrière elle.

— Auriez-vous peur d’avoir échoué au test, finalement ?

— Oui, et j’aurais été vexé. J’ai une parfaite élocution et je formule des phrases complètes. La plupart du temps, ajouta-t-il après une pause.

Elle frissonna en se rappelant ses monosyllabes. Elle l’imagina allongé sur elle, la labourant à grands coups de reins, au bord de l’orgasme.

— Mmm… répondit-elle. Les phrases complètes sont souvent surfaites.

Il s’esclaffa.

— Nous ferions mieux de changer de sujet. Sinon, je viens vous prendre tout de suite.

— Taquin !

— Je suis sérieux. Que faites-vous ce soir ?

Elle promena son regard autour d’elle. La pièce était décorée avec goût, dans un style rustique, simple et épuré, comme le reste de l’appartement.

— Je suis chez Dena. Elle nous a invitées à dîner Sasha et moi. Je l’aime bien.

— Je ne savais pas qu’elles étaient amies.

— Moi non plus. Elle ne l’avait encore jamais vue à la boutique.

Le silence retomba.

— C’est une fille bien, reprit-il d’une voix neutre. Et une soumise expérimentée. Elle répondra volontiers à vos questions sur notre style de vie.

— Il paraît qu’elle était chez vous dimanche, lâcha-t-elle, moins par jalousie que par souci d’honnêteté.

— C’est exact. Nous avions une séance de travail avec un apprenti dominant. Elle me donne parfois un coup de main.

Julie se demanda en quoi consistait la séance en question. D’après les bribes que lui avait racontées Daniel, ce devait être une sacrée expérience.

— J’ai failli vous proposer de rester, et puis je me suis dit que ce serait trop tôt, ajouta-t-il.

Elle respectait sa décision et les arguments qui l’avaient motivée. Il était dominant depuis une dizaine d’années. Donc, s’il pensait qu’elle n’était pas prête, il devait avoir raison.

— Certainement.

— Je ne vais pas vous retenir plus longtemps. Je voulais vous inviter à dîner à la maison demain soir.

— Seulement dîner ?

— J’espérais que vous resteriez également pour la nuit, mais je me suis dit qu’il serait discourtois de vous convier à dîner puis à vous laisser attacher dans ma salle de jeux.

Elle était sûre qu’il ne plaisantait pas. Il allait la ligoter et la baiser sans douceur… Son cœur cogna dans sa poitrine et elle sentit une vague de chaleur irradier entre ses cuisses.

— Julie ?

— J’ai hâte d’y être.

— En attendant, amusez-vous bien avec vos amies, mon chaton. Demain soir, vous serez à moi, acheva-t-il d’une voix langoureuse.

Elle retourna au salon quelques minutes plus tard, les jambes en coton. Elle devait faire une drôle de tête, à en juger d’après le regard expressif que Sasha fixait sur elle.

— Ce coup de fil t’a fait de l’effet, on dirait, observa Dena.

Julie aurait pu inventer un quelconque mensonge, mais elle préféra s’abstenir.

— Oui, c’est vrai. De quoi avez-vous parlé en mon absence ? demanda-t-elle, feignant d’ignorer les mines curieuses des deux autres.

— Dis donc Sasha, elle est toujours comme ça ? dit Dena.

— Oui, c’est très frustrant.

Les deux autres ne la quittaient pas des yeux.

Julie soupira. Elle n’y couperait pas.

— Puisque vous voulez tout savoir, il m’a invitée à dîner demain.

Sasha croisa les bras.

— Je doute qu’une invitation à un simple repas te chavire à ce point-là.

— Bon, d’accord, il a évoqué le reste.

Dena se leva et se dirigea vers la cuisine avec son verre vide.

— Pas besoin d’entendre la suite. Ça n’arrivera pas à la cheville des horreurs qu’il oblige son protégé à me faire.

Sasha pouffa.

— Tu adores ça.

— Oui, mais c’est mon rôle de feindre le contraire.

Dena se tourna vers Julie.

— Si tu nous racontais ce qu’il a prévu, on pourrait peut-être te donner des conseils.

Julie suivit le bord de son verre de l’index.

— Je sais, et je suis sûre que j’aurai besoin de vos suggestions un jour. Daniel et moi nous connaissons à peine. Nous en sommes encore au stade des préliminaires. Je préfère ne pas en parler pour le moment.

Dena lui jeta un drôle de regard.

— Je te l’avais dit, lança Sasha, radieuse.

Julie ne comprenait pas de quoi elles parlaient. Aurait-elle loupé un épisode ?

— Pardon ?

Dena s’affala sur le canapé.

— C’est en substance ce que Daniel m’a répondu dimanche. Tu viens de mettre fin aux illusions de la quasi-totalité des soumises de l’hémisphère occidental.

— Sans oublier la moitié des femmes vanille de la planète, ajouta Sasha. À l’évidence, maître Covington n’est plus disponible.

Daniel raccrocha avec un grand sourire. Julie ne penserait plus qu’à ça jusqu’au lendemain. À la fin du dîner, elle serait tellement excitée qu’elle oublierait ses appréhensions.

Il avait été surpris d’apprendre qu’elle passait la soirée avec Dena. Tant mieux. Si sa relation avec Julie se prolongeait, elles seraient amenées à se fréquenter. Dena avait pris sous son aile plusieurs novices au fil du temps. Elle aimait jouer le rôle de mentor, tout comme lui. C’était plutôt rassurant de savoir que Julie pouvait désormais compter sur le soutien de deux autres membres du club, outre lui-même.

Il descendit à la salle de jeux en prévision de la séance du lendemain soir. Il était à mi-chemin lorsque la sonnette retentit.

Curieux. Il n’attendait personne. Il consulta son portable pour vérifier qu’il n’avait pas d’appels en absence. Rien.

Il ouvrit la porte et sourit en découvrant son visiteur.

— Cole Johnson, vieille fripouille, s’exclama-t-il en serrant l’homme hirsute dans ses bras. Il y a un bail que je n’ai pas eu de tes nouvelles ! Tu n’as pas de téléphone ou quoi ?

Cole lui rendit son accolade en riant.

— Ça fait trop longtemps, c’est vrai, et si, j’ai un téléphone, mais je suis venu te voir sur un coup de tête, voilà pourquoi je ne t’ai pas prévenu.

Daniel l’entraîna à l’intérieur en secouant la tête. Certaines personnes ne changeraient jamais. Il avait connu Cole sur les bancs de la fac. Son ami avait choisi de rentrer dans son Angleterre natale pour terminer ses études. Il résidait actuellement à Stateside et il était devenu un journaliste de renom, couronné par de nombreux prix. Ils se téléphonaient de loin en loin, mais ils ne s’étaient pas revus depuis plus d’un an.

Ils s’installèrent dans le salon autour d’un verre. Daniel put examiner son ami à loisir. Cole semblait avoir oublié de se raser depuis plusieurs jours et la fatigue se lisait sur ses traits.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ? demanda-t-il. Tu as une mine épouvantable, dis donc.

Cole fourragea dans sa tignasse brune, ce qui n’arrangea pas les choses.

— Je n’ai pas dormi depuis pratiquement deux jours. J’espérais que tu pourrais m’héberger.

— Bien sûr, le temps que tu voudras.

— Ce ne sera pas long. Je pars dans quelques semaines en Inde où je pense séjourner plusieurs mois.

« En d’autres termes, il n’y aurait pas de jeux dans la salle du sous-sol avec Julie la nuit prochaine », songea Daniel avec ennui. Il l’appellerait pour l’informer du changement de programme. Voudrait-elle passer la nuit avec lui malgré tout ? Il aimait beaucoup Cole, n’empêche qu’il aurait préféré que son ami choisisse un autre moment pour débarquer à l’improviste.

Il se leva.

— Va donc prendre une douche et repose-toi. Tu pourras déménager dans le pavillon des invités ce week-end, mais en attendant, tu peux dormir ici. Ça te va ?

— Bien sûr. Merci beaucoup.

Une fois Cole monté à l’étage, Daniel gagna sa chambre et envoya un message à Julie, la priant de l’appeler dès que possible. Le téléphone sonna moins d’une heure plus tard.

— Je vous manque à ce point ? le taquina-t-elle lorsqu’il décrocha. À moins que vous ne vouliez que je vous révèle les petits secrets que m’ont confiés Dena et Sasha ?

Il éclata de rire.

— Les deux, mon capitaine. En fait, je voulais vous prévenir qu’il y a un imprévu…

Il entendit sa respiration s’accélérer.

— Demain soir ? l’interrompit-elle d’une voix hachée.

— Oui. Un vieil ami est de passage, je lui offre l’hospitalité quelque temps. Je pensais l’installer dans le pavillon des invités, mais le ménage n’est pas fait et il ne sera prêt que samedi. Je me suis dit que vous seriez mal à l’aise si nous n’étions pas seuls à maison.

— En effet, merci d’y avoir pensé.

— Quoi qu’il en soit, j’aimerais vous le présenter. L’invitation à dîner tient toujours. Et vous pourrez dormir ici si le cœur vous en dit. Nous passerons la journée de samedi ensemble. Sauf si vous êtes occupée ailleurs, conclut-il, histoire de la dérider.

Elle émit un petit rire de gorge qui le fit instantanément durcir.

— Une seule personne m’occupe en ce moment, rétorqua-t-elle du tac au tac.

Sa réponse déclencha en lui un frisson de satisfaction et il sentit un curieux sentiment de possessivité l’envahir.

— Je suis heureux de vous l’entendre dire.

Elle soupira.

— La frustration exacerbe le désir, il paraît.

Il s’agita, espérant calmer son érection qui devenait douloureuse. Peine perdue.

— Je bande déjà, dit-il. Et si on se mettait en condition en attendant, qu’en pensez-vous ?

Il sourit en l’entendant gémir.

— Je crois que la bonne réponse est : « Oui, Monsieur, si tel est votre bon plaisir. »

— Oui, Monsieur, si tel est votre bon plaisir, répéta-t-elle docilement.

— C’est bien, mon chaton. Mettez le téléphone sur haut-parleur et déshabillez-vous.

Le temps qu’elle s’exécute, il ôta ses propres vêtements et brancha le haut-parleur.

— C’est bon, je suis prête.

— C’est bon, je suis prête, Monsieur.

— C’est bon, je suis prête, Monsieur.

— Parfait. Je vais vous punir pour avoir omis de m’appeler « monsieur ». Comme je ne peux évidemment pas vous fesser, vous allez prendre une photo de vous toute nue et me l’envoyer.

Silence.

— Julie ?

— Oui, Monsieur ?

— Vous pourrez utiliser le mot d’alerte, le cas échéant, lui rappela-t-il, conscient qu’il lui en demandait peut-être trop.

— Jaune.

— J’apprécie votre sincérité, mon chaton. Quelque chose vous tracasse ?

— Je sais que vous n’allez pas diffuser des clichés de moi sur Internet. Mais…

— Je ne la téléchargerai pas, je ne la montrerai à personne et je l’effacerai dès que j’aurai raccroché, promis. Cela étant, vous pouvez encore dire « rouge » si vous préférez. Je ne vous en voudrai pas, je vous souhaiterai une bonne nuit et nous passerons un merveilleux moment tous les deux demain. Sinon, vous envoyez la photo et nous poursuivons le jeu. À vous de voir, prenez votre temps.

Il rongea son frein. Elle était assez grande pour trancher elle-même et décider de la suite des événements.

Il se préparait à entendre « rouge » lorsqu’un bip lui annonça l’arrivée d’un texto. Je vous fais confiance, lut-il. Il contempla la photo de Julie nue comme un ver qui accompagnait le message. Elle ne pouvait lui faire un plus beau cadeau.

— Je suis très heureux et honoré de votre confiance, Julie, dit-il en ravalant l’émotion qui lui nouait la gorge. Sachez que je l’estime à sa juste valeur.

— Merci, Monsieur.

— Allongez-vous sur le dos, les genoux bien écartés. C’est fait ? Bon, maintenant, posez une main sur un sein et l’autre sur votre sexe pour vérifier si vous mouillez.

— Je suis trempée, Monsieur.

— Parfait. Maintenant caressez votre sein, pincez la pointe tout doucement, puis plus fort.

Un jour, il lui poserait des pinces à tétons. Elle allait adorer. C’était jouissif de l’imaginer dans la salle de jeux, offerte, parée pour son plaisir.

Un hoquet étouffé lui parvint à l’autre bout du fil.

— Avez-vous pincé assez fort, mon chaton ?

— Oui, Monsieur.

— Bien. Maintenant, voyons voir si vous mouillez davantage.

— Je dégouline, Monsieur.

— Vous êtes une petite friponne de vous exciter en vous touchant comme ça.

— Et vous, Monsieur ? demanda-t-elle de cette voix suave qui le rendait fou. Est-ce que vous êtes bien raide ?

Il adorait son côté mutin.

Il prit sa queue dans sa main.

— Une vraie torture. Si vous étiez là, je vous ordonnerais de me sucer à fond. Et juste avant de jouir dans votre bouche, je me retirerais pour me planter dans votre chatte bien étroite.

Elle lâcha une plainte.

— Je voudrais tellement être avec vous, Monsieur.

— Demain.

— Mais votre ami sera là lui aussi.

— Nous trouverons une solution, ne vous en faites pas.

— Je n’en peux plus.

— Ne me tentez pas, ou alors je vous défends de jouir pour vous enseigner la patience.

Il en était capable, elle le savait. C’était écrit noir sur blanc sur le questionnaire qu’il lui avait fourni. Il ne s’agissait pas d’une limite à ne pas franchir.

— Je suis la patience personnifiée, Monsieur.

Il rit et résolut de ne pas la pousser dans ses derniers retranchements. La photo suffisait. Il était temps de récompenser la confiance qu’elle plaçait en lui.

— Êtes-vous toujours en position ?

— Oui, Monsieur.

— Excellent. Maintenant, encerclez votre clitoris avec votre doigt, sans vous toucher surtout.

Il sourit en entendant sa respiration s’affoler.

— Ça vient, chaton ?

— Oui. S’il vous plaît, Monsieur.

Il lui apprendrait à maîtriser son orgasme jusqu’à la dernière limite pour en tirer le maximum de plaisir.

— Je vais me caresser en cadence, dit-il. Accompagnez-moi comme vous en avez envie. Prête ?

— Oui, Monsieur.

Il commença à se branler avec lenteur.

— Maintenant. Vous me suivez ?

— Oui, Monsieur.

— Plus fort, je veux vous entendre.

Il proféra un « là » sonore, ponctué du « oui » de Julie. Tous deux étaient parfaitement synchrone.

— Là.

— Oui.

— Là.

— Oui.

Il accéléra progressivement et elle suivit le rythme. Il sentait son orgasme enfler inexorablement.

— Quand vous voulez, mon chaton.

Elle explosa dans un râle et il l’imita, éjaculant dans sa main.

— Mmm…, soupira-t-elle.

— Ça va mieux ? demanda-t-il.

— Non, Monsieur. J’en ai encore plus envie si c’est possible. Mes doigts ne font pas l’affaire, on dirait.

Il rit, enchanté par sa franchise.

— Croyez-moi, chaton, c’est pareil pour moi. Je vous préfère à ma main, et de loin.

— À demain, alors. Heureusement qu’il n’y a pas longtemps à attendre.

— C’est encore trop loin, si vous voulez mon avis.

Il faillit ajouter qu’il lui défendait de se masturber sans sa permission, puis se ravisa. Si tout se passait comme prévu, il aurait largement le temps de contrôler ses orgasmes à l’avenir.

Ils bavardèrent encore quelques minutes avant de se souhaiter bonne nuit. Il raccrocha et se dirigea vers la salle de jeux.

Le lendemain, Daniel décida de rester travailler chez lui. Il était environ midi quand Cole émergea.

— Tu te sens mieux ? lança-t-il depuis son bureau.

Son ami répondit par un grognement indistinct.

Daniel expédia le mail qu’il venait de rédiger avant de le rejoindre à la cuisine.

— Bien dormi ?

Cole avait meilleure mine, reposé après une bonne nuit de sommeil, douché et rasé, même s’il avait toujours de larges cernes sous les yeux.

— Oui, comme une bûche.

— Alors, tu me racontes pourquoi tu comptes t’exiler à l’autre bout du monde ?

Cole respira fort.

— Kate m’a largué.

Surpris, Daniel se laissa tomber sur la chaise la plus proche. Kate était la soumise et la petite amie de Cole depuis des années.

— Oh, je suis désolé. En voyant qu’elle ne t’accompagnait pas, j’ai pensé qu’elle arriverait un peu plus tard. Que s’est-il passé ?

— Nous n’arrêtions pas de nous disputer.

— Les enfants ?

C’était un sujet de discorde continuelle. Cole n’en voulait pas, Kate si.

— Impossible de trouver un compromis. On en a ou pas. Elle a préféré la maternité, voilà.

— Ça s’est vraiment passé comme ça ?

— Exactement.

Daniel prit le temps de la réflexion. À l’évidence, Cole souffrait, mais tourner autour du pot ne lui rendrait pas service.

— Tu vis un moment difficile, je sais, mais tu ne peux pas faire l’autruche ad vitam aeternam.

— Je ne vois pas pourquoi.

— En tout cas, sache que tu es le bienvenu ici.

Cole se força à sourire.

— Merci. Et toi ? Où en es-tu avec Dena ?

Selon Cole, Daniel devait se décider à concrétiser sa relation avec Dena. Ce dernier avait beau lui répéter qu’ils n’étaient que des amis et des partenaires occasionnels, Cole ne voulait pas en démordre.

— J’ai rencontré quelqu’un d’autre. D’ailleurs, tu vas faire sa connaissance, elle vient dîner ce soir.

— Cool.

— Elle passera probablement la nuit ici.

— Ah !

Daniel devina les sentiments de son ami.

— Excuse-moi, je l’avais invitée avant que tu débarques.

Cole se leva.

— T’inquiète pas pour moi. Je vais courir. Ça va me changer les idées.

Daniel approuva.

— Tu connais le chemin, pas vrai ?

Cole aimait faire le tour du lac quand il rendait visite à Daniel, et avait besoin de s’isoler pour réfléchir. Un jogging ne l’aiderait pas à exorciser ses fantômes, bien sûr, mais au moins, c’était un début.

La première chose que Julie remarqua chez Cole fut ses beaux yeux aigue-marine, qui restaient froids même lorsqu’il souriait. Elle se demanda la raison de sa tristesse, perceptible en dépit de la gaieté feinte qu’il affichait.

— Cole Johnson, fit-il en lui serrant la main avec un charmant accent anglais. Ravi de vous connaître, Julie.

— Cole Johnson ! Pas possible ! Daniel ne m’avait pas dit votre nom. J’adore vos articles, surtout celui sur les mines de diamants.

Surpris, Cole la prit par le bras en écartant Daniel d’une bourrade.

— Daniel a sous-estimé vos innombrables talents. Asseyez-vous là, à côté de moi pour que nous bavardions un peu pendant le dîner.

Elle éclata de rire et lança une œillade amusée à Daniel par-dessus son épaule.

Il secoua la tête.

— Elle n’est pas stupide. Elle ne va certainement pas se farcir trois heures de « Cole, l’aventurier des temps modernes ».

— Ne vous en faites pas, chuchota Cole en lui tapotant l’épaule. Je peux me limiter à une heure. Je me suis pas mal assagi ces derniers temps.

Daniel servit un plat de steaks frites, et grâce à quelques verres de vin, la conversation alla bon train. Cole raconta à Julie quelques-uns de ses nombreux exploits avec un enthousiasme communicatif, malgré l’ombre de mélancolie qui assombrissait ses yeux clairs. Daniel ne se gêna pas pour bougonner et grommeler, histoire de lui faire comprendre que Cole enjolivait largement ses histoires.

— Dites-moi, Julie, demanda le journaliste, une fois les assiettes vides. Vous venez d’arriver dans la région ?

— Non, pourquoi ?

— Je suis venu l’année dernière et je ne me rappelle pas vous avoir vue…

Cole s’interrompit et se tourna vers Daniel qui secoua imperceptiblement la tête.

— Daniel ne m’a pas parlé de vous, je m’en serais souvenu.

— Nous nous connaissons depuis peu, dit-elle, sans comprendre l’échange muet entre les deux hommes.

Curieux, elle questionnerait Daniel plus tard, se promit-elle.

— Ah, c’est ça, répondit Cole un peu trop vite.

Daniel s’éclaircit la gorge.

— Venez, nous serons mieux au salon.

Cole se leva et s’étira en bâillant ostensiblement.

— Non, merci. Je suis mort. Je monte me coucher.

Après son départ, jugeant qu’il était trop tôt pour dormir et vu que la présence de l’invité rendait impossible les ébats dans la salle de jeux, les deux autres se lovèrent sur le canapé du salon après avoir débarrassé la table. Un film passait à la télévision, mais entre la conversation à bâtons rompus et les mains baladeuses, ils n’y prêtèrent aucune attention.

— C’était quoi, ces regards entendus entre Cole et vous pendant le dîner ? demanda Julie un peu plus tard.

— Fine mouche, hein ?

— Merci du compliment.

— Cole a présumé que nous nous sommes rencontrés dans la communauté, d’où sa question, étant donné qu’il ne vous a pas vue à la réunion, l’année dernière.

— Cole a assisté à une réunion du groupe ?

— C’est un dominant. Je me suis dit que vous n’auriez pas forcément envie d’étaler votre vie sexuelle pendant le dîner.

Elle se sentait complètement déboussolée, incapable de faire le tri parmi les pensées qui se bousculaient dans son esprit en ébullition. Dire que Cole était lui aussi un dominant et qu’elle avait failli parler sexe à table avec lui… Pourtant, quelque chose lui échappait sans qu’elle parvienne à mettre le doigt dessus.

— Il doit croire que vous ne sortez qu’avec des soumises, autrement il n’aurait pas mentionné le groupe, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, je ne fréquente que des soumises d’habitude.

— Alors si je n’étais pas…

— Vous l’êtes, donc la question ne se pose pas, et si vous ne l’étiez pas, cela n’aurait aucune espèce d’importance non plus.

Elle se blottit dans ses bras, soulagée d’apprendre que, soumise ou pas, cela ne faisait aucune différence pour lui.

— Vous pourriez aussi voir les choses autrement, précisa-t-il. Vous ne seriez peut-être pas sortie avec moi si vous aviez su que j’étais un dominant.

Elle pivota vers lui et l’embrassa.

— J’aurais été bien bête.

De l’index, il lui caressa tendrement la joue sans répondre.

— Au fait, quelque chose ne va pas chez Cole ? enchaîna-t-elle sans transition. Il a l’air abattu.

— Kate, sa petite amie et soumise depuis de longues années vient de le quitter.

Elle compatit à son sort en se demandant ce qui avait pu se passer entre eux.

— Ce doit être vraiment insupportable pour qu’il en vienne à quitter le pays.

— La force des liens qui unit un dominant à sa soumise est unique à plus d’un égard. Cole aime Kate, et il l’aimera toujours. J’ignore pourquoi ils ont rompu, il n’a pas voulu aborder le sujet. Il est venu chercher un peu de réconfort chez moi. On se connaît depuis une éternité, vous savez.

Julie ne trouva rien à répondre. Daniel la serra plus étroitement contre lui et déposa un baiser sur le sommet de son crâne. Ils gardèrent le silence jusqu’à la fin du film.

Le lendemain, elle se retrouva nue, agenouillée dans la salle de jeux, s’efforçant de rester impassible. Cole avait déménagé dans le pavillon des invités plus tôt dans la matinée. Julie appréciait sa compagnie et se réjouissait d’avoir l’occasion de mieux le connaître au cours des quelques semaines qu’il passerait chez Daniel avant son départ en Inde.

Les pas de Daniel résonnèrent dans le silence. Elle se concentra et tâcha de corriger sa posture, comme il le lui avait enseigné.

— Bonjour, chaton, fit-il, un sourire dans la voix.

— Bonjour, Monsieur.

— Vous êtes si belle ainsi, à genoux, à mon entière disposition.

Elle n’aurait jamais songé à qualifier de beau le fait de s’aplatir devant un homme, mais de l’entendre dans sa bouche lui apparut soudain comme une évidence.

— Levez-vous, que j’admire votre joli corps.

Elle obtempéra. Sous son regard, elle se sentait belle, souveraine.

Il lui caressa le flanc.

— Vous m’avez manqué, si vous saviez… J’ai fantasmé toute la nuit.

En raison de la présence de Cole, ils s’étaient contentés de dormir chastement la nuit dernière. La veille, elle aurait donné n’importe quoi pour qu’il la touche, mais ce n’était rien en comparaison de ce qu’elle éprouvait à présent. Il frôla un téton et elle ne put s’empêcher de gémir.

— C’est ça, mon chaton. Je vais vous toucher de toutes sortes de façons, et je veux entendre chacun des sons que vous émettrez.

Il lui assena une petite gifle sur le cul.

— Grimpez vite sur la table. Sur le dos.

Le cuir était apaisant, souple et doux comme une caresse sur sa peau. Daniel s’avança. Il tira un objet de sa poche et lui noua prestement une étoffe de satin noir sur les yeux.

— Vous serez attachée, les yeux bandés, à ma merci. Quel est le mot d’alerte si vous voulez que j’arrête ?

Elle sentit son cœur cogner à tout rompre dans sa poitrine. Il allait l’entendre, songea-t-elle, horrifiée.

— Rouge, Monsieur.

Du pouce, il redessina le contour de ses lèvres.

— Très bien. Et si vous préférez que je ralentisse ?

— Jaune, Monsieur.

— Vous pouvez aussi dire « orange », murmura une voix moqueuse à son oreille.

Elle s’attendait à être ficelée par des cordes rugueuses et fut surprise de sentir un tissu doux et fin autour du poignet.

— J’ai choisi un lien noir aujourd’hui. Le contraste avec votre peau est si joli.

Il la ligota sur la table sans cesser de lui parler d’une voix au timbre profond et sensuel. Elle sentit ses craintes s’évanouir sous ses doigts habiles. Il lui répéta qu’il la trouvait magnifique, à quel point elle le faisait bander, lui décrivant par le menu toutes les vilaines choses qu’il allait lui faire.

Elle n’eut pas le temps de réfléchir qu’elle se retrouva pieds et poings liés. Un frisson de panique l’envahit quand il s’écarta soudain. Elle était immobilisée, sans défense, les yeux bandés, la respiration sifflante.

Elle sentit ses mains se poser à nouveau sur son corps. Il massa ses épaules dans un geste apaisant.

— Ça va, chaton ?

— Oui, Monsieur.

— N’ayez pas peur, je suis là. Je ne vais pas vous abandonner. Compris ?

Il était tout près, même s’il ne la touchait plus. Elle sentait sa chaleur.

— Oui, Monsieur.

— Très bien. Aujourd’hui, nous allons éveiller vos sens. Privée de la vue, vous percevrez mieux les sensations.

Quelque chose lui chatouilla le cou, se glissa entre ses seins et tourna autour avant de repartir vers le haut.

Il le frotta contre un téton.

— Qu’est-ce que c’est ? Vous devinez ?

— Une plume ?

Il chatouilla l’autre mamelon.

— Est-ce une réponse ou une question ?

— C’est une plume, Monsieur.

— Tout juste.

Il la fit passer d’un bras à l’autre, s’attardant sur des zones érogènes insoupçonnées. Ses nerfs s’embrasèrent à ce contact subtil. Elle n’aurait jamais cru qu’une simple plume pouvait l’exciter à ce point.

Un objet doux et soyeux remonta ses bras.

C’était chaud, moelleux, rassurant.

— Et ceci ? demanda-t-il.

— On dirait de la fourrure, Monsieur.

— Exact. C’est un martinet en lapin.

Elle se raidit, mais Daniel continua à promener les lanières un peu partout jusqu’à ce qu’elle se détende.

— On associe souvent le martinet à la douleur. C’est l’un de ses usages, effectivement. Mais avec celui-là, murmura-t-il tandis que l’instrument effleurait sa poitrine, c’est la sensation qui compte.

Entravée comme elle l’était, elle ne pouvait rien faire que s’abandonner à ces sensations inattendues. La fourrure commença par s’abattre sur ses épaules par petites touches légères. Il ne négligea aucune partie de son corps. Il en cingla ses seins et ses tétons dressés. Supplice exquis.

Sur son ventre, on aurait dit des chatouilles. Elle retint un gloussement, mais au coup suivant, les lanières s’aventurèrent à l’intérieur de ses cuisses, lui arrachant un halètement.

— Vous aimez ça, hein, chaton ? questionna-t-il lorsque le martinet s’abattit sur sa vulve.

Elle décolla les hanches, la chatte palpitante, le corps en feu, avide d’être remplie, possédée.

— Oui, Monsieur.

— Plus fort ?

Le martinet claqua de nouveau, mais ce n’était pas encore assez, elle en voulait plus… beaucoup plus.

— S’il vous plaît, Monsieur.

Il lui assena trois coups rapides et elle gémit tout bas.

— Je vous en prie…, bredouilla-t-elle, au comble de la frustration.

— Mon pauvre chaton, le moment n’est pas encore venu. J’ai tout un tas d’autres jouets à tester avant de vous autoriser à jouir. Et lorsque vous atteindrez l’orgasme, j’ai bien l’intention d’être enfoui en vous jusqu’au tréfonds.

Le bruit de ses pas décrut. Il s’éloignait. Elle essaya de deviner ses faits et gestes. Un tintement révélateur lui apprit ce qu’il préparait. Elle se raidit d’impatience.

— Je crois que mon chaton a besoin de se rafraîchir un peu, il a bien trop chaud.

Elle frissonna en sentant un glaçon sur son épaule et geignit lorsqu’il le fit glisser au creux de sa clavicule. Un froid intense sur son corps brûlant. Le petit cube poursuivit son chemin plus bas, remplacé par les lèvres de Daniel juste avant de parvenir à son sein, qu’il le happa dans sa bouche. Elle se sentit envahie par un mélange de feu et de glace presque irréel.

Elle tira sur ses liens avec un petit cri de volupté.

Il se contenta de rire. Il suça sa fente d’un coup de langue avant d’y insinuer un doigt froid.

Ses hanches tressautèrent.

Ses doigts se réchauffaient au rythme de ses va-et-vient. Le glaçon fondit dans sa bouche, traçant des sillons humides sur sa peau hypersensible. Toutes ses terminaisons nerveuses se tinrent instantanément en alerte.

Il lui massa la jambe droite avant de détacher sa cheville et offrit le même traitement à chacun de ses membres, les pétrissant avec douceur avant de les reposer sur la table. Loin de la détendre, ces attentions l’excitèrent davantage.

Il procédait lentement, par petites touches grisantes. Elle piaffait d’impatience. Tout à coup, il la drapa dans une grande serviette moelleuse et entreprit de la frictionner de la tête aux pieds. Au passage, il décrivit de petits cercles autour de ses seins, la malaxant plus vigoureusement à mesure qu’il s’aventurait plus bas.

La serviette glissa et elle sentit une vague de chaleur envahir son corps. Il s’allongea sur elle et lui écarta les jambes du genou. La seconde d’après, il était en elle. Elle sentit son sexe se convulser tandis qu’il la pénétrait et elle ondula des hanches pour l’attirer le plus loin possible.

Il était si doux et tendre que ses derniers préjugés volèrent en éclats. Rapide ou lent, brutal ou délicat, il pouvait prendre ce qu’il voulait, comme il le voulait. Et elle le laissait faire, car elle ne serait libre que si elle se livrait totalement à lui.

Les mains de Daniel remontèrent vers son visage et le bandeau se détacha. Elle croisa son regard. Elle y lut le reflet de son propre désir. Et alors qu’il les menait tous deux vers un orgasme vertigineux, elle décela quelque chose de plus profond. Il puisait sa force dans la sienne et exerçait sur elle une emprise qui la comblait.

Daniel tourna la tête vers Julie pendant qu’ils roulaient vers la maison de retraite, plus tard dans la journée. Renversée contre l’appuie-tête, les paupières closes, elle pianotait en rythme contre la portière. À ses pieds se trouvait un bouquet qu’elle avait tenu à apporter. Des fleurs des champs. Il sourit. Elle n’avait pas oublié les fleurs préférées de sa grand-mère.

— À quoi pensez-vous ?

Elle entrouvrit paresseusement une paupière.

— Je parie que vous le savez.

Ils avaient commencé la matinée dans la salle de jeux. Elle avait adoré les sensations, lui avait-elle confié. Personnellement, il pensait qu’elle avait eu une sorte de révélation, même si elle ne l’avait pas reconnue explicitement.

Il posa une main sur sa cuisse et la pressa.

— Flattez mon ego, dites toujours.

— Et si je flattais autre chose ?

Son franc-parler l’épatait. Tout compte fait, ils pouvaient être deux à jouer à ce petit jeu. Il replaça sa main sur le volant.

— Excellente idée.

Elle pivota vers lui avec un sourire de triomphe.

— Ouvrez la fermeture éclair de votre pantalon, chaton.

Elle se rencogna dans son siège.

— Pardon ?

— Vous avez proposé de caresser quelque chose, je suis entièrement d’accord. Ouvrez votre jean.

— Je voulais dire…

— Je sais. Maintenant, enlevez votre pantalon sinon, votre T-shirt y passera aussi.

Il allait loin, il le savait. Tout cela était nouveau pour elle. Serait-elle encore disposée à se soumettre hors du havre de paix que lui offrait la maison ? Les yeux fixés sur la route, il guettait sa décision. Quelques secondes plus tard, le crissement d’une fermeture éclair qu’on descendait le récompensa de sa patience.

— C’est bien, chaton. Maintenant, glissez la main dans votre culotte et dites-moi si vous mouillez.

Il attendit.

— Oui, Monsieur.

— Parfait. Maintenant, vous allez vous caresser. Vous avez jusqu’au prochain feu pour atteindre l’orgasme.

Elle prit une grande inspiration.

— Je peux vous dire quelque chose ?

— Évidemment, répondit-il, heureux qu’elle se sente suffisamment à l’aise pour lui parler franchement.

— J’ai essayé une fois avec un de mes ex, mais je n’ai pas pu. Seule, j’y arrive sans problème bien sûr, mais si on me regarde…

Il était prêt à parier que l’ex en question s’était contenté de la mater en se branlant. Julie avait besoin qu’on fasse preuve d’un peu plus d’autorité.

— Je vous remercie pour votre sincérité, mais je ne suis pas votre ex. Vous allez vous baiser avec vos doigts, devant moi, et vous jouirez avant le prochain feu.

Il loucha dans sa direction. Elle regardait le paysage. Il donna un coup d’accélérateur et lui adressa un petit sourire narquois lorsqu’elle se tourna vers lui.

— Fermez les yeux. Personne ne peut vous voir.

Elle fixa la fenêtre et obéit aussitôt.

— Maintenant, faufilez la main entre vos jambes et voyez comme vous êtes déjà toute trempée.

Du coin de l’œil, il vit qu’elle s’exécutait.

— Voilà. Faites comme si c’était moi. Ce sont mes doigts qui vous distendent et plongent à l’intérieur.

Elle était crispée, en proie à une lutte intérieure.

— Mes doigts sont plus épais que les vôtres, par conséquent, vous devez en utiliser deux. Je vais et je viens de plus en plus loin à chaque fois en effleurant votre clitoris au passage.

Elle écarta les genoux sans interrompre le mouvement.

— Voilà, c’est bien. Sentez comme je vais loin. Encore.

Elle se tordit sur son siège, lâchant de petits gémissements. Il bandait tellement qu’il se demanda si la faire se masturber dans la voiture était une bonne idée, finalement. Elle se convulsa contre sa main avec un râle sourd alors qu’il stoppait au feu rouge.

Il sourit devant son sourire béat.

— Bien joué, chaton. Je savais que vous y arriveriez. Maintenant, approchez votre main.

— Je vous demande pardon ?

— Votre main. Cet orgasme était à moi et je veux le goûter.

Il emprisonna ses doigts qu’il se mit à téter l’un après l’autre. Lorsqu’il eut terminé, son érection était si douloureuse qu’il faillit lui demander de revenir à sa première idée.

Il se contenta d’embrasser sa paume et la vit s’empourprer avec satisfaction.

— Je me demande parfois…

— Oui ?

— Comment avez-vous pu ignorer si longtemps ce pour quoi vous êtes faite.

Elle attrapa sa main, posée sur sa cuisse, et se mit à dessiner des huit au creux de sa paume.

— J’attendais probablement l’homme idéal.

Il sentit sa gorge se contracter. Incapable d’articuler un mot, il se borna à lui presser les doigts, certain qu’elle avait deviné ce que ces paroles déclenchaient en lui.

— Il y a quelqu’un avec toi, Daniel ? demanda sa grand-mère en glissant un œil par-dessus son épaule.

Daniel n’était pas retourné à la résidence depuis le jour où il l’avait accompagnée avec sa sœur. Il espérait qu’elle s’habituait à sa nouvelle vie.

— Bonjour, madame Covington, dit Julie en s’avançant.

— Vous, je vous connais, jeune fille.

Elle se souvenait de Julie ? Daniel n’en revenait pas. Elle avait des pertes de mémoire de plus en plus fréquentes, notamment à court terme. En dehors de brèves périodes de rémission, elle vivait presque en permanence dans le passé.

— En effet, madame, nous nous sommes rencontrées dans ma boutique. Vous étiez venue acheter des fleurs pour votre arrière-petite-fille. Je m’appelle Julie.

— C’est juste. Vous nous aviez conseillé des roses au lieu des fleurs des champs. Vous aviez raison, même si je n’ai jamais compris l’intérêt que la plupart des gens portent aux roses, elles sont si quelconques.

Elle se tourna vers son petit-fils.

— Entrez donc, ne restez pas dans le couloir.

Daniel s’effaça pour laisser passer Julie.

— En parlant de fleurs des champs… dit celle-ci, veuillez accepter ce bouquet en cadeau de crémaillère.

La vieille dame accepta avec un sourire mélancolique.

— Qu’elles sont belles ! Mon mari m’en offrait souvent. C’était les seules qu’il avait les moyens d’acheter lorsque nous nous sommes rencontrés. Aujourd’hui encore, je les préfère à toutes les roses du monde.

Daniel croisa le regard de Julie et articula un « merci » muet. Elle avait insisté pour faire un saut à la boutique. Ce geste l’avait touché mais à la vue de sa grand-mère, le bouquet dans les mains, il sentait une boule d’émotion enfler dans sa gorge.

Il leur emboîta le pas comme elles se dirigeaient vers la petite cuisine, mais sa grand-mère l’arrêta d’un geste.

— J’aimerais que tu inspectes l’appartement pour vérifier si tout marche bien. Pendant ce temps, je vais bavarder un peu avec ta Julie.

Sa Julie. Il devrait s’interdire de penser à elle en ces termes ; c’était beaucoup trop tôt. Mais quand il évoquait ses soupirs de plaisir, sa soumission aveugle, son regard émerveillé quand elle découvrait quelque chose de nouveau… c’était peine perdue. Il la considérait déjà comme sienne.

Il passa l’appartement au peigne fin, vérifiant les serrures, les alarmes, les boutons d’appel, les téléphones… Ce faisant, il gardait un œil sur les deux femmes en grande discussion autour d’un café dans la cuisine.

— Tout a l’air en ordre, grand-mère, dit-il en les rejoignant. De quoi parlez-vous ?

— Des hommes. De toi, en particulier.

Julie lui lança un regard amusé.

— Des histoires de votre enfance. Vous maltraitiez votre sœur, à ce qu’il paraît.

Il s’assit près d’elle, une main sur le cœur.

— Qui ça ? Moi ?

— Il était épouvantable poursuivit sa grand-mère. Mais chaque fois que je commençais à désespérer, ils se cachaient tous les deux sous la table et Daniel lui lisait un livre.

— Shel Silverstein, confirma-t-il. Je me rappelle.

La vieille dame plissa le front.

— Oui, un recueil de poèmes. Je me demande où il est passé.

— J’en possède un exemplaire, intervint Julie. Je pourrais vous le prêter, si vous voulez.

— Oh, non, mon enfant, je n’oserais jamais vous le demander.

— Puisque c’est moi qui vous le propose.

Mme Covington lui tapota le bras.

— Vous êtes charmante. Daniel, j’espère que tu la traites comme il faut.

— Oh oui, je vous assure, répondit Julie, rouge comme une pivoine.

— Il a intérêt. Vous me le direz si ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ?

— Oui, madame, dit Julie qui se hâta de détourner la conversation sur les bulbes de printemps qu’elle lui conseillait de planter dans le petit jardin.

En l’écoutant, Daniel fantasmait sur Julie nue dans le parc de sa propriété. Il n’avait jamais attendu l’arrivée de la belle saison avec autant d’impatience.

Quelques heures plus tard, ils étaient de retour chez lui, confortablement installés sur le canapé.

— La prochaine réunion aura lieu le week-end prochain, signala-t-il. Voulez-vous venir ?

— Est-ce que je pourrai porter un bracelet rouge ?

Il crut exploser de bonheur. Il attendait ce moment avec impatience, mais il préférait qu’elle prenne l’initiative. Il encercla son poignet entre ses doigts.

— Si vous m’accompagnez avec un bracelet rouge, tout le monde saura que vous êtes ma soumise. Cela risque de vous gêner, non ?

Elle se renversa contre le dossier du canapé, plongée dans ses pensées. Il était heureux qu’elle prenne le temps de la réflexion et ne se dépêche pas de lui donner la réponse qu’il voudrait entendre.

— Pas du tout, répliqua-t-elle enfin. Si j’assume mes choix, il est logique que je porte du rouge. Et comme je n’ai pas l’intention de sortir avec quelqu’un d’autre, ça ne me dérange pas si on pense que je vous appartiens.

Sa Julie. La formule de sa grand-mère lui revint à l’esprit. Son chaton n’était pas mal non plus.

— Votre côté rationnel m’enchante.

— Avec le temps, vous apprécierez le reste, j’en suis sûre.

— J’en ai bien l’intention.

Elle se blottit dans ses bras.

— J’aimerais vous raconter quelque chose. Je peux ?

— Bien sûr.

— D’après Sasha, Peter aurait l’intention de lui donner un collier. Je suis inquiète, je ne sais pas pourquoi. C’est la première fois pour elle.

Il promena un doigt le long de son cou, l’imaginant déjà avec son collier.

— Pour moi, c’est le symbole du lien qui unit la soumise à son dominant, l’emblème de son engagement pour elle et réciproquement. J’espère que cela signifie la même chose pour Peter et Sasha.

À ce qu’il savait, Peter n’avait jamais mis de collier à personne. La question de Julie l’arracha brusquement à ses ruminations.

— Combien de soumises ont porté votre collier ?

Il cessa ses caresses.

— Trois.

— Et c’est beaucoup ?

— J’étais très jeune et ignorant quand j’ai offert le collier à la première, sauf que je n’en étais pas conscient. J’ai attendu quelques années avant la deuxième. Nous sommes restés ensemble un certain temps, et puis elle a déménagé. Une promotion.

Il ménagea une pause. Il se rappelait encore le moment où elle avait objecté que l’occasion était trop belle et qu’elle ne pouvait pas la rater. C’était la meilleure solution, il s’en était aperçu plus tard.

— La troisième voulait passer à la vitesse supérieure, et je n’étais pas prêt, reprit-il. Nous nous sommes séparés il y a deux ans.

— Est-ce une réponse négative ou positive à ma question ?

Il entortilla une de ses mèches autour de son doigt.

— Je ne suis pas sûr qu’on puisse répondre par oui ou par non. Cela dépend des dominants. Certains en ont plusieurs en même temps.

— Est-ce votre cas ?

Il lui tira gentiment les cheveux.

— Non, impossible. Si une soumise porte mon collier, je veux me consacrer entièrement à elle. Je ne suis pas du genre à partager.

— Pourtant, vous n’avez offert de collier à personne depuis deux ans.

C’était vrai. Il n’avait rencontré aucune femme digne de le porter. Ce n’étaient pas les propositions qui manquaient, au contraire. Plusieurs soumises du groupe avaient exprimé leur intérêt avec tact. Il leur avait toujours opposé un refus poli mais ferme.

C’était avant Julie…

— Non, pas depuis deux ans, admit-il. Pour citer quelqu’un de ma connaissance, j’attendais la personne idéale.

7

Les deux semaines suivantes furent les plus heureuses de son existence. Ils se téléphonaient tous les jours et déjeunaient ensemble plusieurs fois par semaine. Julie passait le vendredi soir dans son lit et le samedi dans la salle de jeux.

Elle attendait impatiemment le moment où elle devenait sienne, quand il l’initiait aux plaisirs de la soumission. À genoux, offerte à son bon plaisir, elle se sentait dans son élément. Comme si la voix impérieuse et les mains magiques de Daniel avaient le don de gommer par enchantement le monde entier et les tracasseries quotidiennes.

Elle se trouvait chez elle le jeudi soir suivant, cherchant sur Internet de nouveaux fournisseurs pour la boutique quand on frappa à la porte.

Surprise, elle alla regarder par le judas.

Daniel ?

Elle se hâta de déverrouiller la porte.

— Bonsoir.

— Je ne vous dérange pas, j’espère ? demanda-t-il avec un sourire chaleureux.

Pourvu qu’il ne soit rien arrivé à sa grand-mère. Non, si c’était le cas, il n’aurait pas cet air réjoui.

— Pas du tout. Entrez. Tout va bien ?

Il la suivit dans le salon, ôta son manteau et le plia sur son bras.

— Ça va, merci. Je viens de penser à quelque chose, figurez-vous.

— Asseyez-vous, dit-elle en désignant le canapé. À quoi avez-vous pensé à cette heure-ci, dites-moi ?

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Vingt et une heures. C’est vrai qu’il est tard, mais ne comptez pas sur moi pour m’excuser.

Elle adorait sa franchise et son sens de l’humour.

— Je n’en attends pas. Sauf si, bien sûr, vous voulez vous faire pardonner d’avoir attendu si longtemps avant de venir me rendre visite à une heure indue.

Il prit son visage entre ses mains et l’embrassa avec fougue.

— Croyez-moi, Julie, si je ne devais pas être au travail le matin de bonne heure, je ne passerais pas mes nuits à rêver de vous. J’en profiterais plutôt pour enfouir ma queue dans votre chatte de toutes les manières possible.

Incroyable la facilité avec laquelle il parvenait à la rendre folle de désir. Quelques mots doux suffisaient à lui faire visualiser très précisément ce qu’il lui décrivait et à lui donner envie de le mettre en pratique dans l’instant.

Au lieu de quoi, il battit en retraite.

— Au fait, j’allais oublier. Je suis venu vous prévenir que la prochaine séance du groupe est prévue demain soir.

En raison de leurs emplois du temps serrés, ils n’auraient pas le temps de se retrouver avant. Il proposa de venir la chercher dès la fermeture de la boutique pour la conduire à la réunion où elle s’afficherait comme sa soumise en public. Après quoi, elle passerait la nuit dans son lit et ferait de son mieux pour lui plaire.

Elle mourait d’impatience.

Il tira un bracelet rouge de sa poche.

— Je vous ai apporté un petit cadeau. Pour vous donner le temps de vous y habituer.

Il partit aussitôt après. Elle eut beau essayer de le retenir, il allégua qu’il devait se lever très tôt et promit de se rattraper le lendemain soir. Elle regarda les phares de sa voiture disparaître et retourna à son ordinateur qu’elle éteignit très vite, incapable de se concentrer.

Elle tripota le bout d’étoffe rouge entre ses doigts, réfléchissant à sa signification. Elle l’arborerait le lendemain soir en signe de soumission. En outre, comme elle s’exhiberait avec Daniel, tout le monde comprendrait qu’elle lui appartenait. Et elle devrait l’appeler « maître Covington » chaque fois qu’elle lui adresserait la parole.

Elle avait le tournis et s’écroula dans un fauteuil.

— Maître Covington, prononça-t-elle à haute voix, savourant chaque mot.

Elle glissa le bracelet à son poignet. Le rouge écarlate était si visible sur sa peau pâle que nul ne pourrait l’ignorer. Réflexion faite, ce ne serait pas une bonne idée de le porter au travail ; elle n’avait d’ailleurs jamais vu Sasha avec le sien. Elle décida de dormir avec.

Elle venait de le retirer pour prendre une douche lorsque le téléphone sonna.

Daniel ?

Un numéro inconnu s’afficha sur l’écran.

— Allô ?

— Puis-je parler à Julie Masterson, s’il vous plaît, dit une voix de femme presque inaudible dans le vacarme ambiant.

— C’est moi-même.

— Mademoiselle Masterson, je m’appelle Hope, je travaille au Northeastern General Hospital. Vous figurez sur la liste des personnes à contacter en cas d’urgence pour Sasha Blake.

Julie vacilla et s’appuya contre le mur. Sasha.

— Elle est à l’hôpital ? Comment va-t-elle ?

— Elle a été admise il y a un petit moment. Son état est stable.

— J’arrive. Où est-elle ?

— Aux urgences.

Julie remercia et raccrocha, les mains tremblantes. Elle devait filer tout de suite. Où étaient passées ses clés ? Elle fouilla dans son sac en se répétant comme un mantra que Sasha allait bien puisque l’infirmière le lui avait affirmé.

À mi-chemin, elle se rappela que son amie était censée passer la soirée avec Peter.

En arrivant à l’hôpital, Julie se précipita aux urgences où elle apprit que Sasha avait été transférée dans une chambre individuelle. Elle monta à l’étage, dévorée d’inquiétude. Parvenue devant la porte, elle inspira à fond pour reprendre son calme avant de tourner la poignée.

Le temps que ses yeux s’adaptent à la pénombre, elle finit par distinguer une frêle silhouette étendue au milieu du lit. Sa position n’était pas naturelle : Julie finit par comprendre qu’elle était allongée à plat ventre.

Julie se demanda pour la énième fois ce qui avait bien pu se produire. Elle s’approcha sur la pointe des pieds, ignorant si son amie était endormie ou non.

— Sasha ?

La forme remua légèrement.

— Ju ?

Elle se précipita vers le lit et stoppa net en remarquant les yeux rougis et les joues ruisselantes de son amie.

— Que s’est-il passé ?

Sasha gémit de douleur, le corps secoué de sanglots.

— Je ne peux pas… pas encore… reste avec moi…

Julie lui prit la main et s’assit sur une chaise au chevet du lit.

Elle resta là des heures, incapable de fermer l’œil, à peine consciente au ballet des infirmières venues vérifier la tension de la patiente ou lui administrer des antalgiques. Julie fut priée de sortir au moment où on changea les pansements. Le reste du temps, personne ne lui adressa la parole, d’autant que Sasha s’assoupissait après le départ du personnel soignant.

À six heures du matin, Julie eut droit à la visite de deux policiers, accompagnés de la dernière personne qu’elle se serait attendue à voir.

Elle bondit sur ses pieds.

— Daniel ?

Il n’eut pas l’air étonné, mais plutôt résigné de la trouver là. Il la salua d’un signe de tête, se dirigea vers Sasha et lui murmura à l’oreille quelques mots que Julie ne put s’empêcher d’entendre.

— Racontez-leur en détail ce qui vous est arrivé. Vous pouvez porter plainte si vous le souhaitez. Sachez que, quoi qu’il arrive, nous vous soutiendrons jusqu’au bout.

Mais que s’était-il donc passé ?

L’un des policiers apostropha Julie.

— Mademoiselle, veuillez sortir, s’il vous plaît. Nous devons nous entretenir en privé avec votre amie.

Elle désigna Daniel.

— Et lui, il a le droit de rester ?

Daniel lui posa une main sur l’épaule.

— Venez, nous allons attendre dehors.

Elle se libéra d’un geste brusque et se dirigea vers la sortie. Elle bouillait de colère et lutta pour refouler ses larmes.

Une fois dehors, elle lui fit face.

— Vous allez cracher le morceau, oui ou non ? Et d’abord, qu’est-ce que vous faites là ?

Il haussa un sourcil.

— Sasha ne vous a rien dit ?

— N’essayez pas de noyer le poisson.

— Il vaut mieux qu’elle vous raconte elle-même. Je suis venu parce que Peter m’a appelé.

Peter avait donc quelque chose à voir dans cette histoire ! Elle l’aurait parié.

— Ce petit con est impliqué là-dedans, j’en étais sûre. Où est-il, ce salaud ?

Il se pencha vers elle.

— Vous avez cinq secondes pour vous reprendre et mesurer vos paroles.

Elle croisa les bras.

— Oh vous, vous n’avez pas intérêt à…

Il referma les doigts sur son poignet.

— Calmez-vous. Je comprends votre désarroi et je le partage. Mais Sasha aura besoin de votre soutien, probablement plus longtemps que vous imaginez, et ce n’est pas en perdant vos moyens que vous l’aiderez.

Elle respira à fond et ravala la réponse cinglante qu’elle avait sur les lèvres.

— Et si vous me disiez ce qu’il s’est passé ?

Il secoua la tête.

— Non, c’est à elle de le faire.

Elle s’essuya les yeux d’un geste rageur.

— Je l’ai regardée se tordre de douleur toute la nuit, j’ai le droit de savoir.

Il ferma les yeux et soupira. Lorsqu’il les rouvrit, son expression était indéchiffrable.

— En bref, Peter est allé trop loin pendant une mise en scène et il a expérimenté des accessoires qu’il n’aurait pas dû.

Julie était dans le noir total.

— Elle n’a pas utilisé son code ?

Daniel pinça les lèvres.

— Il ne lui en a pas donné l’occasion.

Elle accusa le coup.

— Vous étiez au courant et vous avez encore le culot de me dire que je dépasse les bornes ! Dès que je mettrai la main sur ce salopard, je lui exploserai…

Il l’attrapa par l’épaule et l’entraîna le long du couloir.

— Ça suffit, dernier avertissement, grinça-t-il, les dents serrées.

Il la guida jusqu’à la salle d’attente et lui ordonna de s’asseoir. Elle se laissa tomber sur un siège tandis qu’il se plantait devant elle, les bras croisés, sans la lâcher du regard.

— Il me semble vous avoir dit que la soumise peut exercer son droit de retrait à tout moment, n’est-ce pas ?

Il leva la main lorsqu’elle fit mine de l’interrompre.

— Cela ne signifie pas que Peter n’a rien à se reprocher. Je me contente de vous dire que Sasha est dans son tort elle aussi. Elle n’aurait jamais dû commencer.

Julie ne savait plus quoi penser. Après réflexion, elle se rappela qu’il lui avait effectivement répété que c’était à elle de fixer les limites. Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler.

— Peut-être bien, mais je ne vois toujours pas.

— Sasha vous expliquera, le moment venu.

Il n’y avait plus rien à en tirer, comprit Julie. Une foule de questions se bousculaient dans sa tête.

— Qu’avez-vous voulu dire par « nous vous soutiendrons jusqu’au bout » ?

Elle perçut dans ses yeux une lueur dure, inquiétante qu’elle ne lui avait jamais vu.

— Vous m’avez demandé un jour ce qu’il arriverait si un dominant outrepassait les limites, vous vous rappelez ?

Elle n’avait pas oublié : une fessée serait une douce punition en comparaison.

Elle hocha la tête.

— C’est à peu près ça, confirma-t-il.

Les policiers n’étaient plus là lorsque Julie retourna dans la chambre. Incapable de trouver le sommeil, Sasha s’était redressée sur le lit et chipotait dans le plateau du petit-déjeuner. Elle reposa sa cuillère avec un sourire las.

— Daniel est parti ?

— Oui, apparemment il avait à faire.

Annoncer aux autres que la réunion était annulée, par exemple. Cela valait mieux ; le groupe n’aurait sans doute pas été d’humeur à faire la fête.

— Il t’a raconté ?

Julie prit place sur la chaise où elle avait passé la nuit.

— Pas précisément. Il préfère que tu le fasses.

Sasha repoussa le plateau et regarda dans le vague, les yeux embués de larmes.

— Tout avait pourtant très bien commencé. Peter m’a annoncé qu’il allait me passer le collier et il m’a demandé si j’étais prête. J’ai répondu que oui, et, d’un commun accord, nous avons convenu de l’annoncer officiellement au groupe.

Certains couples organisaient parfois une cérémonie pour célébrer la pose du collier, le plus souvent après une réunion de la communauté, lui avait appris Daniel, se souvint Julie. Leur relation parviendrait-elle un jour à ce stade ? Elle l’imaginait déjà refermant le collier autour de son cou. Elle porta machinalement la main à sa gorge.

— Il m’a proposé d’essayer quelque chose d’inédit pour fêter ça, reprit Sasha. J’ai dit oui.

— Tu lui as demandé des explications ?

Sasha tritura le drap.

— Non, mais on avait rédigé un contrat. Il connaissait les interdits. Je lui faisais confiance.

La porte s’ouvrit sur une aide-soignante qui désigna le plateau d’un geste.

— Pouvez-vous le remporter, s’il vous plaît ? dit Sasha. Je n’ai pas très faim.

Julie décida qu’insister ne servirait à rien et ne l’aiderait pas à effacer l’expression hagarde sur ses traits tirés.

— Bref, poursuivit Sasha une fois la porte refermée. Il m’a bâillonnée.

Julie tressaillit, se rappelant avec horreur les muselières qu’elle avait aperçues dans la salle de jeux de Daniel.

— Les autres fois, on me remettait une clochette que je pouvais laisser tomber ou agiter en cas de besoin. Peter ne m’a rien donné. J’aurais dû être plus vigilante, mais…

Exactement ce que lui répétait Daniel au début d’une séance.

Comment as-tu pu commettre une pareille bourde en connaissance de cause ?

— Mais pourquoi n’as-tu pas réagi ?

— Écoute, je sais que ça a l’air stupide, mais à ce moment-là, j’étais comme droguée. J’allais porter son collier. Je voulais lui plaire. J’étais sûre qu’il devinerait ce que je ressentais. J’étais bouleversée de voir que nous n’avions même plus besoin de codes pour nous comprendre.

Non, cela n’avait rien d’extraordinaire, faillit rétorquer Julie. C’était stupide au contraire. D’autant que Sasha ne connaissait pas très bien Peter, au fond.

— Il m’a attachée à des chaînes suspendues au plafond. Nous l’avions déjà fait et j’avais trouvé ça chouette. Cette fois, il a décidé de me bander les yeux en plus.

Julie avait été ligotée et aveuglée elle aussi. Elle avait adoré l’expérience. Hormis le bâillon, elle n’avait aucun mal à se mettre à la place de son amie. Ce qui n’était pas pour la rassurer.

— Il a commencé avec un martinet, reprit Sasha. C’est l’un de mes accessoires préférés, mais il me faut du temps pour parvenir au subspace.

— Oui, répondit Julie à sa question muette. Je sais ce que c’est, même si ça ne m’est jamais encore arrivé.

Subspace. L’état second que tous les soumis cherchaient à atteindre. Cette extase qu’un dominant était capable de procurer, si agréable que presque tous devenaient accros. L’effet euphorique des endorphines plongeait le sujet dans une sorte de transe annihilant la douleur. Julie avait hâte d’essayer un jour.

— Il savait que j’avais besoin de temps, précisa Sasha.

Elle garda le silence si longtemps que Julie se demanda si elle était capable de poursuivre.

— On continuera plus tard si tu veux.

— Non, non. Ça va. Je leur ai dit que je ne porterai pas plainte.

— Tu ne vas pas changer d’avis ?

Sasha secoua la tête.

— Je ne crois pas. De toute façon, c’est aussi de ma faute.

— Et que s’est-il passé après le martinet ?

— Je n’avais pas encore atteint le subspace. J’y étais presque, je pense. Après c’est le trou noir. Je me rappelle la douleur. Atroce. Comme si on me brûlait au fer rouge dans le dos. J’ai essayé de me dégager, mais impossible de bouger. Je n’arrêtais pas de hurler « rouge », mais à cause du bâillon… il ne m’entendait pas.

Sa voix se brisa, entrecoupée de sanglots.

Elle serrait et desserrait compulsivement les poings. Julie finit par comprendre qu’elle lâchait encore et encore une cloche imaginaire. Le geste qu’elle n’avait pas pu accomplir.

Sasha renifla et se moucha.

— On m’a dit que je suis tombée dans les pommes. Je ne me souviens de rien sauf que je me suis réveillée à l’hôpital. Je devine que j’ai le dos dans un sale état.

Julie lui pressa la main.

— Ma pauvre chérie !

— Je ne sais même pas comment il se l’est procuré. Il n’y connaît rien.

— Quoi donc ?

— Un nerf à bœuf.

Ses lèvres se remirent à trembler. Elle était à bout.

Julie l’installa dans une position plus confortable et essaya de faire le vide dans sa tête. Peine perdue : elle imaginait Sasha ligotée, bâillonnée, essayant vainement d’articuler son code. Au bout d’un moment, la vision se modifia : ce n’était plus son amie, mais elle-même qui s’évertuait à se libérer.

Une heure plus tard, quand Daniel reparut, elle n’avait toujours pas bougé. Il la rejoignit en deux enjambées et lui toucha l’épaule.

— Depuis quand n’avez-vous pas dormi ?

— Aucune idée.

Elle était obnubilée par les doigts de Sasha s’agitant désespérément pour attirer l’attention d’un homme qui n’en avait cure.

Il accentua la pression de sa main.

— Vous devez vous reposer. Autrement, vous ne tiendrez jamais le coup.

— On verra plus tard.

— Elle vous a raconté ?

Un frisson glacé la parcourut.

— Oui.

— Venez là.

Elle repoussa sa chaise et se pendit à son cou. Dans le cocon protecteur de ses bras, elle baissa enfin la garde et éclata en sanglots. Il la tint étroitement serrée en murmurant des mots qu’elle ne saisit pas mais qui l’apaisèrent.

— Je ne comprends pas, bredouilla-t-elle lorsqu’elle eut retrouvé l’usage de la parole. Vous m’avez dit qu’un dominant chérit sa soumise par-dessus tout, qu’il veille sur elle comme sur la prunelle de ses yeux. Comment a-t-il pu lui faire ça ?

— Je ne sais pas, je ne lui ai pas encore parlé. Mais ça ne saurait tarder, acheva-t-il avec détermination.

Un coup à la porte la fit sursauter. Une infirmière apparut sur le seuil.

— C’est l’heure de changer les pansements.

— Je ne peux pas vous forcer à sortir, n’est-ce pas ? soupira Daniel.

— C’est moi qui vais m’occuper d’elle à la maison. Je dois rester.

L’infirmière passa de l’autre côté du lit, redressa adroitement la patiente et la changea de position. Puis elle replia le drap et commença à retirer les pansements. Des sillons sanglants zébraient le dos de Sasha. Les plaies étaient à vif.

— Mon Dieu ! s’exclama Daniel, emprisonnant la main de Julie dans la sienne.

Julie sentit ses jambes se dérober et elle s’écroula sur la chaise. C’était encore pire que ce qu’elle avait imaginé.

— Tu en fais une tête, Ju. C’est si affreux ? dit Sasha, qui essayait de faire bonne contenance.

Julie croisa son regard.

— Excuse-moi, c’est juste que… je ne…

— Pas besoin de t’excuser. Tu n’y es pour rien. Je sais que ce n’est pas beau à voir.

Elle ferma les yeux et prit une grande inspiration, le corps agité de soubresauts. Heureusement qu’elle pourrait dormir grâce aux sédatifs, se consola Julie.

L’infirmière s’activait rapidement. Pendant toute l’opération, Julie avait conscience de la présence de Daniel à ses côtés — son pouvoir, sa force, son magnétisme. Et pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, il lui faisait peur.

Sasha sortit de l’hôpital le lendemain. Julie insista pour l’héberger chez elle, au moins pendant le week-end. Et elle lui opposa un refus catégorique lorsque son amie parla de reprendre le travail au début de la semaine suivante.

Le dimanche, Julie était capable de nettoyer et panser le dos de Sasha sans trembler. La panique qu’elle avait ressentie à l’hôpital s’était évanouie. Elle n’avait pas revu Daniel depuis le vendredi précédent. Il l’avait appelée plusieurs fois, mais entre les soins prodigués à la malade et le surcroît de travail à la boutique, elle n’avait plus une minute à elle.

Elle ne l’évitait pas, se disait-elle pour se donner bonne conscience. Elle était juste très occupée.

Et si elle avait enfermé le bracelet rouge dans le dernier tiroir de la commode, c’était juste parce qu’elle ignorait la date de la prochaine réunion.

Elle avait du mal à communiquer avec Sasha. Son amie autrefois si gaie s’était repliée sur elle-même. Elle répondait par monosyllabes à ses questions et, quand Dena appela le dimanche après-midi, elle refusa même de lui parler, prétextant la fatigue.

Julie répugnait à la laisser seule le lundi suivant, mais elle n’avait pas le choix — ses obligations l’appelaient à la boutique. Heureusement, elle fut si absorbée qu’elle en oublia Daniel de même que les déboires de son amie.

Le téléphone sonna au moment où elle refermait la porte derrière le dernier client. Elle consulta l’écran de son portable en soupirant. Un jour ou l’autre, il faudrait bien qu’elle surmonte le trop-plein d’émotions qu’elle s’ingéniait à refouler.

— Bonsoir, Daniel.

— C’est bon de vous entendre. Comment ça va ?

Elle jeta un coup d’œil à la pendule, calculant mentalement le temps nécessaire pour rentrer et préparer à dîner pour Sasha et elle.

— Pas mal occupée. Je suis toute seule à la boutique, vous comprenez ?

— Bien sûr, en plus, une fois rentrée, vous devez encore vous occuper de Sasha. Mais qui prend soin de vous ?

Il devait se douter qu’elle était plus distante ces temps-ci.

— Moi-même. J’ai l’habitude.

Il ne répondit pas. Pas besoin d’être grand clerc pour comprendre qu’il était contrarié. Elle ressentit un pincement douloureux au cœur.

— Vous m’excuserez, poursuivit-elle, mais je suis vannée.

C’était la pure vérité.

— Puis-je passer voir Sasha ? reprit-il. J’ai à lui parler.

Elle détestait cette conversation. On aurait dit deux étrangers. Mais comment faire autrement ?

— Bien sûr. Quand ?

— Ce soir, vers dix-neuf heures.

— Entendu. Je me débrouillerai pour qu’elle soit réveillée. À tout à l’heure, dit-elle en raccrochant.

Je suis vraiment désolée, Daniel.

Daniel étouffa un juron. Elle s’éloignait de lui, il le savait. Pendant le séjour de Sasha à l’hôpital, il l’avait pressenti en espérant que les choses s’arrangeraient au bout de quelques jours. Rien n’était peut-être perdu. C’était une question de temps. Il devait s’armer de patience.

Il passa une main lasse dans ses cheveux. Satané Peter ! Qu’est-ce qu’il lui avait pris, à cet imbécile ? Il avait eu beau l’interroger, il n’avait toujours pas compris l’enchaînement des événements. Quoi qu’il en soit, il irait au fond des choses. D’ailleurs, il avait prévu de le revoir avant sa visite à Sasha.

Il se sentait coupable. Ce n’était pas de sa faute, il n’aurait rien pu faire pour empêcher ce désastre de toute façon, et pourtant… Sasha appartenait à la communauté, c’était son rôle de la protéger. Aurait-il manqué de vigilance ? Il se repassa les séances de domination de Peter auxquelles il avait assisté au club. Non, il n’y avait rien eu d’anormal.

Mais il n’y pouvait rien. Il revoyait ad nauseam le dos couvert de balafres de Sasha. En tant qu’expert dans l’art de manier le fouet — il s’était énormément entraîné pour acquérir la technique — il savait reconnaître un utilisateur néophyte. Quant à savoir comment Peter s’était débrouillé pour ne pas se blesser lui-même malgré sa maladresse, c’était un mystère.

Il avait hâte de voir Julie et, en même temps, il appréhendait cette rencontre. Malgré la mauvaise tournure que prenait de leur relation, il s’obligea à préparer le discours qu’il se devait de tenir à Sasha. Quelques heures plus tard, il se gara devant l’immeuble de Julie, le cœur lourd.

Le visage fermé, Julie lui ouvrit et s’écarta pour le laisser passer. Il ne pouvait l’ignorer, même si l’objet de sa visite était Sasha et elle seule.

Il la saisit par l’épaule.

— Je peux imaginer ce que vous traversez, Julie, mais ce n’est pas une raison pour me rejeter.

— Je vais essayer, répondit-elle d’une voix triste.

C’était tout ce qu’il pouvait espérer pour le moment.

Assise au salon, Sasha se leva dès qu’elle le vit entrer.

— Maître… Covington.

Il désigna le canapé.

— Asseyez-vous et appelez-moi Daniel, je vous en prie.

— Julie peut rester ?

Même si, d’ordinaire, il préférait la présence d’une tierce personne dans ce genre d’entretien, il aurait préféré que Julie ne s’en mêle pas. Cependant, comme elle connaissait bien leur style de vie et qu’il pouvait compter sur sa loyauté à l’égard de son amie, il ne pouvait pas l’écarter.

— Bien sûr. Julie, voulez-vous vous joindre à nous ?

À son expression, il comprit qu’elle aurait préféré être à mille lieues de là. Cependant, elle fit bonne figure et s’assit auprès de Sasha, faisant preuve d’une force de caractère et d’un courage peu communs.

— Permettez-moi tout d’abord de vous présenter mes plus plates excuses, commença-t-il. J’ai le devoir de veiller sur les soumis de notre communauté, et je ne me pardonne pas mon manque de vigilance.

— Mais vous n’étiez même pas là, répliqua Sasha. Vous n’avez pas à vous sentir coupable.

— C’est ce qui est curieux dans la culpabilité. C’est rarement logique.

Sa plaisanterie parvint à arracher un demi-sourire à Sasha. Il l’avait lancée pour alléger l’atmosphère, et aussi parce que c’était la pure vérité. Sasha devait assumer la responsabilité de ses actes, il était assez fin psychologue pour le savoir.

— Les anciens du groupe et moi-même avons eu une entrevue avec Peter tout à l’heure, reprit-il. Je peux vous en faire part, si vous le désirez.

Sasha opina.

— Il affirme avoir oublié la clochette. Inacceptable pour un dominant de son niveau. C’est probablement excessif, mais, désormais, à chaque table ronde, réunion ou fête, nous insisterons sur l’importance des codes et le mode d’emploi des bâillons.

— Je ne pense pas que ces rappels soient superflus, intervint Julie. Tant pour les soumis que pour les dominants.

Il la considéra avec étonnement. Elle était tellement remontée contre Peter qu’il ne s’attendait pas à l’entendre mettre en cause le comportement de sa meilleure amie.

Je suis fier de vous, chaton.

— C’est juste, approuva-t-il.

— Autre chose ? demanda Sasha.

— Peter n’a aucune excuse pour le fouet, il avoue que c’était une erreur. Il a visionné des démos et il croyait que c’était suffisant.

Le regard brusquement fixe, Sasha se mit à serrer et desserrer le poing. Julie lui attrapa la main et lui murmura quelque chose à l’oreille, mais elle ne réagit pas.

— Sasha, ordonna Daniel d’une voix douce mais ferme. Regardez-moi. Concentrez-vous sur ce que je vous dis. Rien d’autre.

Soudain, c’était à croire que la soumise traumatisée revenait à la vie. Elle le dévisagea d’un air surpris, puis elle plissa le front et glissa sa main dans celle de Julie.

C’était encore pire que ce qu’il avait imaginé, songea Daniel, qui décida de modifier légèrement la suite de l’histoire.

— Peter pensait que vous aviez atteint le subspace. Quand il s’est aperçu que vous pissiez le sang et que les liens s’étaient distendus, il a vérifié et a compris que vous étiez inconsciente.

Julie pressa très fort les doigts de Sasha.

Daniel s’éclaircit la gorge.

— Même s’il a eu la présence d’esprit de m’avertir et de vous conduire à l’hôpital, il est allé trop loin. Et vous, en tant que soumise, vous n’auriez jamais dû vous laisser faire. Vous serez convoqués tous les deux devant un conseil de discipline qui se tiendra à mon domicile vendredi prochain.

Sasha approuva, mais Julie eut un sursaut de surprise.

— Tous les deux ? Mais pourquoi ?

— Sasha doit subir les conséquences de ses actes. Toutefois, je ne pense pas que le groupe prendra des sanctions à son encontre.

Julie ouvrit de grands yeux.

— Des sanctions ? Ce n’est pas possible.

— C’est la procédure habituelle : nous devons interroger chacun des acteurs impliqués.

— Je n’arrive pas à comprendre…

Sasha l’interrompit.

— Moi si. C’est d’accord. Je viendrai.

— Dans ce cas, moi aussi, renchérit Julie.

Très mauvaise idée, se dit Daniel in petto.

— Julie, je ne crois pas que…

— Votre charte l’interdit ?

— Non, mais en ma qualité de…

À l’expression de Julie, il en déduisit qu’il ne devait pas insister. S’il arguait de sa qualité de dominant pour lui opposer un refus, il ne doutait pas que, vu son état d’esprit actuel, elle se rebifferait et l’enverrait balader dans les grandes largeurs. D’un autre côté, il craignait la même réaction si elle y assistait. Bref, d’une manière ou d’une autre, il était coincé.

— Rien ne vous empêche de venir, enchaîna-t-il. Mais promettez-moi de réfléchir.

Elle était têtue comme une mule, il le savait, aussi ne fut-il pas surpris de la tirade qu’elle lui débita.

— Ce n’est pas parce que vous ne voulez pas quelque chose que je dois vous imiter.

Elle se détachait de lui et il n’y pouvait rien. Inutile de lui forcer la main. Elle lui reviendrait si elle le voulait bien. Dans le cas contraire, il ne pourrait que s’incliner.

Même si cela faisait un mal de chien.

8

Le vendredi soir, Julie accompagna Sasha chez Daniel ; ce n’était pas de gaieté de cœur. Par chance, Sasha allait mieux, physiquement et mentalement, mais Julie avait l’impression que son existence bien réglée volait en éclats. Jusque-là, tout paraissait si simple. La semaine d’après, plus rien n’avait de sens.

Daniel avait essayé de la joindre, mais elle avait filtré ses appels et évité de lui répondre. Ce jour-là, en revanche, c’était silence radio. Elle voulait prendre le temps de la réflexion et faire le point concernant ses besoins sexuels, se disait-elle pour se justifier. Avait-elle vraiment envie de se soumettre dans l’absolu ou seulement à Daniel ?

Et même si la première hypothèse était la bonne, était-il sage de lâcher prise ? Donner à l’autre tout pouvoir sur soi-même risquait de la mettre en danger, comme Sasha. Et ne pas succomber à la tentation exigeait une grande maîtrise de soi. Or elle avait vécu trente années sans se soumettre ; rien ne l’empêchait de continuer.

Son regard tomba sur le ruban qu’elle portait. Ce soir-là, elle avait opté pour le blanc plutôt que le rouge, histoire de montrer qu’elle était là en tant qu’observatrice et qu’elle n’avait encore pris aucune décision.

Ou alors qu’elle continuait de tout nier en bloc ?

À en juger par le nombre de voitures garées devant chez Daniel, elle en conclut qu’elles étaient parmi les dernières arrivées. Elle se dirigea vers le porche, suivie par Sasha. Son amie n’avait pratiquement pas ouvert la bouche de la semaine. Seule amélioration visible, elle avait cessé de serrer et desserrer les poings à tout bout de champ.

Daniel vint leur ouvrir. Il avait des cernes sous les yeux, l’air épuisé mais résolu. Il ne parut pas surpris de la voir, mais tiqua en avisant le bracelet blanc à son poignet.

— Sasha, vous voulez-vous bien descendre ? dit-il. La porte à droite de la salle de jeux. J’ai un mot à dire à Julie.

Elle acquiesça, abandonnant Julie avec celui qu’elle fuyait depuis une semaine. Elle repensa aux week-ends qu’ils avaient passés ensemble. Les circonstances étaient bien différentes. Elle était alors surexcitée, tremblante de désir. Aujourd’hui, elle n’éprouvait que de la peur et du chagrin.

Il attendit que Sasha soit hors de vue.

— Notez que j’aurais pu vous interdire de venir, ce soir, commenta-t-il. À vrai dire, j’étais très tenté de le faire.

Elle ouvrit la bouche, mais il leva la main.

— Ne m’interrompez pas. Vous refusez de me parler depuis des jours. Ici, vous êtes chez moi, la moindre des choses est de m’écouter. J’ai décidé de vous laisser entrer parce que je ne veux rien vous cacher. Or vous avez le droit de savoir au cas où vous souhaiteriez poursuivre notre relation. Je respecte certaines règles, comme vous le savez. Toute infraction peut avoir de graves conséquences. Libre à vous de porter un bracelet blanc si vous voulez continuer à vous voiler la face, mais…

— La question n’est pas là.

Son expression se durcit.

— Vous êtes une soumise dans l’âme et vous le savez. Qu’allez-vous faire maintenant ? Vous aurez beau vous convaincre du contraire, vous ne serez jamais plus heureuse et en accord avec vous-même qu’à genoux devant moi.

Pourquoi le nier ? Au fond d’elle-même, elle savait qu’il avait raison, ce qui ne l’empêcha pas d’argumenter.

— Parfois, il faut savoir renoncer à ses désirs pour pouvoir survivre.

Il voulut répliquer, mais il se rétracta et se borna à secouer la tête.

— Je ne pense pas que ce soit le moment d’en discuter. Vous voulez assister à la séance ? Soit. Sachez qu’il n’y a pas de mot d’alerte qui tienne ce soir. Vous pourrez partir quand vous le voudrez, mais pas vous opposer aux décisions collectives. C’est en bas, ajouta-t-il sans lui laisser le temps de répondre. Je vous laisse. La porte à droite de la salle de jeux.

Elle avait souvent descendu ces marches en proie à un maelström d’émotions conflictuelles, mais là, se retrouver avec les membres seniors du groupe était une expérience totalement inédite. La première fois, la frayeur qu’elle avait éprouvée était tempérée par le désir. Ce soir, elle ne ressentait qu’une peur bleue.

Elle redoutait ce qui allait se passer. Que Daniel ait cent fois raison. De ne plus jamais éprouver la joie qui l’inondait quand elle se prosternait à ses pieds.

Elle pénétra dans une pièce où des chaises tendues de velours se faisaient face sur deux rangées. Sasha se trouvait à l’extrémité gauche, Peter à l’extrémité droite, à trois sièges d’intervalle. Dena était assise près de Sasha, et Jeff, le dominant que Daniel avait congédié pour lui parler en privé, lors de la dernière réunion, au milieu. La place à côté de Peter était libre.

Julie prit la dernière chaise disponible en vis-à-vis. Elle regrettait amèrement d’être venue. Elle repéra Cole non loin d’elle. Il n’eut pas l’air étonné de sa présence et elle se demanda ce que Daniel avait bien pu lui raconter. Hormis Cole qui arborait un bracelet noir, elle en dénombra deux autres, en plus d’un vert et de deux rouges. Elle ne savait pas si Sasha portait le sien. En louchant sur le poignet de son amie, elle aperçut la bande de tissu rouge. Peter, lui, n’en avait pas.

Elle sursauta en entendant la porte se refermer derrière elle.

Daniel entra. Sans lui accorder un regard, il prit une chaise libre et s’adressa à Jeff.

— Tout le monde est là. On peut commencer.

Si elle pensait que Daniel présiderait la séance, elle se trompait.

Le protocole ne la surprit pas. À ce qu’elle en savait, le groupe obéissait à une organisation très stricte. C’était probablement l’une des raisons pour lesquelles elle avait été si secouée par ce qu’avait enduré Sasha. Elle n’aurait jamais imaginé qu’un dominant du groupe puisse se comporter avec une telle férocité.

Jeff ouvrit la séance et donna la parole à Sasha d’un bref signe de tête. D’une voix basse, vibrante, elle raconta les événements de cette sinistre soirée. À la grande fierté de Julie, elle ne mima qu’une fois le geste de lâcher la clochette. Quand elle eut terminé, Dena se pencha vers elle et lui souffla quelque chose à l’oreille en lui tapotant l’épaule.

Après quoi, Jeff pria Peter de donner sa version des faits. Julie serra les poings si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans sa paume. Elle n’avait jamais compris l’attirance de son amie pour ce type. Il n’avait rien de remarquable avec son apparence banale, sa taille et sa corpulence moyenne. Il commença à parler avec aplomb mais au fil de son récit, il perdit de sa superbe. Sa voix se brisa au moment où il décrivit le corps inerte de Sasha.

À la fin de l’exposé, il se laissa tomber sur sa chaise, la tête baissée.

Julie ne quittait pas Sasha du regard. Elle ne flanchait pas. Heureusement qu’il y avait la présence rassurante de Dena à ses côtés.

— Merci à vous deux, Sasha et Peter, déclara Jeff. Nous avons questionné les deux parties, ajouta-t-il en se tournant vers l’assistance, et nous pensons qu’ils nous ont très exactement relaté ce qu’il s’est passé la semaine dernière. Nous avons décidé qu’ils resteraient membres actifs du club dans les conditions suivantes : Peter, vous compléterez votre formation sous la supervision d’un mentor, en l’occurrence maître Greene, précisa-t-il en désignant un membre assis à droite de Julie. En outre, vous n’aurez le droit de jouer avec des soumises qu’en présence d’un dominant expérimenté pendant deux ans. Comprenez-vous et acceptez-vous toutes ces conditions ?

C’est tout ? faillit lancer Julie quand Peter opina. C’était plutôt dérisoire en comparaison de ce qu’il méritait. Elle se mordit les lèvres pour ne pas hurler.

— Quant à vous, Sasha, poursuivit Jeff, vous nous ferez un topo à la prochaine réunion sur les codes de sécurité et leur importance au début de chaque prestation. Comprenez-vous et acceptez-vous toutes ces conditions ?

— Oui, maître Parks.

Ouf, Sasha échappait à une exclusion, voire à une punition encore plus sévère, pensa Julie, ulcérée de voir Peter s’en tirer à si bon compte.

Jeff poursuivit :

— Peter, votre châtiment consistera en trente coups de fouet. En outre, vous serez bâillonné pour vous réduire au silence, exactement comme vous avez traité la soumise qui vous accordait sa confiance. Si vous l’acceptez, la punition vous sera infligée ce soir même par maître Covington.

Sidérée, Julie considéra Daniel. Il avait la mine des mauvais jours. Depuis le départ, il devait être au courant du déroulement de la soirée. C’était pour lui épargner cette épreuve qu’il avait essayé de la dissuader de venir. Et voilà que, à cause de son obstination imbécile, elle devrait affronter sa peur et tester ses limites.

Elle ravala un gémissement d’effroi, malade d’angoisse, quand Jeff reprit la parole.

— Sasha, d’un commun accord, nous avons convenu que vous avez assez souffert des conséquences de votre erreur de jugement. En revanche, à condition qu’il y consente, vous assisterez à la punition de votre ex-dominant.

Sasha hocha la tête. Elle était blême.

— Avez-vous besoin de temps pour réfléchir, Peter ? poursuivit Jeff.

— Non, Monsieur. (Julie remarqua sa pâleur.) Puis-je m’entretenir avec Sasha en privé ?

— Pas question, intervint Daniel. Si elle accepte de vous parler, vous pouvez vous isoler dans un coin. Nous ne voulons pas vous perdre de vue.

Sasha ne semblait pas emballée à cette idée, mais elle acquiesça quand Dena lui parla à l’oreille.

— D’accord, souffla-t-elle.

Julie remarqua le regard furieux dont Daniel fustigea la jeune femme blonde, laquelle redressa le menton d’un air bravache.

Il se leva. Julie crut qu’il allait s’adresser à Dena, au lieu de quoi il s’approcha d’elle.

— Julie, suivez-moi dans la salle de jeux, s’il vous plaît, j’aimerais vous dire deux mots. Jeff, surveille-moi ces deux-là, d’accord ? ajouta-t-il en désignant le couple.

Peter discutait à voix basse avec Sasha qui l’écoutait, les bras croisés, les épaules basses.

— Elle va tenir le coup, vous croyez ? demanda Julie.

— Oui, Jeff les a à l’œil.

Elle hocha la tête. L’homme au visage austère semblait effectivement maîtriser la situation.

Daniel l’entraîna vers la pièce voisine. Elle se sentait vide, indifférente, émotionnellement brisée, comme si elle habitait le corps d’une autre.

Il ouvrit la porte et elle eut un sursaut en apercevant le poteau de flagellation, dressé dans le fond.

Daniel anticipait ses réactions, comprit-elle. Il l’avait accompagnée là pour la ménager.

— Vous devez donner l’exemple à Sasha, dit-il.

— Je sais. Merci.

Il l’enveloppa d’un regard peiné.

— Je tiens beaucoup à vous, Julie. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Tout aurait été si simple si elle ne partageait pas ses sentiments.

— Oui.

Il ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, se ravisa et se dirigea à l’autre bout de la pièce.

— Tout le monde se regroupera ici. Peter et moi nous tiendrons de l’autre côté. J’ai besoin d’espace quand je me sers du fouet.

Elle tituba. Pourvu qu’elle ne se dégonfle pas.

— J’aurai besoin de toute ma concentration, enchaîna-t-il. Je dois être sûr que vous tiendrez le choc. Inspirez profondément. Fermez les yeux. Dans le cas contraire, je préférerais que vous partiez.

Elle prit une grande goulée d’air et expira à fond.

— Ça ira, bredouilla-t-elle.

Il sortit un objet d’un placard et le lui tendit sans rien dire. On aurait dit un losange.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est comme ça que je m’entraîne. Ce matin encore, c’était un rectangle.

D’un doigt mal assuré, elle redessina les contours de ce qui ressemblait à un diamant en mousse, à la fois impressionnée et effrayée par son habileté et sa précision.

— Vous avez fait ça avec un fouet ?

— Oui, je suis un expert.

— Peter va avoir très mal ?

— C’est le but.

Elle croisa son regard chargé d’interrogations. Elle n’avait aucune réponse à lui fournir, ni positive ni négative. Elle lui rendit l’objet.

— Merci de m’avoir emmenée ici.

— Au cas où vous voudriez partir, je demanderai à Cole de raccompagner Sasha. Rien ne vous oblige à rester.

Si, au contraire. Elle le devait pour Sasha, pour elle-même, et même pour Daniel.

— Non, ça va aller.

Il lui effleura la joue.

— Vous êtes courageuse.

Elle ferma les yeux pour mieux s’abandonner à ce contact, s’efforçant de surmonter son chagrin. Il ne l’avait pas appelée « chaton ».

— Pas tant que ça, murmura-t-elle.

Il captura son visage entre ses mains.

— Je suis sincère. Vous êtes plus forte que vous le pensez. Vous finirez par vous en convaincre. Alors tout s’éclairera et vous n’aurez plus l’impression de tourner en rond.

Il l’attira à lui et déposa un léger baiser sur son front.

— Je vous raccompagne. J’ai besoin d’un peu de temps pour me mettre en condition.

Il la ramena auprès du groupe et repartit. Du coin de l’œil, Julie aperçut Cole qui se glissait hors de la pièce à son tour. Dena et quelques autres soumises entouraient Sasha. Apparemment, elle avait terminé son aparté avec Peter, lequel était en grande conversation avec maître Greene.

Julie ferma les yeux. Elle sentait encore les lèvres de Daniel sur son front. Elle sortit de sa torpeur quand Jeff les pria de passer à côté et s’aperçut que Dena lui faisait signe de la rejoindre. Sans se donner le mot, elles encadrèrent Sasha et l’escortèrent jusqu’à la salle de jeux.

Daniel était campé à côté du poteau, les bras croisés. Son regard avait l’éclat de l’acier. Elle inclina la tête et se retint de tomber à genoux. Le désir lui tordait les entrailles. Elle voulait être sa soumise. Elle en avait besoin.

Cole les refoula.

— N’approchez pas. C’est dangereux. Vous pourriez recevoir un mauvais coup.

Sasha chancela.

Cole la rattrapa par les épaules.

— Doucement, ma belle.

Sasha loucha sur son bracelet.

— Merci, Monsieur.

— Voulez-vous vous asseoir ? Je vous apporte une chaise ?

— Non, Monsieur, ça ira.

Cole n’avait pas l’air convaincu.

— Respirez par le nez. Voilà. Maintenant, expirez par la bouche. Très bien. Encore.

Julie appréciait Cole en tant que journaliste, mais en le voyant aux petits soins pour Sasha, elle l’en admira d’autant plus. Ce devait être un excellent dominant.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il à Sasha quand elle fut un peu calmée.

— Oui, merci, Monsieur.

— Là… détendez-vous. Heureux de vous revoir, ajouta-t-il à l’adresse de Julie.

— Également.

Il pinça les lèvres.

— Attention à vos paroles, soumise.

Elle écarquilla les yeux de surprise. Le sympathique journaliste qui l’avait fait rire pendant le dîner quelques semaines plus tôt avait disparu, remplacé par un étranger à l’expression dure, inflexible.

— Mais j’ai un bracelet blanc.

Il la toisa d’un regard froid.

— Laissez-moi vous dire deux choses. Primo, j’ai une bonne vue et je sais très bien de quelle couleur est votre bracelet. Deuzio, vous avez intérêt à ne pas me faire répéter un ordre.

Elle le crut sur parole et lui attribua aussitôt le qualificatif « effrayant ».

— Également, Monsieur.

Il hocha la tête et s’en alla rejoindre Dena.

Le silence retomba à l’entrée de Peter, torse nu, en compagnie de Jeff, un bras passé autour de son cou comme s’il craignait qu’il lui échappe. L’estomac de Julie se retourna lorsqu’ils s’approchèrent du poteau auquel Daniel attacha Peter, dos au public.

Daniel lui posa une main sur l’épaule et lui parla à l’oreille. Peter fit signe que oui et, de là où elle se trouvait, Julie le vit tressaillir. Jeff s’empara d’un bâillon qu’il lui enfonça dans la bouche. Puis il se campa devant lui, face à l’assistance.

On aurait dit que tout le monde retenait son souffle quand Daniel avança d’un pas, le fouet replié dans une main.

Julie sentait la sueur ruisseler entre ses omoplates. L’homme debout devant elle n’avait rien à voir avec celui qui l’avait tendrement embrassée sur le front, à peine une demi-heure plus tôt. Incapable de détourner la tête, comme hypnotisée, elle le regarda lever le fouet au-dessus de sa tête et l’abattre sur le dos de Peter.

Un.

À côté d’elle, Sasha se trémoussa et Julie n’eut pas besoin de la regarder pour savoir qu’elle serrait et desserrait frénétiquement le poing.

Le fouet claqua de nouveau, suivi par le son caractéristique du cuir mordant la chair.

Deux.

Les coups pleuvaient. À cinq, Sasha se mit à marmonner quelques paroles indistinctes. À dix, Daniel se mit à ahaner sous l’effort. À quinze, Julie aurait donné n’importe quoi pour être ailleurs, sachant qu’ils n’étaient qu’à la moitié.

Daniel s’était métamorphosé. Il maniait adroitement le fouet qui semblait lui obéir comme une extension de son bras. Plus qu’un expert, c’était un véritable artiste. Nauséeuse, elle vit des zébrures sanguinolentes apparaître sur le dos de Peter. On aurait dit une toile faite de chair.

À vingt, elle commença à compter à rebours. Encore dix et c’était fini. Neuf. Huit…

Elle reporta son regard sur Peter. Elle n’y connaissait rien, mais elle remarqua sans peine la différence entre le dos de Sasha et celui de l’ex-dominant. Des marques désordonnées striaient l’échine de Sasha, tandis que les balafres de Peter étaient régulières et parfaitement symétriques.

Trois.

Deux.

Un.

Si elle avait été plus attentive, comme elle l’aurait dû, elle aurait peut-être pu anticiper la suite. Sasha s’écroula. Par chance, Cole la rattrapa avant qu’elle ne heurte le sol.

Il la souleva dans ses bras comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

— Doucement…, dit-il. Dena, allez chercher une couverture, s’il vous plaît.

— Elle va bien ? balbutia Julie, le cœur au bord des lèvres.

Le journaliste ne répondit pas.

— Maître Greene, dit-il sans lâcher son fardeau. Apportez-nous deux sièges, s’il vous plaît.

Quelques secondes plus tard, Julie se retrouva installée sur une chaise par le nouveau mentor de Peter.

Il lui toucha l’épaule.

— Ça va mieux ?

— Oui, Monsieur, affirma-t-elle, un peu revigorée.

Cole enveloppa les jambes de Sasha dans une couverture et la serra dans ses bras. Elle se mit à gigoter, mais il ne relâcha pas son étreinte et lui parla doucement à l’oreille.

Julie risqua un coup d’œil vers le fond de la salle.

Peter était détaché, le bâillon ôté. Il était debout près du poteau, les épaules agitées de frissons, pendant que Daniel lui bandait le dos. Dans sa tête, elle le voyait encore brandissant le fouet, le visage de marbre, frappant à tour de bras.

Elle sentit son estomac chavirer.

— Maître Greene, dit Daniel lorsqu’il eut fini de panser les plaies, veuillez apporter la chemise de votre protégé.

Il aida Peter à l’enfiler, lui murmura quelques mots, puis traversa la salle à grandes enjambées. Il passa devant Julie sans la regarder, fixant la porte droit devant lui. Elle hésita, partagée entre le dépit et le soulagement.

— Dois-je le suivre, Monsieur ? demanda Dena à Cole.

— Non. Il va s’en sortir seul.

Sasha cligna des yeux.

— Rouge… bredouilla-t-elle, rouge…

Cole lui frictionna les bras

— Là, ma belle. Vous ne risquez rien. Tout va bien.

Sasha lutta pour se dégager.

— Ça va. Laissez-moi. S’il vous plaît, Monsieur.

Cole replia la couverture et l’aida à se relever.

— Vous êtes sûre ?

Julie balaya la salle du regard. C’était comme si on l’avait plongée sous une douche glacée. Peter qui se tordait de douleur dans un coin. Sasha, tourneboulée, les genoux tremblotants, qui s’efforçait de faire bonne figure. Sans parler de Daniel, qui avait quitté la pièce comme si tous les démons de l’enfer étaient à ses trousses. Rien n’évoquait la sensualité, le plaisir, le désir. Tout n’était que danger et ténèbres. Non, décidément, tout ça n’était pas pour elle.

9

Daniel ne fut guère surpris de voir Cole débarquer dans son bureau, quelques heures plus tard. Le silence régnait. Apparemment, les autres s’étaient éclipsés. À moins que Cole ne les ait mis à la porte. Daniel n’en savait rien. Au fond, cela n’avait aucune importance, médita-t-il en faisant tourner son whisky dans son verre.

— Toc, toc, fit le journaliste en entrant.

— Dégage !

— Pas question. Une heure pour ruminer, une autre pour courir et encore une pour réfléchir. Ça fait trois, c’est plus que suffisant.

Daniel avala une gorgée de scotch.

— Ce n’était pas une scène ordinaire.

— C’est pour ça que je t’ai laissé te cuiter dans ton coin. Bon, maintenant, on va bavarder un peu.

— Va te faire voir, Cole.

— Il méritait chaque coup de fouet, peut-être même plus, et tu le sais.

Daniel renifla avec mépris.

— C’est bien ce que je pensais, répliqua Cole. Ça n’a rien à voir avec Peter, hein ?

— Bien sûr que si. C’est de sa faute. Sans lui, elle serait encore là.

Cole se versa un verre et prit place sur une chaise de l’autre côté de la table.

— Je ne crois pas. Si ça n’avait pas été Peter, ç’aurait été autre chose. Elle se tâte, mais elle va finir par revenir, si tu veux mon avis.

Daniel secoua la tête.

— Tu aurais vu le regard qu’elle m’a lancé ! Comme si j’étais un monstre.

— C’était destiné à Peter, pas à toi.

— Pour elle, le fouet est un interdit à ne pas franchir.

— Tu lui as dit qu’elle pouvait partir à n’importe quel moment ?

Daniel hocha la tête.

— Donc elle est restée parce qu’elle le voulait bien.

Le silence retomba. Daniel regardait la lumière se refléter dans son verre.

— Ça t’arrive de regretter d’être un dominant ?

— Non, mais je me dis parfois que j’aimerais bien vouloir des enfants.

— Ça n’a rien à voir.

— Bien sûr que si. Tu ne peux pas t’empêcher d’être un dominant, de même que je ne peux pas me forcer à désirer des enfants. C’est inscrit dans nos gènes.

Cole abandonna son verre et s’empara de celui de Daniel qu’il posa à l’autre extrémité du bureau.

— Tu en connais d’autres qui ont le même problème ?

— Oui, ceux qui étaient là ce soir.

— Oui, tous, renchérit Cole. Y compris une soumise complètement paumée.

— Ce n’est pas nouveau, mais maintenant en plus, elle a la trouille. Qu’elle soit paumée, je peux faire avec. La peur, non, c’est très différent.

— Tu pourras gérer aussi. Mieux vaut qu’elle réfléchisse avant de se décider une bonne fois pour toutes, c’est moi qui te le dis.

C’était trop beau pour être vrai. Daniel n’osait pas y croire. Il repoussa sa chaise, ouvrit le tiroir du bas et en sortit un écrin blanc qu’il posa sur son bureau.

— Ouvre-le.

Cole obtempéra avec un soupir résigné. Il examina le contenu pendant de longues minutes.

— Ça fait deux ans, hein ?

— Julie et moi en avons parlé avant la mésaventure de Sasha. Elle voulait porter un bracelet rouge à la réunion. Je lui ai expliqué qu’elle deviendrait officiellement ma soumise. Elle était d’accord. J’ai commandé ça le jour suivant, ajouta-t-il en désignant la boîte. Je viens de le recevoir.

Le « ça » en question était un collier ras-de-cou en platine constitué d’un double rang de diamants. Sur une face du fermoir, on lisait « chaton de maître Daniel » et « bien-aimée » sur l’autre. Le collier se fermait par un cadenas. La clé se trouvait dans l’écrin. « Maître du chaton » était gravé sur un côté, l’autre était vierge. Daniel s’était dit que Julie aimerait y inscrire une formule personnelle.

— C’est un sacré collier, dit Cole.

— Pour une sacrée femme.

— Elle savait que tu allais lui offrir ?

— Non, je voulais lui faire la surprise.

Sans un mot, Cole se leva et lui remplit son verre.

Daniel mit sa vie sur pause cinq jours durant. Au fond de lui, il espérait que Cole avait raison et que Julie lui reviendrait. Les jours passant, comme elle filtrait toujours ses appels et ses textos, il comprit qu’il lui fallait agir.

Il devait lui rendre sa liberté.

Si elle eut l’air surprise de le voir apparaître à la porte, elle ne l’invita pas moins à entrer.

Il savait par Dena que son amie était repartie chez elle le week-end précédent.

— Comment va Sasha ? demanda-t-il d’emblée.

— Bien. Elle a repris le travail lundi.

Elle lui indiqua le canapé, mais il secoua la tête.

— Je suis content qu’elle se rétablisse vite.

— Dena est passée plusieurs fois pour lui remonter le moral. Ça lui a fait du bien. Vous êtes sûr que vous ne voulez pas vous asseoir ?

— Non, merci. Et vous, comment allez-vous ?

Elle leva les yeux vers lui puis son regard se déroba.

— Vous m’avez demandé d’être sincère. J’ai peur. J’ai beau accepter d’être une soumise, je ne suis pas plus avancée.

Il s’y attendait.

— Vous avez peur, soit. Mais ce n’est pas une raison pour m’éviter.

Elle croisa son regard, les yeux embués de larmes.

— Vous me troublez. Je crois avoir pris une décision, et puis il me suffit de vous regarder pour changer d’avis.

Il usa de toute sa volonté pour ne pas la toucher, la caresser, lui assurer qu’elle n’avait rien à craindre. Sauf que ce serait lui mentir.

— Il y a deux choses que vous devez retenir : premièrement, j’éprouve pour vous des sentiments profonds et sincères. Et deuxièmement, je ne peux exprimer par des mots à quel point je suis flatté que vous m’ayez offert votre soumission et votre confiance pendant quelque temps.

Elle fronça les sourcils.

— Quelque temps ? Je ne comprends pas.

— J’ai patienté, mais comme vous n’avez pas l’air de vous décider, j’en ai conclu que vous n’êtes pas prête.

— Que voulez-vous dire ?

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— Que je vais trancher à votre place. C’est fini, Julie.

Elle se laissa choir sur le canapé.

— Vous voulez rompre ?

— Je vous rends votre liberté. C’est la meilleure solution.

— Je ne vois pas la différence.

Prostrée au fond du canapé, elle avait l’air si fragile et vulnérable. Il sentit un étau douloureux lui comprimer le cœur. Il brûlait de la serrer dans ses bras. Il était censé la protéger, pas accroître sa souffrance.

— Je sais. Je n’ai pas envie de vous faire du mal, croyez-le, mais il n’y a pas d’autre option. C’est la seule manière de vous sentir en sécurité puisque vous croyez en avoir besoin.

— Je crois en avoir besoin ?

Il s’assit à ses côtés.

— Vous êtes une soumise. Seul un dominant peut vous sécuriser.

Elle s’essuya les yeux.

— Comment osez-vous dire cela après ce qui est arrivé à Sasha ? Elle n’était pas en sûreté avec Peter.

— Il ne s’agit pas de Sasha, mais de vous.

— C’est pareil.

— Non, Julie, ce n’est pas pareil. Vous oubliez une différence essentielle.

— Laquelle ?

Il aurait pu se sentir insulté par cette remarque. Au lieu de quoi, il n’éprouvait que du chagrin. Julie se laissait envahir par la peur et baissait les bras. Il éprouvait la désagréable impression que la situation lui échappait. Dire qu’ils auraient pu faire tant de choses ensemble !

— Je ne suis pas Peter, répondit-il avec un sourire désabusé.

— Je sais que vous n’êtes pas Peter.

Ne se rendait-elle pas compte à quel point ses paroles étaient vides de sens ?

Il se sentait au bout du rouleau. Il se leva.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai, autrement nous n’aurions pas cette conversation. Au revoir, Julie.

Le jour suivant, Julie partit travailler comme un zombie, un automate qui menaçait de se dérégler à tout moment. Elle se traînait, comme si ses pieds étaient de plomb, chaque pas requérant une énergie folle. Murée dans son silence, Sasha n’avait rien remarqué, mais lorsque Dena fit un saut à l’heure du déjeuner, Julie trembla. Comment allait-elle échapper au regard acéré de leur amie blonde ?

Les bras chargés de sacs, Dena se dirigea vers l’arrière-boutique.

— J’ai acheté des sushis, lança-t-elle.

— Je n’ai pas très faim, dit Sasha.

— Moi non plus, fit Julie en écho.

Dena passa la tête dans l’entrebâillement de la porte.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive Julie ? Tu es censée me soutenir, non ?

— Je te répète que je n’ai pas faim. C’est mon droit, non ?

Sa voix se brisa malgré ses efforts pour se contrôler.

Dena revint sur ses pas, la mine inquiète

Sasha avait l’air soucieux, elle aussi.

Julie se cramponna au dossier de la chaise la plus proche. Les filles finiraient par découvrir la vérité. La prochaine réunion du groupe était prévue le jeudi soir. Si elle ne s’y présentait pas, Dena comprendrait qu’il y avait anguille sous roche. Elle avait intérêt à leur annoncer la nouvelle elle-même afin d’éviter les ragots. Daniel méritait mieux.

Elle se jeta à l’eau.

— Daniel a rompu hier.

— Quoi ? Oh, Julie…, s’exclamèrent en chœur les deux autres.

— Ça va aller…, bredouilla Julie à travers ses larmes. C’est la meilleure solution. Il a raison.

Dena leva les yeux au ciel.

— Je déteste quand ils se prennent au sérieux et veulent tout régenter à notre place. Eh ! Moi aussi, j’ai un cerveau capable de fonctionner.

Julie redressa la tête et se sécha les yeux d’un revers de main.

— Quelque part, je pense qu’il a raison. Je freinais des quatre fers et il avait son mot à dire. C’est ça, un bon dominant, pas vrai ?

Sasha eut un rictus amer.

— Ne compte pas sur moi pour te répondre.

Dena lui enlaça les épaules.

— Nous faisons tous des bêtises. Ne te laisse pas abattre. Toi non plus, ajouta-t-elle à l’intention de Julie.

— Il y a une nuance entre reconnaître que Daniel a raison et se laisser abattre, je te signale. Il est ce qu’il est et il l’accepte. Je suis ce que je suis, mais moi, je fais du sur place. On ne peut pas s’entendre, vous voyez ?

Elle loucha vers Sasha, blottie dans les bras de la svelte jeune femme blonde. La première fois que Daniel avait débarqué à la boutique, son amie lui avait déclaré qu’ils n’étaient pas compatibles. Même aujourd’hui, avec le recul, elle n’arrivait pas à décider si elle regrettait ou non de ne pas avoir suivi son conseil.

Grâce à Daniel, elle avait appris sur elle-même certaines choses dont elle n’avait pas idée. Elle avait rencontré un homme extraordinaire. Elle en était même tombée amoureuse. Non, à la réflexion, la seule chose qu’elle déplorait c’était la façon dont s’était terminée leur histoire.

— Je suis libre, maintenant, ajouta-t-elle. C’est tout ce qui compte.

Dena lâcha Sasha et retourna dans l’arrière-boutique sans un mot. Julie pensa qu’elle avait commis un impair.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? insista-t-elle en la regardant dresser la table du déjeuner.

Dena disposa les baguettes au petit bonheur.

— Excuse-moi, mais je ne crois pas que tu sois prête à m’entendre.

Julie sentit son cœur rater un battement. Et si elle avait tout faux ? Elle ne connaissait Dena que depuis deux mois, mais elle nota qu’elle avait perdu sa belle assurance et paraissait perdue, bouleversée, déstabilisée.

— Bien sûr que si. Je t’écoute.

— J’ai porté un collier à deux reprises. Mon premier dominant était un vrai connard. C’était une erreur qui a heureusement duré moins d’un an. Le deuxième… était fantastique.

Julie surprit une lueur de souffrance dans le regard bleu de la jeune femme.

— Et puis ? Que s’est-il passé ?

Dena secoua la tête, ses mèches blondes retombant sur son front.

— Je ne veux pas en parler. J’ai évoqué le sujet pour t’aider à comprendre.

— Comprendre quoi ?

Dena effleura son cou, comme si elle caressait un collier imaginaire.

— Je n’ai pas d’attache en ce moment — je te l’ai dit le jour où nous nous sommes rencontrées — mais je ne suis pas libre pour autant. Je fais comme si. Je joue avec des dominants et j’aide à former les novices, mais je suis tout sauf « libre ». Depuis qu’il a repris son collier, je croupis dans le cachot le plus noir qu’on puisse imaginer.

Ses mots touchèrent Julie en plein cœur. D’instinct, elle tendit la main comme pour la toucher, mais Dena s’écarta.

— Je suis désolée !

— T’inquiète. Je me débrouille. C’est juste que… j’ai encore l’espoir qu’il reviendra. Mais quand on se revoit, c’est comme si on s’éloignait davantage l’un de l’autre. C’est bel et bien fini. Nous sommes devenus des étrangers.

L’esprit de Julie carburait à toute vitesse. Elle passa en revue les dominants qu’elle connaissait, essayant de deviner de qui il s’agissait.

— Il fait partie du groupe ?

— Je ne veux plus en parler. Son identité n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est Daniel et toi. Il a beau dire, tu finiras par t’accepter. Crois-moi sur parole, je suis passée par là. Lorsque le bon dominant t’offre son collier et que tu deviens sienne… c’est comme si tu déployais tes ailes pour t’envoler à tire-d’aile.

Julie n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu vas où ?

Le jeudi suivant, elle avait invité Sasha à une soirée pizza/film. Profondément déstabilisée après sa conversation avec Dena la semaine précédente, elle voulait se changer les idées et présumait que Sasha ressentait la même chose. Apparemment, son amie avait d’autres projets.

— À la réunion, répéta Sasha.

Julie aurait voulu la secouer comme un prunier. Dire qu’elle envisageait d’y retourner après ce que lui avait fait subir Peter !

— J’avais compris. Je voulais juste être sûre.

— Ne me regarde pas comme ça.

Julie remarqua que ses lèvres tremblaient.

— Prends encore un peu de temps. Personne ne s’attend à te revoir si tôt.

— Je vais à une réunion, c’est tout. Dena va parler de problèmes juridiques en rapport avec la communauté. Il n’y a aucun risque. Et puis je n’assisterai pas à la fête de demain.

— Aucun risque, hein ? railla Julie, les mains sur les hanches. J’ai l’impression de m’entendre quand je fais des plans pour le week-end.

— Tu n’as pas le droit de me juger.

— J’ai de bonnes raisons. C’est à peine si tu as dit deux mots de toute la semaine et je suis censée applaudir quand tu m’annonces que tu vas te jeter dans la gueule du loup ?

— Moi, au moins, je sais où j’en suis et ce dont j’ai besoin.

— Évidemment, et ça t’a envoyée directement à l’hôpital. Tu ne peux pas me reprocher de m’inquiéter pour toi.

Sasha redressa le menton.

— Je le fais pour moi. Pour me prouver que j’en suis capable. Je ne suis pas encore prête à retourner à une fête, c’est sûr, mais je ne vois pas pourquoi je n’irais pas écouter l’exposé de Dena.

Julie lui lança un regard circonspect. Sasha semblait avoir repris du poil de la bête. Le hic était qu’elle ne pouvait s’empêcher de la revoir prostrée devant Peter.

— Il sera là ?

— Non. Il n’en a pas encore le droit.

— Jeff a dit qu’il ne serait pas radié, non ?

— Maître Greene, son mentor, pense que c’est prématuré.

Julie sourit.

— Décidément, ce type me plaît.

— Et si tu venais avec moi ? Je serais plus rassurée.

Julie lui toucha l’épaule.

— Je te propose un marché. Je te laisse aller à la réunion si tu n’insistes pas pour que je t’accompagne.

Deux heures plus tard, assise sur le canapé, Julie regardait d’un œil distrait le film qui passait à la télé. Son esprit s’égarait vers la salle de réunion. Elle imagina Daniel, assis au premier rang, espérant que son absence ne ferait jaser personne.

Daniel avait la peau dure. Ce n’étaient pas quelques ragots qui le déstabiliseraient. En revanche, cela pourrait signaler aux autres soumises qu’il était disponible et en quête d’une nouvelle partenaire. Après sa discussion avec Dena, l’autre jour, elle ne croyait plus que la belle blonde avait des vues sur lui. Seulement, il y avait un tas d’autres femmes libres dans le groupe.

Elle éteignit le poste et gagna sa chambre en soupirant. Sans trop savoir comment, elle se retrouva devant la commode, elle ouvrit machinalement le tiroir, sortit le bracelet rouge et, sans réfléchir, elle le glissa à son poignet. Elle le fit tourner en tous sens avant de l’ôter et le remettre à sa place.

Elle s’effondra sur son lit. Dire qu’elle avait cru pouvoir séparer l’idée de la soumission de la personne de Daniel. C’était impossible. Les deux étaient indissociables. Était-ce une bonne ou d’une mauvaise chose ? Si seulement elle le savait.

Elle attrapa un oreiller et roula sur le côté, revivant la dernière séance dans la salle de jeux avec Daniel.

Il s’était montré diabolique.

Un vrai démon qui s’amusait à l’emmener au bord du gouffre avant de la faire reculer.

Il ne l’avait pas attachée. Elle était étendue sur le dos, genoux fléchis, les pieds à plat sur la banquette capitonnée. Elle serrait les poings, luttant pour obéir à l’ordre unique qu’il lui avait donné : ne pas jouir sans sa permission.

Il lui avait fait un tas de vilaines choses. Sa bouche experte suçant ses seins jusqu’à lui faire délicieusement mal, mordillant les pointes ultrasensibles. Et ses mains… Bon sang, ses mains qui enfonçaient et retiraient un vibro dans sa chatte trempée. Alternant de brefs va-et-vient et des assauts profonds, presque violents…

Et il ne cessait de lui murmurer à l’oreille :

— J’ai hâte de vous baiser.

— Ce serait si bon d’enfoncer ma queue pour ramoner votre petit minou bien étroit.

— Et de vous chevaucher avec frénésie.

Au moment où elle se croyait incapable de se contrôler davantage, au moment où son corps, ce traître, ne lui obéissait plus, il s’était écarté. Respirant par petites saccades, il l’avait embrassée avec douceur et chaudement félicitée pour sa docilité, lui disant à quel point il était fier d’elle. Son pouls n’avait pas eu le temps de reprendre un rythme normal qu’il torturait déjà sa chair avide avec une ardeur renouvelée…

Julie ouvrit les yeux et cilla, éblouie par la lampe de chevet. Le corps en fusion, elle songea aux mains de Daniel errant partout sur sa peau encore vibrante de ses caresses, à sa voix autoritaire. Tout paraissait si naturel quand ils se retrouvaient dans la salle de jeux. Il n’y avait plus qu’eux deux et les règles étaient simples : il ordonnait, elle obéissait. Pourquoi alors tout se brouillait dès qu’elle en sortait ?

Elle s’allongea sur le ventre, s’immergeant dans ses souvenirs.

Elle tremblait de frustration. Il lui suffirait de presque rien, son souffle tiède sur sa peau, par exemple, pour la propulser dans l’extase. Elle se cambra sous ses doigts et se retint d’exploser. Elle était comme une poupée de chiffon entre ses mains : c’était lui qui donnait les ordres et elle jouirait sur commande.

Soudain, il la souleva et elle perçut le crissement de la fermeture éclair qu’il descendait et du sachet qu’il déchirait. Il la plaqua contre lui et lui murmura à l’oreille : — Accrochez-vous, chaton. Je suis dur comme une trique et excité à un point que vous n’imaginez pas.

Il glissa les doigts dans sa fente pour vérifier qu’elle était prête à le recevoir.

— Je ne serai pas tendre, mais vous pourrez jouir quand vous voulez et autant de fois que vous le souhaiterez.

Elle hoqueta lorsqu’il la pénétra d’un coup de reins puissant. Comme il l’avait promis, il la posséda longtemps, à fond, et elle perdit le compte après le troisième orgasme. Il était insatiable, se servant d’elle sans vergogne dans sa quête du plaisir, sa queue tendue vers un seul but. Brusquement, il s’immobilisa et jouit dans un long cri guttural.

Elle lui appartenait, comprit-elle. Elle était sienne.

Elle tressaillit. Avait-elle rêvé tout cela ? Sans doute pas, puisque le souvenir de la scène lui revenait avec une telle clarté. Elle l’avait pensé quand Daniel l’avait prise dans ses bras et avait embrassé sa chair frissonnante, apaisant sa peau à vif. Il avait fait couler un bain et l’avait lavée avec précaution.

Elle se rappelait lui avoir effleuré la joue du bout des doigts. Le baiser qu’il avait déposé dans le creux de sa paume.

Et puis quelques jours après, elle avait appris que Sasha était à l’hôpital. Tout le reste s’était effacé.

Et si rien n’était arrivé à Sasha ? Où en serait-elle aujourd’hui ?

La sonnette de l’entrée la fit sursauter.

Effarée, elle sauta du lit et courut à la porte. Elle distingua Sasha par le judas. Elle avait les yeux rouges.

— Julie, sanglota-t-elle lorsqu’elle lui ouvrit. Je peux dormir ici, tu veux bien ?

Julie la fit entrer en vitesse et attrapa au passage un paquet de Kleenex avant de l’entraîner au salon.

— Naturellement ! Que s’est-il passé ? Raconte.

Sasha tremblait de la tête aux pieds. Elle s’essuya les yeux et se laissa tomber sur le canapé.

— Tu avais raison sur toute la ligne.

— Oh !

— C’était trop tôt. Je me fiche de ce qu’on pourra dire. Je ne veux plus y retourner. Jamais.

Daniel fut soulagé après le départ des derniers membres du groupe. Il était lessivé et savait que les quelques heures de sommeil qu’il parviendrait à glaner cette nuit-là seraient peuplées de rêves où Julie serait là.

Bien sûr, il y avait eu des froncements de sourcils et des regards curieux lorsqu’il était arrivé seul, mais personne n’avait osé lui poser de question. C’était à la fois l’avantage et l’inconvénient d’être un membre senior.

Jeff le dévisagea avec attention.

— Ça va ?

— Oui, oui… Je pensais à Sasha. Elle n’avait pas l’air bien en partant.

Il avait failli appeler Julie pour lui demander de passer la voir. Il s’était ravisé ; c’était trop tôt ou trop tard. Elle n’aurait pas répondu de toute façon.

— Je n’aurais pas cru la revoir si tôt, observa Jeff.

Daniel repoussa sa chaise et tira son portable de sa poche.

— Je vais envoyer un message à Dena pour lui dire de l’appeler.

Jeff acquiesça.

— En plus, c’est curieux qu’elle soit venue seule, non ?

Daniel partageait cet avis. Julie ne l’aurait pas accompagnée, évidemment. Dena l’aurait soutenue si elle n’avait pas animé la soirée. Certes, plusieurs membres du groupe lui avaient adressé la parole, mais on aurait dit qu’ils l’avaient fait à contrecœur, du bout des lèvres.

— Julie n’est pas encore prête à surmonter ses réticences, dit-il en réponse à la question muette de Jeff.

— Elle est forte, mais profondément blessée. Il faudrait quelqu’un de patient et de solide pour l’aider à surmonter cette épreuve et à recoller les morceaux.

Daniel se leva.

— Sasha fait partie de la communauté depuis des années, dit-il. Elle va s’en tirer.

Jeff le transperça du regard.

— Je ne parlais pas de Sasha, figure-toi.

Daniel rentra chez lui une heure plus tard, résigné à retrouver son lit solitaire. Dans l’intervalle, Dena avait téléphoné pour l’informer qu’elle avait tenté de joindre Sasha, mais que Julie avait répondu à sa place. Il avait beau se réjouir qu’elle bénéficie du soutien moral de son amie, il ne pouvait s’empêcher de penser que Sasha pourrait avoir sur elle une mauvaise influence qui, à terme, la détournerait davantage encore de lui.

Les paroles de Jeff lui revinrent en mémoire. Patient et solide. Certes, il possédait ces qualités, mais était-ce suffisant ? N’avait-il pas agi en égoïste et été trop vite en besogne ? Bon sang, de penser à elle lui mettait les sens en ébullition. Enfin, ce qui était fait était fait…

Son téléphone vibra dans sa poche et, une fraction de seconde, il caressa l’espoir fou que c’était elle. Un coup d’œil à l’écran de son portable le détrompa.

Cole ? Curieux. D’habitude, lorsqu’il partait quelque part, il n’avait aucune nouvelle jusqu’à son retour.

— Alors raconte, c’est comment, l’Inde ?

— Ça pue.

— Et à part ça ?

Il mit si longtemps à répondre que Daniel se demanda si la ligne avait été coupée.

— Kate a vendu la maison.

Daniel se doutait qu’il était blessé. Le dernier coup de massue. L’ultime adieu.

— Je suis désolé.

— Ça vaut mieux. De toute façon, aucun de nous n’en voulait.

Pour lui seul, en l’absence de l’autre, comprit Daniel entre les lignes.

— Quand même…

— La réunion s’est bien passée ? coupa Cole, cherchant visiblement à changer de sujet.

— Julie n’était pas là. Sasha si.

— Il aurait mieux valu l’inverse.

Daniel émit un grognement.

— Toujours aucune nouvelle de Julie ?

— Non. Toujours rien.

— Tu ne dois pas te sentir coupable. Tu as fait ce qu’il fallait.

— Tu ne vas pas encore me sortir la même rengaine : si tu aimes quelqu’un, laisse-le partir. S’il revient, c’est qu’il a toujours été là, s’il ne revient pas, bla-bla-bla…

— Il y a du vrai là-dedans.

Oui, songea Daniel, Cole avait sans doute raison. Au fond de lui, il savait qu’il avait pris la bonne décision. Si c’était à refaire, il agirait de même, dût-il en souffrir.

— Donne-lui un peu de temps, reprit Cole. J’ai le sentiment qu’elle va revenir. C’est une soumise qui s’ignore, mais elle finira par le comprendre un jour ou l’autre.

De surprise, Daniel faillit lâcher le téléphone.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Le soir où tu as puni Peter, je l’ai obligée à m’appeler « monsieur ».

— Quoi ?

— Je l’ai saluée et elle m’a répondu avec désinvolture. Tu sais comment je réagis dans ces cas-là ?

Son ami s’était forgé une solide réputation dans la salle de jeux. On le surnommait « l’Anglais teigneux ». Daniel l’avait vu à l’œuvre et savait qu’il pouvait se comporter en parfait salaud. Il était juste et impartial, mais froid et rigide comme l’acier.

— Cole…

— Ne compte pas sur des excuses.

— Je ne t’ai rien demandé.

— Je voulais juste te dire que, dans son for intérieur, elle le sait.

Daniel refusa de se bercer de faux espoirs et préféra détourner la conversation.

— Cole ?

— Oui ?

— Tu as bien fait, toi aussi. Cela n’aurait pas été juste pour toi, pour Kate ou pour votre futur enfant si tu avais renoncé à tes convictions.

— Merci, mon pote, dit Cole. Du coup, je me sens beaucoup mieux.

Sasha se plongea dans le travail, le lundi suivant. Elle essayait de s’occuper l’esprit pour ne plus penser à la réunion, se dit Julie. D’ailleurs son amie refusait d’en parler, se contentant de répéter qu’elle ne voulait plus être une soumise.

Julie décida d’aller voir la grand-mère de Daniel après le déjeuner. En faisant de l’ordre le samedi précédent, elle avait retrouvé les livres qu’elle lui avait promis. Un après-midi de semaine était une bonne idée, elle ne risquait pas de tomber sur Daniel, puisqu’il serait au bureau.

En quoi, elle se trompait.

— Daniel ! s’exclama-t-elle, interdite, lorsqu’il ouvrit la porte. Qu’est-ce que…

Il s’écarta pour la laisser passer.

— J’ai accompagné ma grand-mère chez le médecin. On vient de rentrer et elle fait la sieste. Vous pensiez profiter de mon absence, hein ?

Elle redressa le menton d’un air de défi.

— C’est un reproche ?

— Non, je n’oserais pas. Pardonnez-moi si je vous ai paru grossier.

Julie se détendit. Ces paroles lui faisaient chaud au cœur. Daniel était un homme bienveillant, dévoué à sa famille. Elle avait appris qu’il avait chargé Dena de prendre des nouvelles de Sasha après la réunion.

Il n’avait jamais été violent envers elle, y compris dans la salle de jeux, où l’obéissance absolue était de rigueur. Il s’était montré patient, lui révélant pas à pas la face cachée de ses penchants secrets.

Il avait l’air épuisé. Se rappelait-il les moments délicieux passés ensemble tandis qu’il se tournait et se retournait dans son lit, incapable de trouver le sommeil ? Ces souvenirs hantaient-ils autant ses nuits que les siennes ?

Elle le retint par le bras avec un sourire hésitant.

— Non, c’est à moi de m’excuser.

Il lui prit les livres des mains.

— Merci, c’est très gentil d’y avoir pensé. Il ne fallait pas vous déranger.

— Mais non, cela me fait plaisir.

— Ma grand-mère sera ravie.

Il les déposa sur une table basse, devant le canapé du salon.

— Voulez-vous vous asseoir un moment ? Désirez-vous boire quelque chose ?

Elle hésita. Sa présence la perturbait. Un seul de ses regards suffisait à lui tournebouler les sens. Elle rêvait de ses mains sur sa peau. Son sourire, son humour, sa nonchalance lui manquaient.

— Sauf si vous êtes pressée, ajouta-t-il, voyant qu’elle ne répondait pas.

Elle s’assit sur le canapé, peu encline à le quitter si vite.

— Pas spécialement. Sasha s’occupe de la boutique.

Il prit place à ses côtés.

— Comment va-t-elle ?

— Elle en fait trop. Elle se noie dans le travail et s’enferme dans le mutisme.

— Et si elle consultait quelqu’un ? Un professionnel ? Qu’en pensez-vous ?

— Pourquoi pas ? Au point où nous en sommes…

— C’est si grave ?

— Je déteste la voir souffrir.

— Je comprends. C’est dur de voir un être cher en détresse.

Il parlait d’eux, évidemment. Incapable d’affronter l’intensité de son regard, elle détourna la tête et, pour se donner une contenance, elle se mit à tripoter un fil qui dépassait de l’ourlet de son T-shirt.

— Vous m’avez dit que c’était fini entre nous, je sais, mais mes sentiments n’ont pas changé. Le désir, le besoin… sont toujours aussi forts.

— Julie, j’ai agi pour votre bien, pour dissiper vos doutes et vos craintes. Je voulais vous rassurer dans vos choix.

— Peut-être, mais vous ne pouvez pas contrôler mon esprit ni mon corps.

— Je pense que si. Vous ne m’avez pas laissé le temps.

Elle releva les yeux.

— Que voulez-vous dire ?

Il se pencha vers elle.

— Il faut du temps pour construire une relation dominant/soumis, surtout si l’un des deux partenaires est novice. Vous vous rappelez le dernier jour, quand je vous ai interdit de jouir ?

— J’y pense souvent, oui.

— Le jeu consistait en partie à vous contrôler, mais aussi à apprendre comment votre corps réagit. Comprenez-vous ?

Elle esquissa un geste de dénégation.

— Ce qui vous excite, ce qui vous plaît, ce que vous aimez. L’expression de votre visage, votre corps, votre respiration lorsque vous êtes sur le point de jouir.

Il se pencha davantage. Elle l’imita, comme attirée par un aimant.

— Votre front se plisse et votre sourcil gauche tressaute, le saviez-vous ?

Elle éclata de rire.

— Quoi ?

— Juste avant l’orgasme, vous plissez le front et vous contractez le sourcil gauche.

Comme tout dominant qui se respecte, il n’ignorait rien d’elle. Il lui avait d’ailleurs montré ses capacités dans ce domaine. Étrangement, même après ce qui était arrivé à Sasha, le seul fait de se retrouver dans la même pièce que lui déclencha un frisson de désir et d’excitation mêlés.

Peut-être parce que son corps réclamait ce que son esprit refusait d’admettre.

Brusquement, elle eut comme une illumination. Elle avait beau s’en défendre, elle ne pouvait nier l’évidence. Daniel l’avait aidée à découvrir sa vraie nature. Elle ne pourrait plus jamais se voiler la face.

Restait la question de savoir ce qu’elle allait faire.

Le week-end suivant, Julie invita Dena à dîner chez elle. Revoir Daniel avait provoqué en elle des émotions indescriptibles. Et même le spectacle de Sasha luttant contre ses démons intérieurs ne parvenait pas à la décourager. Pendant la journée, elle s’obligeait à se concentrer sur son travail, mais le soir venu, elle se remémorait les moments exquis dans la salle de jeux, dans son lit… sa présence…

— J’ai décidé que ça n’avait plus d’importance, déclarat-elle à Dena, le samedi soir.

— Quoi donc ?

— Le fait que je n’arrive pas à dissocier la soumission et Daniel.

— Tu progresses.

Elles étaient assises à la table de la cuisine, devant une salade. Julie avait pensé convier Sasha, et puis elle avait changé d’avis, se disant que le jeune femme n’était pas dans de bonnes dispositions d’esprit. D’autant qu’elle craignait ne pas pouvoir parler librement à Dena en sa présence.

— Tu crois ?

— Tu ne t’es soumise qu’à Daniel, donc il est normal que tu aies du mal à séparer les deux. Franchement, si tu n’essaies pas avec quelqu’un d’autre, tu n’y arriveras peut-être jamais.

De surprise, Julie lâcha sa fourchette, qui heurta bruyamment l’assiette.

— Me soumettre à un autre ? Ce n’est pas du tout ce que j’avais en tête.

— Dans ce cas, demande-toi si c’est vital pour toi, répliqua Dena avec un haussement d’épaules. On dirait que non.

Le silence retomba. Julie avait beau faire, elle ne se voyait pas se donner à un autre que Daniel.

Dena mastiqua quelques feuilles de laitue avant de poursuivre :

— Je crois que j’ai une idée… Et si tu regardais ?

— Regarder quoi ?

Le visage de Dena s’illumina.

— Une mise en scène. Je peux arranger ça. Je vais demander à un dominant de jouer avec moi et tu nous observeras. Tu t’en sens capable ?

Julie n’en crut pas ses oreilles. C’était une blague ou quoi ?

— Je ne sais pas, répondit-elle sans se mouiller.

— Je pense qu’avant d’aller plus loin, tu devrais explorer la dynamique de ce style de vie. Tu gagnerais à voir comment se comporte une soumise avec un dominant. Et un dominant qui contrôle sa soumise. C’est difficile quand on est à genoux et si, comme moi, tu ne ressens pas le désir de contrôler.

Julie s’agita sur sa chaise. Jusque-là, ça se tenait. Elle devait se décider en connaissance de cause. Même si cela impliquait d’assister à une scène.

Le samedi suivant, Julie accompagna Dena chez Jeff. Cette dernière était d’une humeur morose qu’elle tâchait de déguiser sous des sourires et des plaisanteries. Au bout d’un moment, elle y renonça et s’enferma dans le silence.

— Tu sais, dit Julie, tu n’es pas obligée de le faire.

Le visage de Dena refléta aussitôt sa détermination.

— Bien sûr que si. Tu dois assister à une scène avant de te prononcer. C’est beaucoup mieux que des fantasmes sexuels. Ce n’est pas juste un besoin physique — c’est aussi émotionnel et mental.

Julie s’efforça de ne plus penser au fait qu’elle s’apprêtait à voir son amie baiser avec un parfait étranger, ou presque. D’après Dena, il s’agissait de confronter deux points de vue opposés, et la meilleure façon d’y parvenir était de jouer le rôle d’observatrice.

— Au fait, pourquoi Jeff ? s’enquit-elle.

Elle se rappelait l’homme à la peau sombre, sa voix autoritaire lorsqu’il avait présidé la réunion, son attitude glaciale au moment d’énoncer la punition de Peter.

— Pourquoi pas ? Il est disponible. C’est un excellent dominant. Et puis Cole est reparti. Remarque, même s’il était là, je ne lui aurais pas demandé…

— Ah bon ?

Dena cherchait ses mots.

— Il est… euh… C’est un excellent dominant. Mais il est un peu trop… disons… excessif dans la salle de jeux.

— Excessif ?

— On le surnomme « l’Anglais teigneux », tu vois ?

Il l’avait obligée à l’appeler « monsieur » l’autre soir, se rappela Julie, qui n’avait toujours pas avalé l’affront.

— Je veux bien te croire.

— Tu le gardes pour toi, hein ? De toute façon, ce n’est pas le genre d’expérience qu’il te faut en ce moment. Du coup, il ne restait que maître Greene, le nouveau mentor de Peter, et… euh… je n’allais quand même pas solliciter Daniel.

Julie remua sur son siège, mal à l’aise.

— Il n’aurait pas accepté de toute façon, reprit Dena. Il n’a plus joué depuis votre rupture.

— Ah bon ?

— Il t’a peut-être rendu ta liberté, mais il ne l’a pas digéré, c’est moi qui te le dis.

Julie se renversa contre son dossier et regarda par la fenêtre avec un petit sourire. Tout espoir n’était peut-être pas perdu au fond, qui sait ?

Jeff habitait une maison semblable à un chalet perdu dans la forêt. Dena lui avait appris qu’il possédait avec son associé une petite entreprise de télésurveillance qui marchait assez bien et lui permettait de vivre confortablement, quoique sans excès. Par chance, il avait allumé les lumières extérieures, autrement elles auraient été plongées dans le noir.

Julie se demanda s’il avait des voisins.

— C’est un peu effrayant, non ?

Dena avait les yeux rivés sur le porche d’entrée. Elle avait l’air plus détendue, presque impatiente.

— Un peu, oui. Mais on s’habitue.

Jeff les attendait sur le seuil et les précéda à l’intérieur. Le décor était rustique avec des poutres apparentes au plafond et un parquet en bois brut, aussi chaleureux et accueillant que la façade était sobre et dépouillée.

Il les salua avec gentillesse. Tout en bavardant de choses et d’autres, Julie ne se priva pas pour l’examiner.

Il avait l’air aussi sévère que dans son souvenir avec ses cheveux sombres et ondulés, ses yeux noirs, sa voix agréable, son sourire rare. Julie ne pouvait s’empêcher de le comparer à Dena — les cheveux blonds, les yeux bleus, la personnalité pétillante et impétueuse. Ils semblaient être aux antipodes l’un de l’autre.

Il les conduisit dans un vaste séjour et les invita à s’asseoir.

— Julie, dit-il de sa voix grave et impérieuse, j’ai trouvé votre demande curieuse. Je n’ai pas l’habitude de me donner en spectacle, mais ce soir, je ferai une exception pour rendre service à Dena et à Daniel.

Julie sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine et elle se demanda si Daniel était au courant.

— Merci, Monsieur.

Il darda sur elle son regard intimidant.

— Daniel est un ami très proche. Il a besoin d’une soumise capable de prendre tout ce qu’il a à donner. Si vous ne vous sentez pas de taille, je vous suggère de repartir sur-le-champ.

Elle soutint son regard sans broncher.

— Je suis venue en tant qu’observatrice. J’espère que ce à quoi je vais assister ce soir renforcera ma conviction.

Il la dévisagea d’un œil inquisiteur, comme s’il la sondait. Pourvu qu’elle ait été assez persuasive, espéra-t-elle, éperdue. Il finit par hocher la tête avant de se lever.

— Vous avez dix minutes pour vous préparer, Dena. Julie, c’est à gauche au bout du couloir, deuxième porte à droite. Vous trouverez une chaise. Faites comme chez vous.

— Personne ne t’y oblige, répéta Julie à Dena après le départ de Jeff.

— Je sais, mais j’en ai envie.

Une dizaine de minutes plus tard, Julie se retrouva dans ce qui ressemblait à une chambre d’amis transformée en salle de jeux, plus petite que celle de Daniel mais bien équipée. Elle s’assit sur la chaise et promena son regard sur les différents accessoires, pour la plupart familiers. Dena était agenouillée au milieu de la pièce dans le plus simple appareil. Julie pensa avec un pincement au cœur aux nombreuses fois où elle avait attendu Daniel dans la même position.

Jeff apparut et traversa la pièce en trois enjambées. Il dégageait une telle autorité tranquille que Julie se raidit sur sa chaise. Elle faillit imiter Dena et baisser les yeux, mais se força à regarder tandis qu’il s’arrêtait devant sa soumise.

Il se pencha vers elle et la couva d’un regard brûlant, intense.

— Cela fait longtemps, mon ange, dit-il d’une voix éraillée.

— Oui Monsieur, trop longtemps, renchérit Dena, haletante.

— Croyez-vous que je vous traiterai avec plus d’indulgence devant votre amie ?

— Non, Monsieur.

— Quel est votre code secret ?

Dena hésita une fraction de seconde.

— Aile, Monsieur.

— C’est noté.

D’une main, il lui caressa les cheveux.

— Qu’éprouvez-vous en vous retrouvant agenouillée devant moi, mon ange ?

— Je suis très heureuse, Monsieur.

— J’ai failli refuser votre requête. Qu’est-ce que cela vous aurait fait ?

— J’aurais été triste, Monsieur.

— Pour votre amie ?

— Pour moi.

Il ne bougeait pas, comme s’il évaluait sa réponse. La tension était palpable. Hypnotisée, Julie sursauta lorsque Jeff claqua des doigts.

— Montrez-moi à quel point vous êtes reconnaissante.

Dena se mit à quatre pattes avec grâce. Malgré les longues mèches blondes qui dissimulaient son visage, Julie comprit qu’elle lui baisait les pieds. Il avait les yeux fermés et le souffle court.

— À genoux, dit-il lorsqu’elle eut terminé.

Dena reprit sa position d’attente, et Jeff s’écarta pour saisir un objet posé sur une table à côté de lui. Il se retourna, une cravache à la main. Il la promena sur sa cuisse, puis frappa légèrement son genou. Elle écarta un peu plus les jambes.

Il se posta derrière elle et fit glisser la cravache le long de son corps, corrigeant sa posture çà et là.

— Tss, tss, tss. En voilà une qui est devenue bien paresseuse. Vous laissez-vous aller avec les autres dominants ou seulement avec moi ?

— Je suis désolée, Monsieur.

— Vous n’avez pas répondu, mon ange. Vous savez ce qui arrive si vous esquivez une question ?

Dena n’avait pas l’air inquiète ni troublée.

— Oui, Monsieur.

— Très bien. Montrez-moi.

Elle sauta sur ses pieds et se dirigea vers un banc à l’aspect étrange.

Il désigna Julie d’un geste.

— Précisez pour notre invitée la punition infligée pour une question directe sans réponse.

— Cinq coups avec l’accessoire de votre choix, Maître, répondit Dena en s’installant sur le banc.

— Et cinq de plus pour l’usage impropre de « maître ». Seules les soumises portant mon collier ont la permission de m’appeler ainsi dans cette pièce.

Dena cligna des yeux.

— Pardonnez-moi, Monsieur.

Jeff s’approcha et posa une main sur son cul avant d’insinuer un doigt entre ses cuisses.

— Je n’ai pas l’impression que vous vous sentez coupable. On dirait au contraire que vous piaffez d’impatience pour que je vous châtie. Comptez, petite friponne.

Julie était incapable de détourner le regard. Parce qu’elle n’avait jamais assisté à pareille scène ou en raison du magnétisme qui se dégageait du couple ? Elle n’aurait su le dire. Jeff était sévère, brutal, elle ne s’était pas trompée sur son compte. Il testait Dena, la poussait jusqu’aux limites de sa résistance, il la tourmentait, la titillait avec une concentration extrême — même si parfois quelque chose venait troubler la surface impeccablement lisse du personnage.

Dena, de son côté, avait l’air affamée, soucieuse de lui plaire et de le servir. Julie la vit se métamorphoser, exprimant une satisfaction béate. Jeff l’attacha à la table capitonnée. Elle se laissa faire avec une dévotion qui révélait une confiance absolue. Il la travailla au martinet, lui arrachant des petits cris de plaisir, de désir exacerbé. Et lorsqu’il la prit sans ménagement par derrière, Dena irradiait de bonheur.

Plus tard, une fois qu’il l’eut libérée dans la pièce silencieuse, il s’assit à même le sol et la berça dans ses bras. Ils avaient oublié sa présence, comprit Julie. Il murmura quelques mots à l’oreille de la jeune femme et déposa un léger baiser sur sa joue. Elle tourna son visage vers lui et leurs lèvres se frôlèrent brièvement.

Il la serrait dans ses bras, alternant les mots doux murmurés à l’oreille et les petits baisers furtifs. La scène était plus intime encore que les jeux sexuels auxquels ils venaient de se livrer. Répugnant à jouer les voyeuses, Julie se leva et sortit sur la pointe des pieds. De retour au salon, elle se rendit compte qu’elle pleurait.

Il les laissa partir une heure plus tard, non sans avoir préalablement exigé que Julie prenne le volant. Dena protesta, mais il n’en démordit pas. Le dominant sombre et dur avait vite évincé l’amant tendre et prévenant. Mais Julie l’avait percé à jour, et elle emportait son secret pour y réfléchir plus tard.

— Alors… euh… Jeff et toi… ? questionna-t-elle sur le trajet du retour.

Dena acquiesça d’un air absent.

— Êtes-vous de nouveau ensemble ?

— Non, mais j’aimerais rester encore sur mon petit nuage avant de retomber dans la triste réalité, d’accord ?

Julie retint les dizaines de questions qui lui brûlaient les lèvres. Tandis qu’elles roulaient dans l’obscurité, elle vit du coin de l’œil une larme rouler sur la joue de sa passagère.

Elle remarqua la tristesse qui voilait le regard de son amie lorsqu’elle revint la voir, le lendemain soir. Elles s’attablèrent dans la cuisine et sirotèrent un café en bavardant de tout et de rien avant qu’elle se décide à aborder le sujet qui lui tenait à cœur.

— C’est curieux de s’exhiber devant quelqu’un, non ?

Le regard de Dena se perdit dans le vague et Julie devina qu’elle pensait à Jeff.

— C’est vrai. C’était peut-être un peu gênant au début, mais on s’y fait à force. En fait, une fois dans l’action, je suis tellement concentrée sur lui que je ne pense plus à rien.

Julie s’attendait à ce genre de déclaration. À l’évidence, la nuit précédente, les deux partenaires avaient complètement ignoré sa présence.

— Alors, qu’en penses-tu ? questionna Dena.

— C’était… intense. Je n’aurais jamais imaginé à quel point. La façon dont vous bougiez en rythme, on aurait dit un pas de deux. Enfin, c’est une façon de parler. Tu paraissais savoir exactement comment réagir à chacun de ses gestes. C’est toujours comme ça ?

Dena reposa sa tasse.

— Non, pas toujours. Jeff et moi avons joué ensemble très souvent, j’ai même porté son collier un temps, si tu veux le savoir. Du coup, une relation comme la nôtre est presque fusionnelle. Les émotions ont rarement leur place, évidemment, mais le jeu est plus authentique quand c’est le cas. Je voulais que tu le ressentes. C’est pour cela que j’ai choisi Jeff.

— Tu pourrais m’expliquer, insista Julie, dévorée de curiosité.

— Bien joué, mais non. Et puis, c’est de toi qu’il s’agit.

— Tu m’en parleras un jour ?

— Peut-être.

— En tout cas, le courant passait entre Jeff et toi, je n’ai pas rêvé.

Le visage de Dena se ferma.

— C’est vrai. Entre Daniel et toi, ce serait la même chose, tu saisis ?

Julie rumina ces paroles. Elle n’y avait pas pensé sur le moment, ni après, lorsqu’elle avait rejoué la scène dans sa tête. Toutefois, le constat de Dena comportait une part de vérité. Elle imagina Daniel la regardant de la même façon que Jeff avait regardé Dena et elle frissonna malgré elle.

Dena avala une gorgée de café avec un sourire de triomphe.

— Est-ce que tu te sens en sécurité lorsque tu es avec Daniel, dis-moi ?

Julie n’avait pas besoin de réfléchir pour répondre. Agenouillée à ses pieds, elle savait que sa principale préoccupation était de veiller sur elle comme sur sa propre vie. Rien que d’y penser, elle brûlait de retrouver cette sensation de plénitude.

— Totalement, répondit-elle enfin.

— Je connais Daniel depuis des années et s’il y a quelque chose dont je suis sûre, c’est qu’il veille jalousement sur ce qui lui appartient. Or dans sa salle de jeux, tu deviens sa chose, son bien le plus précieux.

Julie remua son café, s’efforçant d’ignorer la sourde douleur qui lui étreignait le cœur. Elle ne voulait pas lui appartenir que dans sa salle de jeux. Elle voulait être sienne partout, tout le temps.

— Il va te pousser à bout, poursuivit Dena, comme tous les bons dominants, mais jamais au-delà de tes limites. Si tu l’y autorises, Daniel pourrait bien te donner des ailes, crois-moi.

Le vendredi soir, Julie se rendit chez Daniel. Elle n’en menait pas large. Elle avait pensé l’appeler pour le prévenir, et puis non, préférait lui faire la surprise. Elle refusait d’envisager qu’il puisse être absent, sachant qu’elle n’aurait jamais le courage de revenir un autre jour.

Arrivée devant la porte, elle sentit son cœur cogner si fort dans sa poitrine qu’elle croyait presque l’entendre résonner dans son crâne. Elle pressa la sonnette d’un doigt tremblant et patienta.

Daniel ouvrit après ce qui lui parut une éternité.

— Julie ! s’exclama-t-il, interloqué.

Elle frissonna de la tête aux pieds.

— Je peux entrer ?

— Je vous en prie.

Il s’écarta pour la laisser passer et referma la porte.

— Vous allez bien ? Vous avez l’air…

Il s’interrompit lorsqu’elle se jeta à ses pieds.

— Julie ?

Elle garda les yeux baissés.

— J’ai pris une décision, Monsieur.

Il ne répondit pas. Ne bougea pas.

Et s’il ne voulait plus d’elle ? pensa-t-elle confusément.

10

Daniel se figea, sidéré à la vue de Julie prosternée devant lui. Il n’aurait jamais envisagé cette éventualité, mais d’abord…

— Levez-vous, ordonna-t-il d’un ton plus abrupt qu’il l’aurait voulu.

Elle obéit docilement et il lut l’incertitude lorsque leurs regards se croisèrent. Son cœur se serra. Il aurait voulu effacer son trouble, comprendre les raisons et les motivations de son geste.

Il la prit par le bras et l’entraîna vers le canapé.

— Venez vous asseoir. Nous avons à parler.

Une fois qu’ils furent installés, il emprisonna sa main entre les siennes.

— Racontez-moi.

Elle lui jeta un regard suppliant.

— Je n’en peux plus. Je ne veux pas être autre chose que ce que je suis. J’ai besoin de vous. Je veux que vous satisfassiez les désirs inavoués que vous avez éveillés en moi.

Il lui pressa les doigts, luttant pour maîtriser la tempête d’émotions qui l’assaillait.

— Avez-vous bien réfléchi ?

Elle fit oui de la tête.

— Dena m’a beaucoup aidée. J’ai assisté à une scène entre maître Parks et elle. Ça m’a ouvert les yeux. Je ne peux pas imaginer ne plus jamais me soumettre à vous. J’en ai trop besoin.

Il n’était pas vraiment surpris que Dena ait réussi à la convaincre d’assister à un jeu de rôle. Ce qui l’étonnait, en revanche, c’était la façon dont elle avait qualifié Jeff. Depuis l’accident de Sasha, Julie n’appelait les autres dominants que par leurs prénoms. Il lui caressa la joue du pouce puis il l’enlaça et referma les doigts autour de son cou.

— Vous voulez être ma soumise ? Être mienne au lit et dans la salle de jeux ?

Elle lui décocha un petit sourire canaille.

— Et dans votre voiture aussi, quelquefois.

Il se mit à rire sans retenue.

— Va pour la voiture.

Ils échangèrent un sourire plein de promesses à l’idée de tout ce qu’ils pourraient faire ensemble. Ils avaient beau avoir des objectifs différents, ils ne pouvaient se passer l’un de l’autre.

Il songea aux heures merveilleuses qu’ils avaient passées ensemble et au vide laissé par son absence. Il fallait qu’elle sache à quoi s’attendre.

— Je ne m’engage pas sur le court terme, Julie. Si je vous reprends, je ne vous lâcherai plus.

— Je ne partirai pas.

Elle parlait d’une voix grave, chargée de promesses.

Leurs lèvres se frôlèrent. Il recula d’un pas pour mieux la voir avant de la serrer dans ses bras et capturer sa bouche dans un baiser dévastateur qui les laissa pantelants, accrochés l’un à l’autre.

Il avait hâte de lui donner ce dont elle avait besoin.

Le carillon de la boutique résonna dix minutes avant la fermeture. Julie fronça les sourcils. Un client à cette heure-ci ! Quelle guigne ! Sasha était partie plus tôt, prétextant une migraine. Depuis que Julie et Daniel s’étaient réconciliés, elle se montrait distante. Julie se faisait du souci pour elle.

Mais pour le moment, elle avait du travail. Elle se composa un sourire et se dirigea vers l’entrée. Elle se figea en reconnaissant Daniel.

Il suspendit le panneau « Fermé » en travers de la porte.

— On ferme plus tôt ce soir ? ironisa-t-elle.

Il plongea son regard dans le sien.

— Vous ne le regretterez pas, je vous le garantis.

Elle noua les bras autour de son cou et déposa un léger baiser sur ses lèvres.

— C’est une promesse ?

— Préférez-vous une menace ?

— Comme il vous plaira.

— Je vous prends au mot.

Julie sentit son pouls s’affoler et se tut.

— Mais d’abord, je vais choisir quelques fleurs, reprit-il.

— Vous êtes venu acheter des fleurs ?

Il lui mordilla le lobe de l’oreille.

— C’est bien ce que l’on fait ici d’habitude, non ? Vous allez voir ce que vous allez voir.

— Quelles fleurs désirez-vous ? Avez-vous une idée ?

— Très précise. Fermez les volets, murmura-t-il aux creux de son cou d’une voix presque inaudible.

— Pardon ?

— Allez fermer les volets. Je ne pense pas que vous aimeriez faire en public ce que j’ai prévu pour vous. Sauf bien sûr, si vous avez des tendances exhibitionnistes…

Elle sentit un vertige la gagner. Ici ? Dans la boutique ?

— Est-ce que nous allons… ?

Il lui posa un doigt sur la bouche.

— Vous me faites confiance ? Hochez la tête pour dire oui.

Elle le couva d’un regard plein de désir. Une vague de chaleur envahit son bas-ventre, menaçant de la submerger tout entière. Elle fit oui de la tête.

— Merci.

Il retira son doigt.

— Vous n’aimeriez pas que les voisins se rincent l’œil, n’est-ce pas ?

— Non, Monsieur.

Elle ferma les persiennes. Elle ne pouvait croire qu’ils allaient baiser dans la boutique. C’était carrément indécent ! Et elle adorait ça.

Les fenêtres étaient peu nombreuses, de sorte qu’elle en vint rapidement à bout. En se retournant, elle remarqua qu’il s’était débarrassé de son manteau et de son veston. Il la regarda approcher en retroussant ses manches.

— Très bien, chaton, dit-il lorsqu’elle s’avança vers lui. Rappelez-moi le mot que vous devez prononcer au cas où vous souhaiteriez que j’arrête.

— Rouge, Monsieur.

Il lui caressa furtivement la joue.

— Très bien. Et pour ralentir ?

— Jaune, Monsieur.

Il l’attira à lui et murmura tout contre ses lèvres :

— Vous me faites bander dur quand vous m’appelez « monsieur ».

À l’idée de se retrouver seule avec lui dans la boutique sachant que n’importe qui pouvait les entendre du dehors, elle s’enhardit. Elle glissa une main en eux et la posa sur sa queue.

— Vraiment, Monsieur ?

Il lui agrippa le poignet.

— Vilaine ! Vous voulez que je vous fesse, hein ?

Il n’allait quand même pas oser ici, maintenant ? Et si on les surprenait ? Tout émoustillée, elle décida de jouer le jeu.

— Peut-être, Monsieur.

— Peut-être ?

Il lui immobilisa les bras derrière le dos.

— Dois-je interpréter votre réponse comme un « oui » ou un « non » ? Vous méritez une bonne déculottée pour la main baladeuse, et une autre pour avoir répondu à côté de la plaque.

Bon sang, elle le voulait en elle maintenant, tout de suite !

Daniel n’avait pas l’air pressé.

— Je vais choisir quelques fleurs. En attendant, vous allez vous déshabiller et m’attendre ici. Entièrement nue. Et je vous conseille de réfléchir à ce que votre joli petit cul va endurer.

Il l’embrassa sur la joue et s’éloigna, la laissant mariner dans son jus.

Dire qu’il se préparait à la fesser, là ! Galvanisée, elle batailla pour ôter ses vêtements, rendue gauche et maladroite par l’excitation. Si on lui avait dit six mois plus tôt qu’elle se retrouverait en tenue d’Eve au milieu des fleurs, elle ne l’aurait jamais cru. Elle entassa pêle-mêle son pantalon et son chemisier, rajoutant au petit bonheur son soutien-gorge et sa culotte par-dessus.

Et elle patienta. Aucun bruit ne provenait de l’arrière-boutique. Daniel devait avoir trouvé ce qu’il cherchait, et il réfléchissait sans doute à la manière dont il allait lui administrer sa punition. Allait-il la renverser sur ses genoux ? Sur la table peut-être ?

Un rire étouffé lui parvint de la rue, la tirant de sa torpeur. Elle s’imaginait pliée en deux sur les cuisses de Daniel, tandis qu’il l’immobilisait d’une main et la fouettait de l’autre. Elle se sentait exposée et excitée comme jamais, et se dandina d’un pied sur l’autre, espérant soulager la tension entre ses jambes.

— Patience, chaton.

Elle se pétrifia. Elle ne l’avait pas entendu revenir.

Il se campa devant elle, tout habillé, deux roses à la main — une rouge et une blanche.

Il lui tendit la blanche, un bouton à peine éclos. La rouge était presque épanouie.

— Vous m’avez demandé un jour comment se déroule la remise du collier, vous vous rappelez ? Elle s’accompagne de la cérémonie des roses. J’ai pensé que ce serait l’endroit parfait pour vous faire une petite démonstration.

Il brandit la rose rouge qu’il fit glisser entre ses seins.

— Celle-ci représente pour le dominant l’expérience et le niveau de maturité nécessaire pour posséder une soumise. Elle est presque entièrement ouverte, ce qui veut dire qu’il est encore susceptible d’évoluer et de progresser.

Il inclina la fleur de sorte que la tige hérissée de piquants lui érafla la peau. Une épine acérée atterrit sur son téton, lui arrachant un gémissement.

— La couleur rouge signifie que le dominant est prêt à verser son sang pour protéger sa soumise, voire à lui sacrifier sa vie, si nécessaire.

Il reposa la rose rouge et lui reprit la blanche des mains.

— Que symbolise cette fleur blanche, à votre avis ?

— La pureté, Monsieur.

Les pétales dansèrent sur sa peau.

— Oui. La pureté de la soumission.

Elle croisa son regard tandis qu’il lui effleurait le menton.

— Sans honte. Sans défaut. Immaculée. Incarnant le désir pur d’une soumise pour son dominant. C’est un bouton de rose, notez bien, car une soumise ne cesse de progresser et de s’améliorer pour mieux servir son maître.

Une merveilleuse représentation du monde qu’elle apprenait à mieux connaître. Elle aimait la manière dont deux opposés s’assemblaient pour former une harmonie parfaite.

— À quoi pensez-vous ?

Elle répondit avec une aisance qu’elle n’aurait pas cru possible quelques semaines auparavant. Comme si, de jour en jour, il lui était plus facile d’exprimer ses idées.

— À l’incroyable beauté de cette image.

Il lui adressa un sourire approbateur, l’attira à lui et captura tendrement ses lèvres.

— Pour moi, cela n’a rien d’incroyable, car c’est ce que vous êtes. Ce que vous m’offrez.

Elle aurait pu rester ainsi à l’embrasser toute la nuit, mais, apparemment, il avait d’autres projets.

Il promena sa main le long de son dos, puis ses doigts glissèrent jusqu’à ses fesses.

— Nous en reparlerons plus tard. Pour l’instant, je vais rendre hommage à votre joli petit cul.

Elle sentit son pouls s’affoler à nouveau. C’était la deuxième fois. Elle se rappelait avec quelle douceur il lui avait administré la première fessée.

Il n’y avait pas de canapé dans la boutique, pas même une chaise.

— Penchez-vous sur l’établi. Bras écartés.

Elle marqua un temps d’arrêt. L’établi ? Elle sourit. Elle ne la regarderait plus jamais de la même façon. Elle s’avança en chaloupant gracieusement des hanches, consciente du regard de Daniel braqué sur elle. Un grognement sourd confirma ses soupçons. À peine s’était-elle installée qu’il se positionna derrière elle. Il plaqua ses paumes sur ses fesses et se mit à peloter, pincer et martyriser les deux globes charnus.

— J’adore votre cul, dit-il. Presque autant que votre douce toison.

Il lui asséna une claque du plat de la main.

— Écartez les jambes pour que je puisse mieux voir.

Elle obéit et gémit lorsqu’il enfonça l’index dans sa chatte dégoulinante de désir.

— Trempée et déjà prête à m’accueillir, dit-il en rajoutant un doigt. Accrochez-vous.

Elle eut à peine le temps d’obéir qu’il entreprenait un lent va-et-vient pendant que, de sa main libre, il claquait ses fesses en cadence, affolant ses sens. Elle haletait de plaisir. Il accéléra le rythme. Ses doigts glissaient à un rythme crescendo à mesure que les coups pleuvaient.

Elle enfonça les ongles dans le bois de l’établi et creusa les reins pour aller à sa rencontre.

— Mon Dieu… ! bredouilla-t-elle.

Deux claques s’abattirent sur son cul. Elle pressa très fort les paupières pour contenir les sensations qui se déchaînaient en elle. Avec un peu de chance, elle pourrait faire durer le plaisir encore un peu. Nouvelle claque. Juste un petit peu…

Les doigts se retirèrent. Elle geignit. Il lui flanqua une nouvelle fessée.

— Je vous cinglerai la chatte jusqu’à l’orgasme, et ensuite je vous baiserai et je jouirai à mon tour.

Elle hoqueta lorsque sa main s’abattit une nouvelle fois, et jouit quand la quatrième claque retentit sur sa peau enflammée.

Daniel se dégagea un court instant. Elle entendit un bruissement de vêtements froissés, mais déjà il était de retour, son gland chaud et dur plaqué contre sa raie.

— Ça, c’est pour moi, mais vous pouvez encore jouir si vous le pouvez. Tenez-vous bien.

Il l’attrapa par la taille et l’empala avec tant de vigueur qu’elle heurta violemment la table de travail. Il se retira aussitôt et lui administra une claque si sévère qu’elle glapit de douleur.

— Je vous ai dit de vous accrocher. Ne m’obligez pas à répéter. Vous n’aimerez pas la punition, je vous préviens.

Elle ne saurait jamais ce qu’il lui réservait, car il ne mit pas sa menace à exécution. Elle s’étira le plus loin possible et referma les doigts à chaque coin de la table.

— Là, c’est ça, approuva-t-il.

Elle était mieux préparée quand il la pénétra de nouveau jusqu’au fond. Il tint sa promesse, et la pilonna encore et encore. Chaque coup de reins la propulsait vers un second orgasme.

— Monsieur ! cria-t-elle lorsqu’il toucha un point névralgique.

Le souffle court, il la défonçait à un rythme effréné, stimulant au passage cette zone ultrasensible.

— Oui ! cria-t-elle avant d’exploser avec une telle intensité que sa vue se brouilla.

Daniel la suivit de près, et s’effondra en ahanant, les doigts enfoncés dans ses hanches.

— Ça va ? demanda-t-il en lui caressant le dos.

Elle respira à fond.

— C’était… renversant.

Elle entendit un bruit de tissu froissé.

— Ne bougez pas, je reviens tout de suite.

Même si elle avait voulu désobéir, elle en aurait été bien incapable. Ses membres étaient si lourds qu’elle pouvait à peine remuer. Ses fesses la faisaient délicieusement souffrir, et elle sentait la tension familière entre ses cuisses. Elle soupira de contentement. C’était trop bon !

Il revint avec un pot d’onguent.

— Vous soupirez ?

— Oui, de bonheur.

Il enduisit de crème ses fesses congestionnées qu’il pétrit longuement, la caressant, embrassant chaque parcelle de sa peau. Ses mains tièdes… elle avait l’impression de se liquéfier sur place.

— J’ai été stupide de vous laisser partir, murmura-t-elle.

Il l’embrassa au creux de l’épaule et la fit pivoter vers lui avec un sourire malicieux.

— Peut-être, mais vous avez bien fait de revenir. Pouvez-vous vous lever ?

— Oui, avec de l’aide.

— Bien sûr.

Il l’enlaça pour la soutenir et l’étreignit avec tendresse. Elle s’abandonna dans ses bras, la tête nichée contre sa poitrine. Comment avait-elle pu envisager de vivre sans lui ?

— Je vous aime, Daniel.

Il lui attrapa le menton et lui souleva la tête pour la regarder dans les yeux.

— Moi aussi, je vous aime tant, Julie.

Elle noua les bras autour de son cou et leurs lèvres se joignirent. Tout allait pour le mieux.

Plus tard, ils commandèrent chez le traiteur chinois et dînèrent dans la cuisine de Julie. Lui confier ses pensées était de plus en plus facile, pourtant un sujet la troublait et elle ne savait comment l’aborder.

— Quelque chose ne va pas ?

Décidément, il lisait dans ses pensées.

— Comment faites-vous ? Seriez-vous voyant ?

— Un dominant doit être observateur et je vous connais assez pour savoir que quelque chose vous préoccupe. Vous voulez en parler ?

Elle baissa les yeux et fit un tas de ce qui restait de riz dans son assiette. Ils venaient de se retrouver. C’était un peu trop tôt et elle serait mieux avisée d’attendre.

Non, assez tergiversé. Elle voulait savoir maintenant. Elle releva la tête.

Il ne manifesta aucune impatience.

— Nous avons tout notre temps.

Jusqu’à quand allait-elle tourner autour du pot ? Elle posa sa fourchette et s’éclaircit la gorge.

— Avant, quand vous… avec vos précédentes… avez-vous… oh, et puis zut…

Il repoussa sa chaise, se leva et lui tendit la main.

— Venez. Nous allons essayer de vous délier la langue.

Ils gagnèrent le séjour. Il s’installa sur le canapé et l’attira sur ses genoux. Elle respira avec bonheur le parfum de sa peau, savourant le contact de son corps pressé contre le sien.

— Allez, dites-moi ce que vous avez sur le cœur.

Il avait raison. C’était plus facile de parler assis côte à côte quand elle pouvait le toucher. Elle tendit la main et effleura la fine toison recouvrant son avant-bras.

— Avec les soumises qui portaient votre collier… je sais que vous n’avez mentionné que votre chambre et la salle de jeux… mais y a-t-il… euh… y avait-il des règles ? Des choses que vous attendiez d’elles ? J’aimerais savoir comment ça marche. Les principes de base.

Il eut l’air surpris, puis un sourire illumina son visage.

— J’apprécie votre franchise. En fait, tout dépend des partenaires. Chaque couple fonctionne à sa manière.

— Mais vous n’avez pas… disons… certaines attentes ?

— Si, mais c’est négociable.

— Dans ce cas, quelle serait la première chose sur la liste de vos attentes ? À supposer que j’accepte de porter votre collier, bien entendu.

— En d’autres termes, vous me demandez quels points sont les plus importants pour moi ? C’est ça ?

Elle fit oui de la tête.

— Pour commencer, vous porterez mon collier tous les jours. En fait, il sera verrouillé par un cadenas dont j’aurai la clé.

Intéressant. Elle acquiesça.

— Vous m’appellerez « maître » quand nous jouerons, de même qu’aux réunions de la communauté.

— Mais j’ai entendu les autres soumises vous appeler ainsi.

— Non, elles me donnent du « monsieur » ou « maître Covington ». « Maître » est à l’usage exclusif de celles qui portent mon collier.

L’idée la séduisait assez.

— Ensuite, il faudra vous épiler régulièrement la chatte.

Aïe.

— Vos orgasmes m’appartiendront et vous ne pourrez jouir sans ma permission.

— Toujours ? C’est un peu exagéré, non ?

— Vous êtes-vous sentie sexuellement frustrée depuis que vous êtes avec moi ?

Elle secoua la tête.

Non, bien sûr que non. C’était même l’inverse — elle était heureuse, repue, rassasiée, comblée…

— Je suis peut-être présomptueux, ajouta-t-il, mais je ne crois pas être avare de mes faveurs.

Elle déposa un léger baiser sur sa joue.

— Au contraire, vous avez été très généreux ce soir.

— Merci.

— Autre chose ?

— Je disposerai de votre cul comme bon me semblera.

— Vous ne parlez pas de fessée, n’est-ce pas ?

— Non, de ma queue. J’aime le sexe anal et j’adorerais vous baiser par derrière.

Horrifiée, elle se mit soudain à transpirer.

— Je n’ai jamais…

Il l’étreignit plus fort.

— Je sais, et j’ai conscience que cela vous effraie. Mais nous débuterons en douceur et je ferai de mon mieux pour vous rendre l’expérience aussi agréable que possible. J’attendrai que vous soyez prête.

— Vu comme ça… évidemment… mais votre queue est énorme. Je ne serai peut-être jamais prête, vous savez.

Il éclata de rire.

— Vous n’arriverez à rien par la flatterie. Ça rentrera, ne vous en faites pas.

— Dixit celui qui ne va pas l’avoir dans le cul.

Il la fit basculer sous lui, la tête reposant sur l’accoudoir, le corps allongé sur le canapé, et se pencha vers elle.

— Dixit celui qui vous traitera comme le trésor le plus précieux du monde. Dixit celui qui vous honore et vous respecte trop pour vous donner une quelconque raison d’avoir peur. Dixit celui qui explorera vos limites sans jamais les dépasser. Dixit enfin celui qui ne vous fera jamais souffrir contre votre gré.

Elle sentit son érection durcir entre ses cuisses. La discussion n’allait pas s’éterniser très longtemps, comprit-elle.

— Parce que je voudrais souffrir de mon plein gré, à votre avis ?

— La fessée vous a fait mal, tout à l’heure ?

— Assez.

— Aimeriez-vous recommencer ?

Un éclair de compréhension lui traversa l’esprit.

— Oui, confirma-t-elle.

Il s’attaqua aux boutons de son chemisier sans quitter son visage des yeux.

— Vous avez la réponse à votre question, vous voyez ? Nous en reparlerons plus tard. Porter un collier est une chose sérieuse qui demande réflexion. Je veux que vous sachiez à quoi vous vous engagez. D’accord ? Nous avons tout le temps.

Elle marqua une pause avant de répondre. Pour le moment, elle ne voyait rien d’irréalisable dans ses exigences. Quant au sexe anal, elle décida de lui faire confiance. Il serait aussi délicat que possible et lui ferait découvrir mille merveilles, au-delà de tout ce qu’elle pourrait imaginer.

— D’accord, Monsieur.

Il lui attrapa les mains et les ramena au-dessus de sa tête sans cesser de lui répéter qu’elle avait grandi et mûri et combien il était fier d’elle.

Elle comprit alors qu’elle porterait son collier un jour. La question était de savoir quand.

11

Trois mois plus tard

Julie se trouvait dans la chambre d’amis de Daniel, les yeux brillants d’excitation, tandis que Dena lui tressait les cheveux en une longue natte qu’elle enroula au sommet de son crâne. Voilà des semaines qu’elle se préparait à ce moment, depuis que Daniel en avait lancé l’idée.

— J’ai fini, déclara Dena.

Sasha lui présenta un miroir pour qu’elle puisse s’admirer. Était-ce le fruit de son imagination, mais son cou lui paraissait terriblement nu.

— Merci, dit Julie en louchant sur le large miroir surmontant la coiffeuse.

Elle portait une robe blanche toute simple et rien dessous, à la demande de Daniel. Ils avaient fait du chemin depuis leur premier rendez-vous.

Depuis qu’ils s’étaient retrouvés trois mois plus tôt, elle passait la plupart de ses nuits auprès de lui et leur relation s’était approfondie dans la salle de jeux comme au-dehors.

— J’adore tes ongles, reprit Dena.

— Moi aussi. Daniel m’a offert un spa hier avec une séance de manucure en prime.

C’était une petite extravagance qui ne résisterait pas à une journée de travail, mais pour l’heure, elle avait les plus jolis ongles du monde. Détail insignifiant ou pas, elle se sentait belle, désirée et aimée. Il s’était souvenu de quand elle s’était lamentée sur ses mains abîmées lors de la soirée de gala.

C’était tellement mieux que des fleurs.

Sasha fouilla la pièce du regard pour vérifier qu’elle n’oubliait rien.

— Je dois y aller, dit-elle en ramassant son sac.

Julie la serra dans ses bras.

— C’est très gentil à toi d’être venue. Merci.

Son amie luttait encore contre sa nature de soumise et même si elle s’était gardée de tout commentaire à ce sujet, à l’évidence, elle n’approuvait pas l’étape que Julie se préparait à franchir. Et pourtant, elle avait surmonté ses réticences pour être là, ce soir.

— Daniel est quelqu’un de bien, dit-elle, les yeux embués. Je suis heureuse pour toi.

Julie savait à quel point cette confession lui coûtait. Elle ravala ses propres larmes.

— Encore merci pour tout. À lundi.

Un jour, Sasha trouverait l’homme idéal, elle en était sûre.

Sasha lança un au revoir à la cantonade et s’en alla. Julie aspira l’air à grandes goulées pour retrouver ses esprits. Un peu calmée, elle prit le bouton de rose blanche que lui tendait Dena et s’en fut rejoindre Daniel et maître Parks. Après y avoir longuement réfléchi, ils avaient finalement convenu de n’inviter que Dena et maître Parks à cet événement.

Daniel l’attendait sur la terrasse surplombant le jardin. Une rose rouge presque parvenue à maturité était disposée dans un vase, près de lui.

Julie se dirigea droit vers lui, incapable de détacher son regard de sa haute silhouette. Les cheveux légèrement ébouriffés par la brise du soir, il portait un pantalon sombre à la coupe impeccable et une chemise blanche largement ouverte sur sa poitrine. C’est à peine si elle remarqua maître Parks, debout derrière lui.

Daniel darda sur elle un regard brûlant et il lui adressa un sourire chaleureux lorsqu’elle parvint à ses côtés.

Elle le dévora des yeux essayant de mémoriser chaque détail, sachant qu’elle n’en aurait guère l’occasion au cours de la cérémonie.

Il lui effleura la joue du bout des doigts.

— Julie, êtes-vous ici de votre plein gré ?

Elle avait toujours les jambes en coton dès qu’elle entendait sa voix caressante.

— Oui, Monsieur.

— Agenouillez-vous.

Elle se laissa tomber sur le coussin qu’il avait préparé à cet effet. Ces derniers mois, elle attendait avec impatience les moments où elle s’abandonnait totalement à lui. Ces instants précieux où elle l’autorisait à exercer un contrôle absolu sur sa personne. Ce soir, la scène lui paraissait plus intense que jamais.

Elle perçut un léger froissement au-dessus de sa tête.

— Ceci symbolise ma domination sur vous, dit-il d’une voix rauque. Je m’engage à vous aimer et vous respecter. À vous éclairer et vous guider. À vous encourager à devenir la meilleure soumise possible sans jamais trahir votre confiance. À vous protéger contre vents et marées et vous adorer tant que je vivrai. Julie, acceptez-vous mon collier ? Voulez-vous le porter comme emblème de votre soumission ?

Ses paroles la réchauffèrent, s’enroulèrent autour d’elle telle une promesse que, elle le savait, il ne briserait jamais. Elle mit tout son cœur dans la réponse qu’elle avait préparée et mémorisée pour l’occasion.

— Oui, Monsieur, j’accepte de porter votre collier et de reconnaître votre domination sur moi. Je vous servirai de tout mon être et de toute mon âme, et m’efforcerai d’être la meilleure soumise possible. J’obéirai et exécuterai vos ordres, sachant que vous n’agirez que pour mon bien. Je vous abandonne mon corps dont vous disposerez selon votre bon vouloir. Mon amour et mon plaisir seront à vous seul destinés.

Aussitôt, les mains de Daniel se mirent en action et se resserrèrent autour de son cou. Elle sentit le collier se refermer avec un cliquetis métallique. Dévorée de curiosité, elle se défendit pourtant de lever la main pour le toucher. Elle aurait tout le loisir de le faire plus tard.

— Merci, chaton, lui murmura-t-il à l’oreille.

— Merci… Maître.

Elle frissonna. Ce mot, elle le prononçait pour la première fois. Elle l’avait dit et répété mentalement, puis à voix haute dans la solitude de sa chambre, mais jamais encore devant lui. Il semblait revêtir un nouveau pouvoir en ces circonstances.

— Relevez-vous, dit-il d’une voix étranglée.

Elle obéit aussi gracieusement qu’elle put. Il attrapa son menton entre le pouce et l’index, la fixant de ses yeux de braise. Debout devant lui, elle lut dans son regard une émotion égale à la sienne et elle oublia d’avoir peur.

Il l’attira à lui et l’embrassa à pleine bouche avec une voracité qui la laissa hors d’haleine. Elle se colla contre lui et il l’étreignit de toutes ses forces, comme s’ils étaient seuls au monde.

Maître Parks toussota discrètement.

Daniel s’écarta. Elle devina son sourire contre ses lèvres.

— Je crois qu’il est temps que nos invités prennent congé, murmura-t-il.

— Entièrement d’accord.

Ils se détachèrent à regret pour recevoir les félicitations de leurs amis. Dena la serra contre son cœur en lui souhaitant tout le bonheur du monde. Julie crut déceler une pointe d’envie dans sa voix. Elle aurait aimé lui dire que les choses s’arrangeraient avec maître Parks, mais comme Dena ne s’était pas pleinement confiée à elle, Julie préféra s’abstenir d’une remarque déplacée.

Une fois qu’ils furent seuls, Daniel se tourna vers elle, l’enveloppant d’un regard de prédateur.

— Il est temps de réclamer ce qui est à moi et rien qu’à moi. Filez vite dans la salle de jeux. Je vous rejoins dans cinq minutes.

Comme d’habitude, elle devait l’attendre dans le plus simple appareil. Elle remarqua en entrant qu’il avait prévu de quoi suspendre ses vêtements. Folle d’excitation, elle se glissa hors de la robe de coton blanc et l’accrocha au cintre.

Un objet volumineux recouvert d’une étoffe noire trônait au milieu de la pièce. Intéressant. Mais elle n’avait que le temps de se préparer mentalement. Elle s’agenouilla, se concentra et respira comme Daniel le lui avait enseigné. Des bruits de pas résonnèrent bientôt dans l’escalier.

On aurait dit que l’air chargé d’électricité crépitait autour d’eux. Il resta parfaitement silencieux pendant ce qui lui parut une éternité avant de reprendre la parole :

— Vous n’avez pas idée de l’effet que vous avez sur moi, nue, avec mon collier autour du cou. Le spectacle que vous m’offrez…

Elle sentit un léger courant d’air et devina qu’il reculait. Soudain, elle se retrouva enveloppée de l’étoffe noire qu’elle avait remarquée un peu plus tôt.

— Relevez-vous.

Elle se dépêcha d’obéir tandis qu’il ajustait le tissu autour de ses épaules à la manière d’un châle. Debout devant elle, il lui dissimulait l’objet que l’étoffe recouvrait l’instant d’avant. Et lorsqu’il se plaça derrière elle, elle vit qu’il s’agissait d’un miroir. Elle abaissa le regard vers son cou et retint sa respiration. C’était le plus beau bijou qu’on pût imaginer.

Il en effleura le contour de l’index.

— Vous aimez ?

— J’adore, Maître.

Il s’approcha si près qu’elle sentit son souffle tiède sur sa nuque.

— Les deux rangs de diamants vous représentent. Ils incarnent la beauté de votre soumission.

Elle était incapable d’en détacher les yeux. Tiède et lourd contre sa peau, on aurait dit qu’il la métamorphosait.

— L’espace vide entre les deux c’est moi qui vous entoure, vous protège et vous soutiens. Tout comme le collier serait dépareillé sans les deux rangs de pierres, nous sommes incomplets l’un sans l’autre. Ma domination n’est possible que par votre soumission.

Lentement, il fit glisser le tissu, dévoilant ses épaules. Il en embrassa une et, croisant le regard de Julie dans le miroir, il remonta jusqu’à l’autre en y semant un chapelet de baisers.

— À qui appartient ce corps ?

— À vous, Maître.

— Absolument, mon chaton, je suis votre maître à présent. Je peux disposer de vous à ma guise.

Il avança d’un pas et elle sentit sa chaleur à travers le fin tissu.

— Fixez le miroir.

Elle aurait été bien incapable de se rebeller alors qu’il faisait glisser le tissu pour exposer ses seins. Il les soupesa dans le creux de ses mains, et elle le regarda pincer et titiller les pointes, les malaxant entre le pouce et l’index.

Elle gémit et elle s’aperçut qu’elle avait fermé les yeux quand il lui mordilla l’épaule.

— Les yeux ouverts, j’ai dit !

Elle s’exécuta à temps pour voir tomber la tenture noire sur le sol. Elle le regarda réclamer chaque centimètre carré de son corps avec ses mains, sa bouche. Tandis que ses doigts exploraient son ventre, ses lèvres parcouraient sensuellement son dos, s’aventurant plus bas pour cajoler la courbe de ses fesses.

Sa main descendit encore plus loin avant de rebrousser chemin. Lorsqu’il fut de nouveau debout derrière elle, il lui écarta les jambes du genou et lui assena une claque sur les fesses.

— Regardez-moi dans les yeux, chaton. Regardez-moi exiger ce qui est mien.

Il glissa les doigts entre ses cuisses et plongea en elle.

— Je veux tout de vous. Vos soupirs, vos plaintes, votre souffle.

Elle faillit trébucher, troublée par son regard intense, mais elle réussit à se concentrer sur lui et à surmonter sa gêne afin de soutenir son regard qui s’était encore assombri, elle l’aurait juré.

— Voilà, c’est très bien, déclara-t-il.

Qu’il la touche de manière aussi intime pendant qu’elle le regardait était incroyablement excitant. Il connaissait si bien son corps, distillant ses savantes caresses avec une maîtrise consommée de manière à l’emmener au bord du gouffre sans jamais l’y faire basculer.

Il s’approcha et la fit pivoter vers lui de sorte qu’elle vit leurs deux profils se refléter dans le miroir.

— Regardez-moi, répéta-t-il.

Elle hoqueta de surprise lorsqu’il l’attira à lui et souleva sa jambe droite, sa queue turgescente à l’orée de sa fente. Il la taquina sans la quitter des yeux. Mais au moment où elle pensait qu’il allait la pénétrer, il s’écarta.

— Suppliez-moi.

Ce regard impitoyable, l’emprise qu’il avait sur elle, c’en était trop… Elle loucha sur le collier dont la signification la frappa de plein fouet, comme les paroles qu’ils avaient prononcées un peu plus tôt. Il réclamait son dû, encore et encore, et tandis qu’elle oscillait quelque part entre le besoin et le désir, elle se remémora les paroles de Dena.

— S’il vous plaît, Maître.

Il ne broncha pas.

— S’il vous plaît, Maître, quoi ?

— S’il vous plaît, Maître, donnez-moi des ailes.

Un grognement bestial lui répondit lorsqu’il finit par la prendre pour les emporter tous deux vers un orgasme fulgurant.

Plus tard, il la porta dans l’escalier jusqu’à sa chambre où il lui fit l’amour avec douceur et tendresse.

Elle comprit qu’elle était enfin libre.

Dans la même série :

La soumise, Marabout, 2013

Le dominant, Marabout, 2014

L’apprentie, Marabout, 2014

L’appât, Marabout, 2015

Le collier, Marabout, 2015

L’impudique, Marabout, 2016

Remerciements

Ce livre, écrit à une période critique de ma vie, occupe une place particulière dans mon cœur. Quand une porte se ferme, une fenêtre s’ouvre, dit-on. Si cette proposition est exacte, La novice est ma fenêtre à moi.

Je tiens à exprimer ma profonde gratitude à tous ceux qui ont conjugué leurs efforts pour mener à bien cette entreprise.

Tout d’abord, un immense merci à Grace Allen pour ses critiques, ses précieux avis, nos fructueux échanges, son amitié indéfectible. Elle m’a mis le pied à l’étrier et m’a soutenue tout au long de mon travail. Encore merci.

Un merci tout particulier à Cyndy Aleo, qui m’a poussée à donner le meilleur de moi-même et ne m’a jamais laissée tomber. Son soutien m’a été d’un précieux secours. Encore merci.

Que soit également remerciée Danielle pour nos fous rires homériques, nos séances de remue-méninges et le reste. Sans son inlassable dévouement, ce projet n’aurait pu voir le jour de cette manière. Encore merci.

Copyright © 2014 Tara Sue Me

Publié pour la première fois aux États-Unis
par New American Library, un département de Penguin Group (USA)
LLC sous le titre Seduced By Fire

© 2015 Hachette Livre (Marabout) pour la traduction française.
Publié précédemment sous le titre Incandescence (Marabout, 2015)
photo de couverture © Getty images / Mike Hill ISBN :